Als sie drei Jahre alt war, bemerkte Shakuntala Devis Vater, dass sie sich die Zahlen auf Karten merken und Kartentricks herausfinden konnte. Devis Vater, ein Trapezkünstler, brachte seine Tochter zu den Menschenmassen, um sie mit ihrem erstaunlichen Gehirn zu begeistern. Mit sechs Jahren berechnete Devi riesige Zahlen in ihrem Kopf, um die Besucher zu beeindrucken. Aber bis sie erwachsen wurde, würde Devis mentale Mathematik nicht nur Zirkusbesucher begeistern, sondern auch Computer und Mathematiker auf der ganzen Welt.
1977 trat Devi in einem Rennen zur Geschwindigkeitsberechnung gegen einen Computer an. Sie hat zweimal gewonnen. Erstens durch Berechnung der Kubikwurzel von 188, 132, 517. (Es ist 573.) Beim zweiten Mal schlug sie den Computer noch beeindruckender. Devi brauchte 50 Sekunden, um an die 23. Wurzel einer 201-stelligen Nummer zu denken (91674867692003915809866092758538016248310668014430862240712651642793465704086709659 32792057674806790022783016354924852380335745335 Der Computer - ein UNIVAC 1108 - brauchte volle dreißig Sekunden länger. 1980 multiplizierte sie in 28 Sekunden 7.686.369.774.870 mit 2.465.099.745.779.
All diese komplexen Mathematikaufgaben brachten Devi den Spitznamen „Mensch-Computer“ ein. Sie hinterließ mehrere Bücher, darunter „Die Freude an Zahlen“, in denen sie ihre Methoden lehrte, aber ihre Techniken zur Vereinfachung von Mathematik wurden von den Regelschulen nie richtig aufgegriffen. Ihre phänomenalen Rechenfähigkeiten konnten ihr auch helfen, den Tag für jedes Datum im letzten Jahrhundert zu bestimmen, und Devi war in ihrem Privatleben ziemlich interessiert an Daten. Sie verteilte astrologische Vorhersagen und schrieb ein Buch mit dem Titel Astrologie für Sie . Auf die Frage, woher sie ihre menschlichen, computerähnlichen Geschenke habe, antwortete Devi: „Gottes Geschenk. Eine göttliche Eigenschaft. “
Devi starb an Atemproblemen in einem Krankenhaus in Bangalore. Sie war 83 Jahre alt.
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