Im Februar 2016 suchte Robert Warren, der Geschäftsführer von Hoyt Sherman Place, einem historischen Herrenhaus in Des Moines, Iowa, das heute als Theater- und Besprechungsraum dient, nach Fahnen aus der Zeit des Bürgerkriegs, um den Tag des Präsidenten zu feiern. In diesem Moment wies ihn ein Mitarbeiter auf einen Vorratsraum unter dem Balkon im zweiten Stock des Theaters. Dort bemerkte er ein großes Gemälde, das sich zwischen einem Tisch und einer Wand befand. "Ich habe nicht gedacht, dass es etwas Wertvolles ist", sagt Warren gegenüber Mercedes Leguizamon und Brandon Griggs von CNN. "Ich war mir nicht sicher, warum es in diesem Schrank gewesen wäre."
Was jedoch wie ein Auktionsaufkleber auf der Rückseite des Gemäldes aussah, weckte seine Neugier und Warren begann eine Untersuchung. Es stellte sich heraus, dass der Auktionsaufkleber eigentlich ein Etikett des New Yorker Metropolitan Museum of Art war, auf dem das Gemälde ausgestellt war. Das Etikett bezeichnete es als "Federico Baroccio", was in der Tat eine falsche Schreibweise des frühbarocken Malers Federico Barocci war. Kunstwissenschaftler gelangten jedoch zu dem Schluss, dass das Gemälde nicht von Barocci stammt, sondern aus der Hand des niederländischen Meisters Otto van Veen, eines Lehrers von Peter Paul Rubens, stammt.
"Otto van Veen, der Künstler, ist in jedem wichtigen Museum, dem Louvre, der Portrait Gallery, dem Rubens-Anwesen und den verkauften Gemälden im Wert von 4 bis 17 Millionen US-Dollar vertreten", heißt es in einem CNN-Video von Warren.
Laut einer Pressemitteilung heißt das Gemälde „Apollo und Venus“ und wurde zwischen 1595 und 1600 gemalt. Es zeigt Venus als Künstlerin, die den „Berg der Liebe“ malt. Neben ihr ist Apollo, die Leier in der Hand. Ein molliger kleiner Amor steht unter der Venus und hält seinen Miniaturbogen fest. Das Gemälde zeigt auch Venus 'Malutensilien sowie eine Schmucksammlung, eine Schale mit Austern, Rosen und einen Korb mit Obst und Blumen.
Als Warren die Bedeutung des Stücks erkannte, sandte er es an den Kunstkonservator Barry Bauman, einen weltbekannten Restaurator, der für die Restaurierung von Gemälden für gemeinnützige Organisationen und Museen bekannt ist. In diesem Fall verbrachte Bauman vier Monate damit, sorgfältig Schichten verfärbten Lacks von dem Gemälde zu entfernen und abblätternde Farbe zurückzusetzen. Das fertige Produkt wurde Ende März vorgestellt - woanders als am Hoyt Sherman Place.
Warum wurde ein solches Meisterwerk überhaupt in einem abgelegenen Lagerraum versteckt? Laut CNN wurde das Gemälde ursprünglich von einem Mann namens Nason Bartholomew Collins an die Met ausgeliehen. Als er nach Des Moines zog, nahm er das Gemälde mit. Sein Nachkomme schenkte den van Veen und vier weitere Gemälde dem Des Moines Women's Club, der die Kunstgalerie am Hoyt Sherman Place gründete.
Warren erzählt Rob Dillard vom Iowa Public Radio, dass er nicht sicher ist, warum das Gemälde unter dem Theater versteckt war, aber einige Theorien hat. "Die Vermutung war, dass es dort versteckt war, weil es reparaturbedürftig war, oder der Inhalt, weil es ein kompletter Akt von Venus de Milo und einem anderen Cherub ohne Kleidung ist", sagt er.
Mit anderen Worten, es war ein kleines Risiko für den Frauenclub. "Es gab keine anderen Akte in anderen Gemälden in der Sammlung", erzählt Warren CNN. "Es ist ein sehr sinnliches Gemälde."
Während der Papierkram darauf hinweist, dass das Gemälde bei der Inbesitznahme des Frauenclubs einen Wert von 1.500 US-Dollar hatte, ist es auf dem heutigen Kunstmarkt wahrscheinlich mehrere Millionen US-Dollar wert. Aber Warren sagt, das historische Haus habe keine Pläne für den Verkauf des Gemäldes, sondern werde in seiner Kunstgalerie hängen, sobald zusätzliche Sicherheitsvorkehrungen getroffen wurden.
