Bestimmte Reiseziele erinnern Sie daran, dass Sie auf einem Planeten leben - einem alten, verwitterten Planeten mit tektonischer Plattenverschiebung. Die Erde wurde von Gletschern erstickt, von Wind und Wasser erodiert, mit Lava bespritzt und von Trümmern aus dem Weltraum zertrümmert. Diese geologischen Kräfte haben jedoch einige der faszinierendsten Sehenswürdigkeiten auf dem amerikanischen Festland hinterlassen, die man gesehen haben muss.
10. Lava Beds National Monument, Kalifornien
Vulkangestein ist bösartiges Zeug: schwarz, zackig, bröckelig und stiefelförmig. Aber wenn Sie es richtig betrachten, können Sie die Kraft des Vulkans spüren, der es ausgespuckt hat. Der Vulkan Medicine Lake an der Nordgrenze von Kalifornien ist seit einer halben Million Jahren ausgebrochen. (Sein letztes Keuchen war vor 900 Jahren; das nächste? Wer weiß.) Der Vulkan hat einige großartige klassische geologische Merkmale hervorgebracht, die am Lava Beds National Monument leicht zugänglich sind.
Sie können Tuff (verdichtete Asche), lange Flüsse von Pahoehoe (ropy, abgerundete Lava) und aa (den spitzen Felsen, der nach den Ausrufen benannt ist, die man beim Versuch, darüber zu laufen, macht) sehen. Aschenkegel umgeben Öffnungen, in denen Lava in kurzen, gasförmigen Explosionen ausbrach; Spritzkegel wurden von dickerer, schwererer Lava gebildet.
Das Highlight des Nationaldenkmals sind jedoch die Lavaröhren. Wenn Lava in Kanälen fließt, kann sich das Äußere abkühlen und verfestigen, während das Innere noch heiß und geschmolzen ist. Wenn die Lava im Inneren durchströmt, hinterlässt sie ein Gewirr surrealer Höhlen, die genau die richtige Größe für das Höhlenforschen haben. Der Park hat die längsten Lavaröhren des Kontinents der Vereinigten Staaten. Bringen Sie eine Taschenlampe mit, um sie zu erkunden. Einige sind tief und dunkel genug, dass sie das ganze Jahr über Eis haben.
9. Der Ice Age Flood Trail in Washington, Oregon und Idaho
Während der letzten Eiszeit vor etwa 18.000 bis 12.000 Jahren bedeckte ein riesiger See den westlichen Rand von Montana. Das Seewasser wurde von einem Gletscher entlang des Pfannenstiels von Idaho eingeschlossen, der als Damm fungierte. Als der Damm schmolz, schwappte der gesamte See - so viel Wasser wie in Lake Ontario und Lake Erie zusammen - über Idaho, Oregon und Washington zum Meer. Es lief in ungefähr zwei Tagen aus.
Dieser epische Flush klingt möglicherweise wie die Sturzflut aller Sturzfluten. Der ganze Vorgang geschah jedoch wiederholt in der letzten Eiszeit und auch in früheren Eiszeiten.
Diese gewaltigen Überschwemmungen haben Becken entlang des Columbia River ausgehöhlt, 200 Tonnen Felsbrocken in der gesamten Region abgelagert und das Gebiet, das heute als Scablands bekannt ist, gesäubert.
Eine Gesetzesvorlage zur Einrichtung eines Nationalen Geologischen Pfades der Eiszeit (eher eine Fahrroute als ein Wanderweg) wurde in diesem Jahr vom Kongress verabschiedet und sollte Informationszentren an einigen der dramatischeren Hochwassergebieten einrichten.
8. Mammuthöhlen-Nationalpark, Kentucky
Es ist die längste Höhle der Welt . Keine andere bekannte Höhle kommt näher. Bisher wurden ungefähr 360 Meilen vermessen, und Geologen schätzen, dass die Gesamtlänge des Höhlensystems ungefähr 1.000 Meilen beträgt.
Die Höhle verläuft durch 350 Millionen Jahre alten Kalkstein, der zum Teil aus Muscheln besteht, die abgelagert wurden, als Kentucky auf dem Grund eines flachen Meeres lag. Ein breiter Fluss ersetzte später das Meer und hinterließ eine sandige Sedimentschicht auf dem Kalkstein. Wasser löst Kalkstein leichter als Sandstein, und so sind über Jahrmillionen Flüsse und Regenwasser durchgesickert und haben den Kalkstein erodiert, wodurch Höhlen entstanden. Sie können hier alle klassischen Höhlenmerkmale sehen: Stalaktiten, Stalagmiten, Gipskristalle, blinde Fische, enge Gänge und „bodenlose Gruben“, auf die Parkwächter hinweisen, um Kinder zu erschrecken.
7. San-Andreas-Verwerfung in der Carrizo-Ebene, Kalifornien
Für einen Fehler, der regelmäßig Gebäude umstürzt, Brücken zerreißt und Menschen tötet, ist der San Andreas überraschend schwer zu erkennen. Der beste Ort, um die 800 Meilen lange Verwerfung zu beobachten, ist entlang der Carrizo-Ebene, westlich von Los Angeles. Das Land ist unbebaut, trocken und ziemlich unfruchtbar, so dass die durch vergangene Erdbeben gebildeten Gräben nicht durch Erosion abgetragen wurden und Pflanzen die Aussicht nicht verdecken.
