Vor 39 Sommern bin ich zum ersten Mal in das Bighorn Basin im Norden von Wyoming gekommen, um dort paläontologische Feldforschung zu betreiben. Ich war gerade von der High School, hatte keine Erfahrung mit dem Sammeln von Fossilien und fühlte mich unglaublich glücklich, aufgenommen zu werden. (Ich hatte einen Paläontologie-Kurs an der örtlichen Universität besucht und einen Punkt auf der Reise durch meinen Professor gestritten.) Ich habe immer noch das Glück, jeden Sommer hierher zu kommen, teils wegen der wunderschönen Landschaft, teils weil es mir etwas gibt einen Monat im Freien und abseits von E-Mails und Telefongesprächen, aber vor allem, weil ich hier der endlosen Frage nachgehen kann, wie die Erde vor Millionen von Jahren war.
In diesem Sommer konzentriere ich mich wie in vielen anderen Jahren auf einen Zeitraum vor 56 Millionen Jahren, genau wie die Epoche des Paläozäns in das Eozän überging. Das Paläozän, das vor etwa 66 Millionen Jahren begann, war der erste Teil des „Zeitalters der Säugetiere“, der auf das Aussterben der Dinosaurier folgte. Das Klima war mild. Das Eozän war im Allgemeinen noch wärmer als das Paläozän; In Zentral-Montana wuchsen Palmen, und Verwandte von Alligatoren schwammen im Arktischen Ozean. Ich schenke diesem Übergang vom Paläozän zum Eozän besondere Aufmerksamkeit aufgrund eines merkwürdigen Klimaereignisses, einer Periode der raschen globalen Erwärmung, die als paläozän-eozänes thermisches Maximum bezeichnet wird und häufig als PETM abgekürzt wird. Das PETM hat „nur“ etwa 200.000 Jahre gedauert, aber es war eine arbeitsreiche Zeit. In den ersten 10.000 Jahren des Ereignisses stieg die globale Temperatur um etwa 4 bis 8 Grad Celsius (oder 7 bis 14 Grad Fahrenheit) und der tiefe Ozean wurde saurer. Dies alles wurde durch eine sehr große Freisetzung von Kohlenstoff in den Ozean und in die Atmosphäre verursacht, obwohl wir noch nicht sicher sind, woher der Kohlenstoff stammt. Viele Wissenschaftler glauben, dass es mehrere Quellen gab, darunter wahrscheinlich Methan-Eisablagerungen im Meeresboden sowie Kohlendioxid aus vulkanischer Aktivität. Die Parallelen zur vom Menschen verursachten globalen Erwärmung sind stark, und deshalb interessieren sich so viele meiner Kollegen und ich für das PETM.
Warum nach Wyoming kommen, um das PETM zu studieren? Vor 50 bis 60 Millionen Jahren stiegen die Berge Bighorn und Bear Tooth rapide an und wurden von Kräften tief in der Erde hochgetrieben. Als sie sich erhoben, erodierten sie. Das von ihren Seiten abgelagerte Sediment wurde von Bächen in das tiefliegende Bighorn-Becken befördert, sammelte sich schließlich meilenweit an und ließ den Boden des Beckens unter dem zusätzlichen Gewicht sinken. Die schlammigen und sandigen Sedimente hüllten die Überreste unzähliger Tiere und Pflanzen ein. Sehr zur Freude der Paläontologen gibt es im Bighorn-Becken viele Gebiete, in denen diese Sedimente, die vor 50 bis 60 Millionen Jahren abgelagert wurden, von Wind und Wasser in Ödland verwandelt werden und in denen die darin enthaltenen Fossilien jetzt an der Oberfläche freigelegt sind. Dies ist wahrscheinlich der beste Ort der Welt, um Fossilien aus dem späten Paläozän und frühen Eozän zu sammeln, und das hat mich jedes Jahr für den größten Teil meines Lebens zurückgezogen.
Für den ersten Teil der Feldsaison werde ich das tun, was ich normalerweise tue - nach Orten suchen, an denen Pflanzenfossilien, hauptsächlich fossile Blätter, aus dem etwa 30 Meter dicken Gesteinsband, das das PETM darstellt, gesammelt werden können. Wenn wir sie finden, verbringen meine Crew und ich lange Stunden in der heißen Sonne, graben Steine aus dem Hang, spalten sie auf, untersuchen sie auf Fossilien und wickeln die „Wächter“ sorgfältig ein, damit sie zurück zum Smithsonian National Museum of Natural History transportiert werden können in Washington.
Ab dem 13. Juli werden wir 7 bis 10 Tage lang etwas Neues und Anderes tun - einen Kern durch Steine bohren, die während des PETM in der Nähe der Stadt Basin in Wyoming abgelagert wurden. Wir werden mit einer großen internationalen Besatzung von Wissenschaftlern und Bohrern der Firma Ruen zusammenarbeiten. Das Ziel dieses Projekts ist es, die vollständigste Aufzeichnung des PETM in Gesteinen wiederzugewinnen, die seit ihrer Ablagerung vor 56 Millionen Jahren noch nie freigelegt wurden. Wir hoffen, dass sie mikroskopisch kleine Pollenfossilien und auch chemische Fossilien enthalten - Verbindungen, die von den Pflanzen hergestellt wurden, die während der PETM lebten. Der fossile Pollen und die fossilen Moleküle, die aus diesen uralten Pflanzen stammen, können uns dabei helfen, eine detaillierte Aufzeichnung darüber zu erstellen, wie sich das Klima während dieser uralten globalen Erwärmungsepisode verändert hat und wie das Pflanzenleben auf das Klima reagiert hat. Es erscheint wichtig zu wissen, wie schnell wir Menschen das Klima verändern.
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Scott Wing ist Wissenschaftler und Kurator in der Abteilung für Paläobiologie der Smithsonian Institution
Das Dickhorn- und Bärenzahngebirge ist mit Fossilien gefüllt, die nach Millionen von Jahren an der Oberfläche freigelegt sind. Es ist wahrscheinlich der schönste Ort der Welt, um Fossilien aus dem späten Paläozän und frühen Eozän zu sammeln. (Scott Wing) 
Jeden Sommer reist Scott Wing zum Bighorn Basin im Norden von Wyoming, um der endlosen Frage nachzugehen, wie die Erde vor Millionen von Jahren war. (Maura McCarthy)
