Anfang des Monats kehrte ich als Botschafter der Smithsonian Institution im Allgemeinen nach Islay (eye-luh) zurück, der schönen schottischen Insel auf den Inneren Hebriden, über die ich im April letzten Jahres geschrieben hatte. Vor hundert Jahren, im Jahr 1918, erlebte Islay schreckliche Zwillingstragödien - der Untergang zweier Truppentransporter, die amerikanische Soldaten im Ersten Weltkrieg an die Front brachten. Die Bevölkerung, bekannt als Ileach (ill-e-ack), schaffte es, darauf zu reagieren Diese Katastrophen mit unglaublichem Mut und Mitgefühl. Das greifbarste Symbol für die Bemühungen der Inselbewohner war eine handgefertigte amerikanische Flagge, die hergestellt wurde, nachdem das erste Schiff im Februar 1918 für die Beerdigung der gefallenen Soldaten untergegangen war.
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Diese Flagge gelangte zum Smithsonian, wo sie schließlich in den Sammlungen des National Museum of American History untergebracht wurde. Anfang des Jahres hatte das American History Museum eine sechsmonatige Ausleihe der Flagge an das Museum of Islay Life zum Gedenken an das 100-jährige Bestehen der Insel genehmigt. In Anbetracht der Schärfe des Gedenkens und der Bedeutung dieses historischen Artefakts für Ileach und insbesondere für die jüngere Generation wurde das Darlehen kürzlich bis 2020 verlängert. Lassen Sie mich jedoch sagen, warum es passiert ist.
Die erste Tragödie, der Untergang der SS Tuscania durch ein deutsches U-Boot, ereignete sich am 6. Februar 1918. Die meisten der 2.000 amerikanischen Soldaten und 300 überwiegend britischen Besatzungsmitglieder wurden von britischen Zerstörern auf See gerettet. In zerbrochenen Rettungsbooten und Flößen trieben mehr als 300 Menschen zu Islays rauhen, von Klippen gesäumten felsigen Ufern. Etwa 140 überlebten. Sie wurden von Ileach-Teenagern, Frauen, Kindern und älteren Menschen gerettet und betreut - da die meisten jungen Männer von Islay in den Krieg gezogen waren. Aber rund 180 amerikanische Soldaten und Besatzungsmitglieder aus der Tuscania starben an Islays Ufern oder kurz danach. In einer Leichenhalle dokumentierte Islays Polizist Malcolm MacNeill ihre Leichen und Besitztümer, um sie später identifizieren zu können. Ileach bereitete die Leichen vor, baute Särge und grub vier neue Grabstätten.
Das war keine leichte Aufgabe. Islay hatte nur eine Bevölkerung von etwa 5.000 Bauern, Hirten und Fischern. Es gab keinen Strom, keine Telefone und nur unbefestigte Straßen. Vor Beginn einer Reihe von Massenbegräbnissen stellten die Insulaner fest, dass sie keine amerikanische Flagge besaßen, um die Soldaten zu ehren.
Nach einer Enzyklopädie nähten Islay Islanders bei Kerzenschein ein Stars & Stripes aus Materialresten zusammen. Jetzt bleibt die Flagge bis 2020 in Schottland. (NMAH) So nähten sie mitten in der Nacht nach Absprache mit einer Enzyklopädie bei Kerzenschein ein Stars & Stripes aus Stoffresten zusammen. Die amerikanische Flagge wurde zusammen mit dem Union Jack in Prozessionen hochgetragen, die vier Tage lang von Dudelsackspielern angeführt wurden.
Amerikanische Überlebende dienten als Sargträger. Die Flagge wehte über den Gräbern und inspirierte den Gesang der amerikanischen Nationalhymne sowie die Interpretation von „God Save the King“.