Der San Andreas ist die schleifende und taumelnde Kontaktfläche zwischen der Pacific Plate und der North American Plate. Die Pacific Plate drängt nach Südosten und die North American drängt nach Nordwesten und reiben sich unangenehm aneinander, wenn sie sich in entgegengesetzte Richtungen bewegen.
Das Highlight des Lava Beds National Monument in Kalifornien sind die Lavaröhren. Wenn Lava in Kanälen fließt, kann sich das Äußere abkühlen und verfestigen, während das Innere noch heiß und geschmolzen ist. (National Park Service) 
Eine Gesetzesvorlage zur Einrichtung eines Nationalen Geologischen Pfads für die Eiszeit wurde in diesem Jahr vom Kongress verabschiedet und sollte Informationszentren an einigen der dramatischeren überfluteten Stellen einrichten. (Newscom) 
Der Mammoth Cave National Park ist die längste Höhle der Welt . Geologen schätzen die Gesamtlänge des Höhlensystems auf 1.000 Meilen. (David Muench / Corbis) 
Der beste Ort, um die 800 Meilen lange Verwerfung von San Andreas zu beobachten, ist die Carrizo-Ebene westlich von Los Angeles. (Lloyd Cluff / Corbis) 
In der Ölgrube in der Innenstadt von Los Angeles werden seit mindestens 40.000 Jahren Tiere gefangen und ihre Skelette bewahrt. Das Museum an der Teergrube zeigt die Skelette. (Catherine Karnow / Corbis) 
Das Besucherzentrum in der Nähe des Mount St. Helens ist nach David Johnston benannt, dem Geologen, der voraussagte, dass der Vulkan nicht nach oben, sondern zur Seite explodieren würde. (Steve Terrill / Corbis) 
Meteorkrater in Arizona ist 4.000 Fuß breit und fast 600 Fuß tief. (iStockphoto) 
Die Niagarafälle haben sich in den letzten 12.500 Jahren sieben Meilen bewegt, weil das Wasser ständig an der unteren Gesteinsschicht frisst. (iStockphoto) 
Der letzte wahre Ausbruch in Yellowstone war vor etwa 70.000 Jahren, aber der Park hat immer noch viele seismische hydrothermale Aktivitäten. Während Old Faithful die meiste Aufmerksamkeit auf sich zieht, gibt es im Park 300 Geysire (Castle Geyser Ausbruch). (iStockphoto) 
Die Erde ist ungefähr 4, 6 Milliarden Jahre alt und Sie können fast die Hälfte dieser Geschichte durchwandern, indem Sie auf den Grund des kilometerlangen Canyons wandern. (National Park Service) 6. La Brea Tar Pits, Kalifornien
In der Innenstadt von Los Angeles, in unmittelbarer Nähe des Wilshire Boulevards, befindet sich ein unscheinbares geologisches Merkmal: eine Ölgrube. Der klebrige Asphalt fängt seit mindestens 40.000 Jahren Tiere - einschließlich gelegentlicher unglücklicher Tauben - und bewahrt deren Skelette.
Das Museum an den Teergruben zeigt Wand für Wand grausame Wölfe, Säbelzahnkatzen, kolumbianische Mammuts, gemahlene Faultiere und Kamele. Die Skelette sind reichlich vorhanden und wunderschön erhalten (die Tiere sanken im Todeskampf ziemlich schnell). Es ist der beste Ort, um ein Gefühl für die Tiere zu bekommen, die Nordamerika durchstreiften, bevor Menschen ankamen.
5. Mount St. Helens Nationales Vulkanmonument, Washington
Das Besucherzentrum in der Nähe des Mount St. Helens ist nach David Johnston benannt, dem Geologen, der voraussagte, dass der Vulkan nicht nach oben, sondern zur Seite explodieren würde. Er war sechs Meilen entfernt, als der Vulkan am 18. Mai 1980 ausbrach. Johnston sah den Ausbruch, strahlte ihn aus und wurde durch die pyroklastische Explosion von Gas und Gestein getötet.
Der Mount St. Helens ist wie die meisten Gipfel der Cascade Range Teil eines „Feuerrings“ am Rande des Pazifischen Ozeans. Die ozeanischen Platten graben sich unter Kontinentalplatten und verursachen Erdbeben und Vulkane, sogar ungefähr 100 Meilen landeinwärts von der Küste. Vom Johnston Observatory aus können Sie eine Reihe von Vulkanen sehen, die sich nach Norden und Süden erstrecken.
Der Ausbruch war der erste in den kontinentalen Vereinigten Staaten seit dem Ausbruch des Mount Lassen in Nordkalifornien im Jahr 1915 (ebenfalls einen Besuch wert). Der Ausbruch des Mount St. Helens tötete 57 Menschen, zerstörte 230 Quadratkilometer Wald und regnete Asche bis nach Wisconsin.
