Schimpansen tun es, Vögel tun es, auch Sie und ich tun es. Sobald Sie jemanden gähnen sehen, müssen Sie dasselbe tun. Nun scheint es, dass Wölfe zu der Liste der Tiere hinzugefügt werden können, von denen bekannt ist, dass sie Gähnen wie eine Ansteckung verbreiten.
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Bei Menschen kann sogar das Nachdenken über das Gähnen den Reflex auslösen, was einige vermuten lässt, dass das Fangen eines Gähnens mit unserer Fähigkeit zusammenhängt, sich in andere Menschen hineinzuversetzen. Zum Beispiel aktiviert ansteckendes Gähnen dieselben Teile des Gehirns, die Empathie und soziales Know-how steuern. Und einige Studien haben gezeigt, dass Menschen mit feineren sozialen Fähigkeiten eher gähnen.
In ähnlicher Weise gähnen Schimpansen, Paviane und Bonobos oft, wenn sie andere Mitglieder ihrer Spezies gähnen sehen. Schimpansen ( Pan-Höhlenbewohner ) können Gähnen von Menschen fangen, auch von virtuellen, wie im folgenden Video zu sehen ist. Zumindest bei Primaten scheint ansteckendes Gähnen eine emotionale Verbindung zu erfordern und kann als Demonstration von Empathie wirken. Jenseits von Primaten sind die Trends jedoch weniger eindeutig. Eine Studie fand Hinweise auf ansteckendes Gähnen bei Vögeln, verband es jedoch nicht mit Empathie. Eine Studie von 2008 zeigte, dass Hunde ( Canis lupus familiaris ) Gähnen von Menschen fangen können, und eine andere Studie zeigte, dass Hunde eher das Gähnen eines vertrauten Menschen als eines Fremden fangen. Aber Versuche, zu sehen, ob Hunde Gähnen voneinander fangen und die Ergebnisse mit Menschen zu replizieren, hatten bisher kein Glück.
Jetzt berichtet eine heute in PLOS ONE veröffentlichte Studie über die ersten Anzeichen eines ansteckenden Gähnens bei Wölfen ( Canis lupus lupus ). „Wir haben gezeigt, dass die Wölfe ansteckend gähnen können, und dies wird durch die emotionale Bindung zwischen Individuen beeinflusst, was darauf hindeutet, dass Vertrautheit und soziale Bindungen bei diesen Tieren genauso wichtig sind wie beim Menschen“, sagt Studienmitautorin Teresa Romero, der das Verhalten von Tieren an der Universität von Tokio studiert.
Die Prävalenz des ansteckenden Gähnens bei Primaten und anderen Säugetieren könnte uns Hinweise auf die Entwicklung des Einfühlungsvermögens geben - das macht das Phänomen zum Teil so interessant und kontrovers. Wenn Hunde Gähnen von Menschen fangen können, haben sie das Verhalten aufgrund von Domestizierung aufgegriffen, oder geht das Merkmal tiefer in die Evolutionsgeschichte ein?
Das Tokioter Team prüfte diese Fragen mit einem ansteckenden Gähnen bei den engsten Verwandten des Hundes, den Wölfen. Während 254 Stunden in fünf Monaten beobachteten sie zwölf Wölfe (sechs Männer und sechs Frauen) im Tama Zoological Park in Tokio. Sie überwachten, wer, was, wann, wo, wie viele und wie lange von jedem Gähnen und gaben dann in entspannten Einstellungen Daten für das Gähnen heraus, um den Einfluss externer Reize zu minimieren.
Anschließend analysierten sie die Daten statistisch und suchten nach Trends. Sie stellten fest, dass Wölfe viel eher als Reaktion auf das Gähnen eines anderen gähnen als als nicht, was darauf hindeutet, dass ansteckendes Gähnen im Spiel ist.
In Bild A gähnte eine Person (rechts) während einer Ruhephase, und einige Sekunden später zeigt Bild B das Motiv (links) ansteckend gegähnt. (Teresa Romero) Wölfe konnten das Gähnen eher fangen, wenn sie mit dem Gähner befreundet waren. Frauen nahmen das Gähnen auch schneller auf, wenn sie das Gähnen ihrer Mitmenschen beobachteten - möglicherweise, weil sie mehr auf soziale Signale eingestellt waren, aber bei einer so kleinen Gruppe ist es schwer, dies mit Sicherheit zu sagen.
Die Ergebnisse scheinen die Argumente für Empathie als primäre Funktion des ansteckenden Gähnens zu erweitern. "Wir haben die stärksten Reaktionen auf unsere Familie, dann auf unsere Freunde, dann auf Bekannte und so weiter", sagt Matt Campbell, Psychologe an der California State University auf den Kanalinseln. "Dieses ansteckende Gähnen funktioniert in der gleichen sozialen Dimension und unterstützt die Idee, dass der Mechanismus, der es uns ermöglicht, das Lächeln, die Stirnrunzeln und die Angst vor anderen zu kopieren, es uns auch ermöglicht, ihr Gähnen zu kopieren."
Empathie hat wahrscheinlich ihren Ursprung in Säugetieren und tritt deshalb bei so unterschiedlichen Arten wie Wölfen und Menschen auf. "Immer mehr Forschungen stützen diese Idee, dass grundlegende Formen der Empathie sehr alt sind und in einer Vielzahl von Arten vorkommen, zumindest in Säugetieren", sagt Romero. Elefanten zum Beispiel trösten ihre verärgerten Freunde. Sogar Ratten zeigen ein grundlegendes Hilfsverhalten gegenüber anderen freundlichen Nagetieren.
Warum zeigt sich ansteckendes Gähnen zwischen Mitgliedern derselben Art bei Wölfen und nicht bei Hunden? Der Unterschied liegt wahrscheinlich im Design, nicht in der Biologie. "Höchstwahrscheinlich fangen Hunde auch Gähnen von [anderen Hunden], wie dies jetzt für Wölfe gezeigt wird", sagt Elaine Madsen, eine kognitive Zoologin an der Universität Lund in Schweden. Weitere Studien könnten aufzeigen, inwieweit die menschliche Interaktion die Anfälligkeit heutiger Hunde für das Gähnen einer anderen Art beeinflusst hat, sagt sie.
Es ist unmöglich zu sagen, welche wahre Funktion ansteckendes Gähnen bei Wölfen hat, aber die Forscher argumentieren, dass ein solches Verhalten soziale Bindungen fördern könnte. „Wenn eine Person nicht mit ihrer Gruppe synchron ist, besteht die Gefahr, dass sie zurückgelassen wird. Das ist nicht gut “, sagt Campbell. Nur das Gähnen von Wölfen zu beobachten, kann nicht definitiv beweisen, dass Empathie das Verhalten bestimmt hat, aber es ist zweifellos ein überzeugender Beweis dafür, dass Wölfe für ihre Mitlupinen empfinden könnten.