Im Mai 1918 erhielt ein besuchender US-Reporter die handgenähte amerikanische Flagge mit der Bitte der Insulaner, sie Präsident Woodrow Wilson auszuliefern und sie dann in ein Museum zu bringen, damit man sich an die damaligen Ereignisse erinnern konnte. Im Smithsonian wurde die Flagge von Islay etwa ein Jahrzehnt lang ausgestellt. Es wurde dann bis zum Sommer 2017 eingelagert, als die Leiterin des Islay-Museums, Jenni Minto, das American History Museum besuchte und sich mit der Smithsonian-Kuratorin und Vorsitzenden der Militärgeschichte, Jennifer Jones, traf, um die Ausleihe zu beantragen. Ich war erfreut, diese Vereinbarung zu erleichtern.
"Wir haben unseren lieben Jungen auf dem Schiff Otranto verloren ", schrieb eine andere trauernde Mutter und wurde von der Künstlerin Jane Taylor in Pastell gerendert. (Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers) 
Die Künstlerin Jane Taylor illustriert in einem Pastell von 2018 die Trauer einer Mutter aus einem Brief, den sie an die Insel sandte: "Er war auf See, seit er 15 Jahre alt war." (Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers) 
Das Pastell der Künstlerin Jane Taylor aus dem Jahr 2018 erinnert an den Otranto- Überlebenden Richard Williams: "Ich sah Dutzende von Jungen um mich schweben, alle tot, mit ihren blauen Gesichtern aus dem Wasser." (Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers) 
Zum Gedenken an die im Krieg Verlorenen stellten die Kinder von Islay und Jura 1.010 Tonfiguren her, von denen 230 auf den Inseln, 230 auf der Tuscania und 550 auf der Otranto vertreten waren . (Mit freundlicher Genehmigung von Islay Visual Arts) Jones brachte die Flagge im Mai 2018 zusammen mit einem speziell gebauten Koffer nach Islay zurück, wo sie im Museum installiert wurde. Wir nahmen an einer internationalen Gedenkfeier teil, an der Würdenträger teilnahmen, darunter Prinzessin Royale Anne, US-Botschafter Woody Johnson und andere militärische und diplomatische Vertreter.
Die örtlichen Quilterinnen hatten eine Kopie der Flagge angefertigt, die für verschiedene Aktivitäten verwendet werden sollte. Islays Lehrer und Schüler entwarfen Sketche und machten Kunstwerke, um die Tragödie und die Reaktion zu erinnern. Die BBC machte einen Dokumentarfilm, die Medien berichteten umfassend über die Flagge, die Kranzniederlegung und die Zeremonien. Botschafter Johnson war beeindruckt von der Geschichte der Flagge und fragte, ob eine weitere Kopie für die US-Botschaft in London angefertigt werden könne.
Islay-Studenten verwenden kommerziell hergestellte amerikanische Flaggen in einem Tanz zu Ehren der gefallenen amerikanischen Soldaten von 1918. (Ben Shakespeare Photography) 
Insulaner und Besucher genossen Auftritte von Studenten. (Ben Shakespeare Fotografie) 
Rund 500 Insulaner und Besucher aßen zusammen und genossen Aufführungen und Vorführungen zu den Tragödien von 1918. (Ben Shakespeare Fotografie) 
Zu den Auftritten gehörten diese hochspringenden Tänzer. (Ben Shakespeare Fotografie) Am denkwürdigsten war für mich das Treffen der Familien. Unter den Teilnehmern befanden sich Nachkommen einiger amerikanischer Soldaten, die von Ileachs Vorfahren gerettet worden waren und die sich persönlich bei den Nachkommen der Islay-Familien bedankten - es handelte sich um Hände und Umarmungen, die über ein Jahrhundert hinweg aus Dankbarkeit streckten.
Die Tragödie hatte immer noch Resonanz bei den Inselbewohnern, bei denen 200 junge Männer im Krieg ums Leben kamen. Zum Zeitpunkt des Untergangs von Tuscania waren 160 Insulaner getötet worden. Alle Mütter und Väter wussten nicht, wo, wann oder wie ihre Söhne gestorben waren, geschweige denn, wo sie begraben wurden und wie ihre sterblichen Überreste behandelt wurden. Dies ist vielleicht der Grund, warum die Dorfbewohner von Islay sich so gut um die Amerikaner gekümmert haben und sie mit dem Respekt behandelt haben, den sie hofften, dass die Eltern eines anderen ihren gefallenen Söhnen zahlen würden.
