Am 16. September 1777 reiste ein Wagenkonvoi mit einer Eskorte von 200 Mitgliedern der Kavallerie von North Carolina und Virginia 120 Kilometer von Philadelphia nach Allentown, Pennsylvania. Die Reise dauerte neun Tage. Am Ende hoben Männer ihre kostbare Fracht aus Schichten von Kartoffelsäcken: zwölf Glocken, darunter die später als Liberty Bell bekannte.
Die Briten kamen nach Philadelphia, und der Kongress von Pennsylvania (eine vom Kontinentalkongress getrennte Einrichtung) wollte nicht, dass die Invasoren die Glocken nehmen. Sie blieben bis zum Sommer 1778, als die britische Besetzung von Philadelphia endete, in einem Keller der Allentown-Kirche versteckt. Das teure Bronzemetall der Glocken hätte als Waffe umgearbeitet werden können, aber von weit größerem Wert war ihr Klang, eine Musik, die Geschichte, Autorität, Dringlichkeit und Feierlichkeit mit sich brachte.
Die fast fünf Jahrhunderte alte Whitechapel Bell Foundry Ltd. aus Ost-London gab viele dieser kolonialen Stimmen ab, darunter die zwölf Glocken, die während des Unabhängigkeitskrieges aufbewahrt wurden. In einer am 1. Dezember veröffentlichten Erklärung kündigte die Gießerei an, dass sie innerhalb der nächsten sechs Monate ihren Betrieb in der Whitechapel Road einstellen werde, der seit 1738 ihr Zuhause ist. Eigentümer Alan Hughes, dessen Familie die Gießerei seit mehr als einem Jahrhundert besitzt, hat verkauft das Eigentum und erwägt "die zukünftige Richtung, das Eigentum und den Standort des Unternehmens."
Es ist eine plötzliche Veränderung für ein Unternehmen, das seit ungefähr 1570 im Geschäft ist - und vielleicht sogar noch früher. Im Laufe der Jahrhunderte sandte die Gießerei Glocken von Sankt Petersburg nach Sydney und begrüßte Generationen der königlichen Familie, um ihre Handwerkskunst zu bezeugen. Alleine in London werden die Arbeiten von der Westminster Abbey, der St. Paul's Cathedral und dem Palace of Westminster ausgeführt.
Die Gießerei, die es ablehnte, für diesen Artikel interviewt zu werden, teilte dem Wall Street Journal mit, dass die Entscheidung das Ergebnis der "Verschlechterung der Geschäftsbedingungen über viele Jahre" sei. Die Nachfrage nach großen Kirchenglocken sei gesunken und die Kosten stiegen: 2014 Hughes sagte, dass ein großes Glockenprojekt bis zu 250.000 Pfund kosten könnte (über 316.000 Dollar).
Die Gießerei ist vielleicht am bekanntesten für das Gießen von Big Ben (die Glocke, die vom berühmten Turm des Palace of Westminster läutet), aber sie trug auch dazu bei, die berühmtesten Klänge des Amerikas des 18. Jahrhunderts zu kreieren. Allein im 18. Jahrhundert schickte es mindestens 27 Glocken in die Kolonien. In einem Dokument in der Christ Church in Philadelphia, in dem Benjamin Franklin und andere Vorfahren verehrten, wird eine für die Kirche gefertigte Glocke aus dem Jahr 1702 als die früheste aufgeführt. Fünfzig Jahre später kam die Freiheitsglocke (zuerst als State House Bell bezeichnet) und 1754 ein Glockenspiel für Christ Church. Andere Glocken gingen zu Kirchen in Williamsburg, Virginia, Charleston, South Carolina und New York City.
1751 beauftragte der Pennsylvania-Staatsmann Isaac Norris II. Die berühmteste amerikanische Glocke von Whitechapel, am State House (heute Independence Hall) zu hängen. Bei der Ankunft aus London knallte die „State House Bell“, wie sie damals genannt wurde, während eines Soundtests. Die Gründer der Philadelphia Bell, Pass und Stowe, schmolzen und gossen sie neu.
Die Staatsglocke wurde zur „Freiheitsglocke“, als die Abolitionisten des 19. Jahrhunderts sie als Symbol ihrer Sache annahmen. Gary Nash, Professor für Geschichte an der UCLA, sagt, dass "die Glockenverehrung vor der Flaggenverehrung stattfand". Die Glocke "war bei weitem das einzige Material, mit dem sich die Amerikaner identifizierten", schreibt er - auch wegen der sieben nationalen Straßenfahrten, zu denen sie führten Förderung der nationalen Solidarität zwischen 1885 und 1915. Nach dem Bürgerkrieg, schreibt Nash, stellte die Glocke ein Symbol der nationalen Versöhnung dar. Bei jeder Station auf ihrer Reise durch den Süden von 1885 fügte er hinzu: „Die Menschen drängten sich vorwärts, um zu berühren, zu streicheln oder zu küssen die Glocke."
