Nach 14 Tagen im Flug landete die letzte Mission des NASA-Space-Shuttle-Programms am 21. Juli im Kennedy Space Center. Gestern war die vierköpfige Besatzung der STS-135 in der Stadt und hielt vor dem Luft- und Raumfahrtmuseum an, um darüber zu sprechen, wie es ist im Weltraum leben und die Zukunft des Weltraumprogramms diskutieren. Ich folgte ihnen und lauschte, während die vier sich mit einigen besuchenden Schulgruppen und Museumsbesuchern unterhielten.
Der Hauptzweck des Fluges - die letzte von 33 Missionen des Shuttles Atlantis - bestand darin, den Transport von Vorräten zur und von der Internationalen Raumstation (ISS) zu unterstützen, und im Laufe der zehn Tage, die an der ISS angedockt waren, übertrug die Besatzung ungefähr 10.000 Pfund Ladung. "Es war wirklich hektisch die ganze Zeit, als wir angedockt waren, nur um zu verfolgen, was rein und raus ging", sagte Sandy Magnus, Missionsspezialistin auf dem Flug. "Wenn Sie sich so etwas wie ein Fußballfeld im Orbit vorstellen können, dann ist das die Raumstation."
Trotz ihres vollen Terminkalenders sorgte die STS-135-Besatzung jeden Abend für ein gemeinsames Abendessen mit den ISS-Astronauten. Während der Frage- und Antwortrunde sagte Chris Ferguson, der Missionskommandeur, dass die Gruppe alles gegessen habe, von thermostabilisiertem Hühnchen- und Meeresfrüchtegumbo bis hin zu frischen Lebensmitteln wie Äpfeln, Crackern und Erdnussbutter. "Im All hält Erdnussbutter alles an einem Ort, so dass Sie es in den Mund nehmen können", sagte er. "Es ist das ultimative Weltraumessen."
Selbst für eine kurze Mission, so die Besatzung, sei es entscheidend, Zeit für Übungen im Weltraum zu finden, da die Körpermuskulatur ansonsten ohne Schwerkraft verkümmert. "Wenn Sie längere Zeit im Weltraum bleiben, müssen Sie zwei Stunden pro Tag trainieren", sagte Magnus. Sie benutzten Laufbänder, Heimtrainer und ein simuliertes Krafttrainingssystem, um fit zu bleiben. Dennoch sagte Magnus nach seiner Rückkehr nach Hause: „Mein Gleichgewicht war gestört. Sie nähern sich einer Ecke und können nicht genau beurteilen, wann Sie abbiegen sollen.
Die Astronauten fanden auch Zeit zu schätzen, was für eine besondere Gelegenheit sie hatten, einfach in der Lage zu sein, aus so großer Entfernung auf die Erde hinabzuschauen. "Sie müssen aus dem Fenster schauen, wenn Sie im Weltraum sind", sagte Doug Hurley, der Pilot der Mission. Er zeigte dem Publikum ein Zeitraffer-Video der Aurora Australis oder des Lichts des Südens. Grüne Bänder schlängeln sich schnell über den Globus und ähneln etwas aus einem CGI-Film. "Sie sind einfach absolut spektakulär", sagte er.
Die Reise markiert das Ende der Shuttle-Ära der NASA, die vor 30 Jahren mit der Columbia im Jahr 1981 begann. Aus finanziellen Gründen und mit dem Plan, Transportsysteme für Missionen über die Erdumlaufbahn hinaus - zum Mond, zu Asteroiden oder zum Mars - zu entwickeln, ging die NASA in den Ruhestand Der Shuttle war notwendig. Als sich die Besatzung darauf vorbereitete, wieder auf die Erde abzusinken, nahmen sie sich einen Moment Zeit, um darüber nachzudenken, Teil des letzten Fluges zu sein.
"Wir konnten nicht anders, als uns hinzusetzen und darüber nachzudenken, was das Shuttle für das Land getan hat", sagte Magnus. Zu den Beiträgen gehören Radarkartierungsmissionen, Erdbeobachtungen und unzählige Satelliten und Teleskope, die gestartet und gewartet werden. Das Shuttle-Programm sei unabdingbar für den Bau der Internationalen Raumstation, die auf 37 verschiedenen Flügen Stück für Stück befördert werde, so Ferguson. "Wir betrachten dies als das krönende Juwel des Shuttles."
Am letzten Tag des Fluges war die Weckmusik der Crew "God Bless America", die von der NASA "allen Männern und Frauen gewidmet war, die ihre Herzen und Seelen für all diese Jahre in das Shuttle-Programm gesteckt haben". Ferguson dachte darüber nach, zu sein Teil der letzten Besatzung dieses legendären Weltraumprogramms. "Ein Teil davon machte mich traurig, aber ein Teil davon machte mich außerordentlich stolz, Teil der letzten Mission zu sein."
Da das Shuttle-Programm eingestellt wird, plant die NASA derzeit zukünftige Missionen. Mehrere kommerzielle Unternehmen entwickeln Transportsysteme für die NASA, um zur ISS zu gelangen. In der Zwischenzeit werden russische Raketen eingesetzt, um amerikanische Astronauten zur Raumstation zu transportieren. Versuche, Ziele wie den Mond oder den Mars zu erreichen, werden, wie Ferguson spekuliert, mit kapselbasierten Systemen unternommen, da der Versuch, von solch entfernten Orten zurückzukehren, höhere Geschwindigkeiten erfordert, als ein Shuttle sicher aushalten kann.
Die Astronauten ermutigten die Schulkinder, ihre Träume in den Weltraum zu verfolgen, indem sie nach den richtigen Möglichkeiten Ausschau hielten. "Unsere Liebe, als wir Kinder waren, für Dinge wie Wissenschaft, Weltraum und Raketentechnik wurde an Orten gepflegt, an denen es Leben gibt", sagte Ferguson. "Wenn Sie an dem interessiert sind, was Sie sehen, suchen wir immer nach fantastischen Astronauten, Missionscontrollern, Ingenieuren und Leuten, um Ausrüstung zu bauen."
Obwohl das Shuttle in den Ruhestand geht, versicherte Ferguson den Studenten, dass die derzeit in der Entwicklung befindlichen kapselbasierten Abschusssysteme den Bedarf an Astronauten weiter erhöhen würden. Aktuelle Pläne sehen vor, dass das System 2017 für unbemannte Missionen und 2020 für die ersten Mannmissionen bereit sein wird. "Dies wird gerade rechtzeitig sein", sagte er, "denn wenn ihr als Astronauten anfängt."