Nachdem die Flagge angekommen war, boomte der Besuch des Islay-Museums - der höchsten Stufe aller Zeiten - und das Artefakt inspirierte die Menschen auf der Insel, mehr über ihre Geschichte zu erfahren. Es zog auch eine große Anzahl von Sommertouristen an, die normalerweise die berühmten Whiskybrennereien der Insel besuchen. Reader's Digest hat einen Artikel über die Dutzend überraschendsten Orte geschrieben, an denen eine amerikanische Flagge gefunden wurde - darunter der Mond, der Südpol, der Mount Everest und. . . Ich schlachte. Die doppelte Flagge des Islay Quilter wurde nach Edinburgh Castle geschickt, um beim Royal Military Tattoo stolz vorgeführt zu werden.
Auf dem Kilchoman Military Cemetery, auf dem sich zahlreiche Gräber britischer Besatzungsmitglieder und Amerikaner befanden, die bei Otrantos Untergang ums Leben kamen, trugen wir US-amerikanische Staatsflaggen, die von Ileach-Studenten hergestellt wurden, um die amerikanischen Soldaten zu repräsentieren. (Ben Shakespeare Fotografie) Das hundertjährige Gedenken setzte sich mit dem Anzeichen der zweiten Tragödie der Islay von 1918 fort - dem Untergang eines anderen Schiffes am 6. Oktober, der HMS Otranto . Mit 360 großteils britischen Besatzungsmitgliedern und unter dem Kommando von Ernest Davidson beförderte die Otranto rund 650 amerikanische Soldaten, hauptsächlich aus Georgien, sowie mehrere Dutzend französische Fischer. Bei Islay kollidierte es in einem heftigen Sturm mit einem anderen Schiff, der Kashmir .
In einer erstaunlichen Tat des Mutes und des Könnens manövrierte Francis Craven, der einem britischen Eskortenzerstörer, der Mounsey, befehligte, sein Schiff neben Otranto in der rauen See und ließ Soldaten und Besatzung auf seine Decks springen. Während die beiden Schiffe auf hoher See auf und ab fuhren, sprangen Hunderte, ertranken jedoch oder wurden zwischen den Rümpfen eingedrückt. Fast 600 sprangen erfolgreich und überlebten. Die Schiffe mussten sich schließlich mit dem Untergang der Otranto trennen. Von den an Bord verbleibenden überlebten 21, schwammen an Islays Ufer und wurden dann von Inselbewohnern gerettet. Insgesamt starben rund 470 Menschen. Wieder pflegten Islays Bewohner die Überlebenden. Sergeant McNeill musste den Verstorbenen erneut dokumentieren und füllte ein Notizbuch mit Beschreibungen der gefundenen körperlichen Merkmale und Besitztümer. Wieder bauten die Insulaner Särge, bereiteten Bestattungsplätze vor und organisierten die Beerdigungen.
Gräber auf Islay Island ehren die Gefallenen. (Ben Shakespeare Fotografie) Bald nach der Katastrophe endete der Krieg mit dem Waffenstillstand am 11. November. Ironischerweise hätten die Soldaten, die zum Kampf geschickt worden waren und in der Oktober-Tragödie ums Leben gekommen waren, wahrscheinlich nie Kampfhandlungen erlebt.
Die lokale Gedenkfeier am 6. Oktober 2018 war ein Meilenstein für ein Jahr voller Aktivitäten. Ich besuchte Islay mit dem Smithsonianer Josh Gorman, einem Konservator des American History Museum. Er war geschickt worden, um den Zustand der Flagge für ihre Rückkehr nach Washington, DC, zu überprüfen. Am Abend zuvor besuchten wir eine Inselveranstaltung, um die Männer des Otranto zu ehren und die darauffolgenden Veranstaltungen. Es enthielt Lesungen aus Briefen der Beteiligten, Pfeifer, traditionelle Musik aus Georgia und Islay sowie Lieder des Islay High School Choir, die mit Hunderten von Liedern mit dem Titel „Amazing Grace“ gipfelten.