Obwohl die Freiheitsglocke zu einem starken Symbol der nationalen Einheit wurde, ist sie sowohl für ihre Zerbrechlichkeit als auch für ihre Stärke bekannt. Obwohl es nicht ganz sicher ist, wie die Glocke beschädigt wurde, vermutet die Gießerei, dass ihr sprödes Metall beim Springen in Kontakt mit dem Rahmen oder den Beschlägen Risse bekommen hat. Unabhängig vom Grund hat die Liberty Bell seit über 100 Jahren nicht mehr geläutet.
Die Gießerei verwendet seit dem 16. Jahrhundert die gleiche Glockengießtechnik. Für jede Glocke stellen die Arbeiter zwei Formen aus „Lehm“ her - eine Mischung aus Tierhaaren, Sand, Ton, recyceltem Lehm, Mist und Wasser. Die innere Form, "der Kern" und die äußere Form, "der Mantel", werden zum Aushärten gebrannt, beschriftet, mit Graphit beschichtet und zusammengeklemmt. Glockenmetall, eine Legierung aus Kupfer und Zinn, wird auf über 2100 Grad Celsius erhitzt und in die Form gegossen. Wenn die Glocke abkühlt, brechen die Handwerker die Form, „umsäumen“ oder glätten die Kanten und stimmen sie ab.
Ein paar Häuserblocks von der Freiheitsglocke entfernt läutet die sogenannte „Schwesterglocke“ regelmäßig im Kirchturm der Christuskirche. Es wird "der Tenor" genannt, weil es das größte in dem von Whitechapel für die Kirche im Jahre 1754 gegossenen Läuten ist. Mit etwas mehr als 2.000 Pfund teilt es die gleichen Spezifikationen wie die Freiheitsglocke. Als diese Glocke im Winter 1834 läutete, schickte die Kirche sie zur Neugestaltung nach London zurück. Bruce Gill, ein Vestryman der Christ Church und lokaler Historiker, zufolge ist dieser Glockenring „so nah wie nie zuvor an der Liberty Bell.“ Im 18. Jahrhundert läuteten die Liberty Bell und die Christ Church zusammen. vor allem am 8. Juli 1776, als ihre Abgabe die erste öffentliche Lesung der Unabhängigkeitserklärung ankündigte.
"Eine Glocke war ein vormodernes Kommunikationsgerät", sagt George Boudreau von der La Salle University, Autor von Independence: A Guide to Historic Philadelphia . „Glocken waren die Art und Weise, wie sich die Gemeinde ausdrückte, ihre politische Dringlichkeit und ihr Glaube.“ Noch heute, so betont er, drücken Glocken auf der ganzen Welt „die notwendige Handlung eines Volkes aus“ und ermutigen sie, zu feiern, wenn ein Papst gewählt wird oder trauert wenn ein Anführer gestorben ist.
Neil Ronk, Historiker und Reiseführer für Christ Church, sagt, die acht Glocken im Kirchturm aus dem 18. Jahrhundert hätten Amerika von seiner besten und schlechtesten Seite gesehen. Er besucht oft Studenten und Familien im hinteren Teil des Heiligtums, um gelegentlich die Glocke von 1702 zu berühren und zu läuten. Es ist eine von nur 13 der 27 Glocken, die im 18. Jahrhundert von der Whitechapel Bell Foundry nach Amerika geschickt wurden und noch erhalten sind.
„Es gibt nichts Schöneres, als eine hörbare und greifbare Geschichte zu haben“, sagt Ronk. Wenn die Schüler feststellen, dass sie die gleiche Glocke hören wie Thomas Jefferson, so Ronk, spüren sie eine tiefere Verbindung zur Geschichte. "Das Klingeln ist ein Proxy für eine Idee, die wichtig ist."
Das vielleicht beste Beispiel für dieses Gefühl ist ein anderes aus der Neuzeit. Im Jahr 2002 überreichten der Bürgermeister von London und der Erzbischof von Canterbury die in der Whitechapel Bell Foundry gegossene „Bell of Hope“ als Geschenk an New York nach der Tragödie von 2001. Jedes Jahr, am 11. September, läutet es während einer Zeremonie auf dem Kirchhof der St. Paul's Chapel. Dabei wird die amerikanische Geschichte auf eine Weise wachgerufen, wie es nur die wertvollsten Glocken können.
