1982 sammelte der UCLA-Wissenschaftler J. William Schopf Proben aus dem Apex Chert in Westaustralien - ein seltenes Vorkommen, das sich seit seiner Entstehung vor 3, 5 Milliarden Jahren, nur eine Milliarde Jahre nach der Entstehung des Sonnensystems, kaum verändert hat. 1993 beschrieb Schopf, was er für Mikrofossilien im Gestein hielt; Die ältesten bekannten Fossilien, die jemals entdeckt wurden. Aber nicht alle waren von dem Fund überzeugt.
Als George Dvorsky bei Gizmodo Berichten zufolge fanden 2002 weitere Analysen statt, die jedoch noch nicht ausreichten, um Kritiker zufrieden zu stellen, die glauben, dass die „Mikroben“ nur Mineralien sind. Nun scheint eine neue detaillierte Analyse der vermuteten Fossilien zu stützen, dass sie tatsächlich real sind, aber die Kontroverse um die Fossilien bleibt bestehen.
Die Forscher untersuchten die Proben erneut mit modernster Technologie an der Universität von Wisconsin, Madison, um das Verhältnis der darin konservierten Kohlenstoffisotope zu messen und die Signaturen mit dem umgebenden Gestein zu vergleichen. Kohlenstoff kommt in einigen verschiedenen Geschmacksrichtungen oder Isotopen vor, und das Leben hinterlässt eine besondere Signatur im Verhältnis dieser verschiedenen Kohlenstoffarten, nämlich Kohlenstoff-12 und Kohlenstoff-13.
Durch den Vergleich ihrer Messungen mit einem fossilfreien Gesteinsabschnitt fanden die Forscher die Eigenschaften des biologischen Lebens in den C-13 / C-12-Verhältnissen der winzigen Fossilien. Das Team konnte auch noch mehr Informationen aus der Messung über den Lebensmodus dieser winzigen Lebensformen herausfiltern. Sie glauben, dass die 11 untersuchten Proben fünf verschiedene Arten repräsentieren und Photosynthesizer enthalten, die Energie aus der Sonne produzieren, sowie einen archaischen Methanproduzenten und zwei Methanverbraucher (Gamma-Proteobakterien). Sie beschrieben ihren Fund diese Woche in einer Studie, die in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde.
Der Fund hat Bedeutung für die Suche nach außerirdischem Leben. „Vor 3, 465 Milliarden Jahren war das Leben auf der Erde bereits vielfältig. Das ist klar - primitive Photosynthesizer, Methanproduzenten, Methananwender “, sagt Schopf in einer Pressemitteilung der UCLA. „Dies sagt uns, dass das Leben wesentlich früher begonnen haben musste und es bestätigt, dass es für primitives Leben nicht schwierig war, sich zu fortgeschritteneren Mikroorganismen zu entwickeln. Aber wenn die Bedingungen stimmen, sollte das Leben im Universum weit verbreitet sein . "
Die ältesten Fossilien der Erde zu finden, ist zu einer Art Rasse geworden - und nicht jeder ist bisher von Schopfs Fossilien überzeugt. Wie Dominic Papineau vom University College London gegenüber Dvorsky sagte, hat das Team gute Arbeit geleistet. Er bestreitet jedoch die Behauptung, dass die Proben die ältesten Fossilien seien; Er glaubt, dass er Anfang dieses Jahres in Labrador tatsächlich 3, 95 Milliarden Jahre alte Fossilien gefunden hat. Ein anderes Team behauptet, 3, 77 Milliarden Jahre alte Mikroben in Grönland gefunden zu haben.
David Wacey, Forscher an der University of Western Australia, der auch in Australien ein vermutlich 3, 4 Milliarden Jahre altes Fossil gefunden hat, behauptet, dass das neue Werk viele Mängel aufweist. Er sagt, dass die Forscher ihre Daten überinterpretieren und dass es frühere Beweise dafür gibt, dass diese Art der Spektroskopie nicht die räumliche Auflösung hat, um den Kohlenstoff richtig zu analysieren. Er weist auch darauf hin, dass das Material auch von einem Studenten und ehemaligen Mitarbeiter von Schopf begutachtet wurde, was kein Standardverfahren ist.
Es ist wahrscheinlich, dass die Untersuchung dieser Fossilien fortgesetzt wird. Birger Rasmussen, Geobiologe an der Curtin University in Perth, Australien, der nicht an der Studie beteiligt ist, sagte Elizabeth Pennisi von Science, er hoffe, dass die Arbeit fortgesetzt wird. "Es lohnt sich, dies in Ordnung zu bringen, da wir uns einige der ältesten möglichen Lebensspuren ansehen", sagt er. "Es ist wichtig, unsere Fähigkeiten zu verbessern, um uralte Biosignaturen auf der Erde zu erkennen, wenn wir den Blick auf den Mars und darüber hinaus richten."
Es ist unklar, ob die Behauptungen eines solchen frühen Lebens langfristig Bestand haben, aber jeder Schritt, den Forscher unternehmen, um die Bedingungen, unter denen sich das Leben entwickelt, und die extremen Umgebungen, in denen es gedeihen kann, besser zu verstehen, ist ein weiterer Schritt zur Beantwortung der Frage: Sind wir alleine im Universum?