Einige von uns machten Fotos in Schwarzweiß, um die Szene nachzubilden, als wäre es ein Tag im Jahr 1918. (Ben Shakespeare Photography) Am nächsten Morgen nahmen wir an einer Prozession teil, die zum Kilchoman Military Cemetery ging, auf dem sich zahlreiche Gräber britischer Besatzungsmitglieder und Amerikaner befanden, die bei Otrantos Untergang ums Leben kamen. Wir trugen US-amerikanische Staatsflaggen, die von Ileach-Studenten hergestellt wurden, um die amerikanischen Soldaten zu repräsentieren. Ich trug die Flagge des Distrikts Columbia. Wir wurden von Dudelsackspielern, einem Union Jack und der Quilt-Kopie der berühmten Islay-Flagge geführt. Einige von uns machten Fotos in Schwarzweiß, um die Szene wie an einem Tag im Jahr 1918 nachzubilden.
Wir versammelten uns auf dem Friedhof mit Blick auf das Meer und ein Denkmal für die Verstorbenen. Als Reverend Valerie Watson den Gottesdienst antrat, teilten sich die Regenwolken und die Menge wurde durch das Erscheinen eines Regenbogens bewegt.
Lord George Robertson, ein Ileach, Mitglied des House of Lords und ehemaliger Verteidigungsminister des Vereinigten Königreichs, der auch als Generalsekretär der NATO fungierte, hielt die Festrede. Sein Großvater war Sergeant MacNeill, der den Verstorbenen in Notizbüchern dokumentiert hatte - jetzt im Islay-Museum - und er erzählte feierlich von der Tragödie und den Aktionen der Inselbewohner. Libby Morris, die Witwe eines Ileach-Bauern, sang auf schottisch-gälisch eine seelenvolle Klage - "In Erinnerung an das Otranto " von Charles McNiven. Ein Kontingent der Küstenwache begrüßte sie Gräber zu Ehren der Gefallenen. Unter ihnen befand sich Kapitän Davidsons Enkel, die Enkelin eines der geretteten Amerikaner und viele andere. Wir tranken einen Schluck Whisky und schlossen uns einer Versammlung in der nahe gelegenen Brennerei Kilchoman an.
Nach einem Schluck Whisky machten wir einen Abstecher zu einer Versammlung in der nahe gelegenen Kilchoman-Brennerei. (Ben Shakespeare Fotografie) Dort aßen rund 500 Insulaner und Besucher zusammen und genossen Aufführungen und Vorführungen zu den Tragödien von 1918. Die Schüler führten ein Stück vor, in dem die Verwendung des Stars & Stripes in den Bestattungen dargestellt wurde. Es wurden Gemälde von Islays Künstlern ausgestellt, die die Tragödien interpretierten. Die Islay-Sänger traten auf. Fototexttafeln lieferten einen historischen Hintergrund über die Insel und den Untergang von Tuscania und Otranto.
Die Quilterinnen überreichten Lord Robertson eine weitere Kopie der amerikanischen Flagge von Islay, die er dem amerikanischen Botschafter übermitteln sollte. Dann hatte Robertson eine Ankündigung. Er dankte dem Smithsonian für die historische Ausleihe der Flagge, beschrieb ihre Auswirkungen auf die Insel, ihre Jugend und seine Nachbarn und kündigte an, dass der Smithsonian die sechsmonatige Darlehensvereinbarung bis 2020 verlängern werde.
Die Nachricht wurde von Hunderten mit großer Begeisterung aufgenommen - ein großer Teil der gesamten Bevölkerung von Islay. Für mich war es eine passende Hommage an diese kleine Insel mit ihrem großen Herzen.