Fast 30 Jahre später können Sie die tote Zone immer noch sehen, wenn Sie sich dem Berggipfel nähern: umgestürzte Bäume, verkohlte Stümpfe, Asche und Schlamm fließen. Aber die Zone wird wieder lebendig, und jetzt ist der Berg Schauplatz einer wichtigen ökologischen Studie darüber, wie Arten zu sterilisiertem Land zurückkehren.
4. Meteorkrater, Arizona
Ohne das Wasser der Erde würde unser Planet dem Mond sehr ähnlich sehen - von Kometen, Asteroiden und Meteoriten getroffen und mit Pocken übersät. Unsere dichte Atmosphäre verbrennt den größten Teil des Weltraummülls, bevor er auf die Erdoberfläche trifft, aber einige große Brocken kommen noch durch. Die meisten Aufprallstellen sind nicht zu sehen, da sie von Wasser oder Vegetation bedeckt sind. (In der Chesapeake Bay gibt es einen großen Einschlagkrater, der zur Hälfte unter Wasser liegt, und natürlich die Überreste des Asteroiden, der die Dinosaurier tötet, vor der Halbinsel Yucatán.)
Der beste Ort, um die Überreste eines Aufpralls zu sehen, ist der Meteorkrater östlich von Flagstaff, einer privaten Touristenattraktion. Der Krater ist 4.000 Fuß breit, fast 600 Fuß tief und wird die Angst vor erdnahen Objekten in dich hineinziehen.
3. Niagarafälle, New York
Die Grenzstadt ist ein großer kitschiger Spaß, aber auch geologisch faszinierend. Die Fälle mögen nicht die höchsten der Welt sein, aber ihre Breite und das über sie verschüttete Wasservolumen (etwa sechs Millionen Kubikfuß pro Sekunde) machen sie atemberaubend (und ohrenbetäubend).
In den Niagarafällen fließt ein großer See (Erie) in einen anderen (Ontario). Die Seen wurden am Ende der letzten Eiszeit von Gletschern geschnitzt. Ein harter Deckstein (die Spitze der Wasserfälle) erodierte langsamer als der weiche Schiefer darunter und verursachte die Wasserfälle.
Die Wasserfälle halten einen Weltrekord: Sie können sich geologisch am schnellsten auf der Welt bewegen. Das Wasser frisst ständig die untere Gesteinsschicht ab, einschließlich des Materials direkt unter dem Deckstein. Wenn genug von der Stützschicht abgenutzt ist, kollabiert die obere Schicht, wobei Felsbrocken an der Basis der Fälle fallen und die Spitze der Fälle stromaufwärts bewegt werden. Der Wasserfall hat sich in den letzten 12.500 Jahren sieben Meilen bewegt.
2. Yellowstone-Nationalpark, Idaho, Montana und Wyoming
Der erste Nationalpark der Nation ist im Grunde die Spitze eines noch immer aktiven Vulkans. Klassische Vulkane werden von einer Caldera gekrönt, einem eingegrabenen Gebiet, aus dem Lava ausgebrochen ist. Yellowstone hat auch eine Caldera, nur ist sie schwer zu erkennen, da sie einen Durchmesser von 45 Meilen hat.
Yellowstone ist das neueste Stück nordamerikanischer Kruste, das sich auf einem stationären Hotspot im Erdmantel befindet. Eine Kette von Vulkangestein aus vergangenen Eruptionen markiert, wo der Kontinent über den Hotspot gefegt hat.
Der letzte wahre Ausbruch in Yellowstone war vor etwa 70.000 Jahren, aber der Park hat immer noch viele seismische hydrothermale Aktivitäten.
Der Hotspot treibt die verrückten Fumarolen (Dampfquellen), heißen Quellen, Schlammtöpfe (heiße Quellen mit viel Lehm) und Geysire an. Old Faithful Geysir bekommt die meiste Aufmerksamkeit, aber der Park hat 300 von ihnen - die meisten überall auf der Erde.
1. Grand Canyon, Arizona
Ahh, der Grand Canyon. Es ist atemberaubend schön, ein nationaler Schatz und vielleicht der einzige Ort, an dem Sie sich räumlich und zeitlich völlig unbedeutend fühlen.
Unser Planet ist ungefähr 4, 6 Milliarden Jahre alt. Sie können durch fast die Hälfte dieser Geschichte absteigen, indem Sie zum Grund des kilometerlangen Canyons wandern. Die jüngsten Schichten an der Spitze wurden gestern, geologisch gesehen, abgelagert, und die ältesten, tiefsten Schichten aus Sedimentgestein vor etwa 2 Milliarden Jahren. Nehmen Sie beim Besuch ein Diagramm der Ebenen mit. Selbst wenn Sie sich entscheiden, den Canyon von oben zu betrachten, ist dies der beste Ort auf der Erde, um zu versuchen, die Weite der geologischen Zeit zu erfassen.
Anmerkung des Herausgebers: In einer früheren Version dieses Artikels wurde Mt. St. Helens in Oregon anstelle von Washington State. Wir bedauern den Fehler.
