Zu seiner Zeit war der Vanguard 1 auf dem neuesten Stand der Technik. Jetzt ist es nur noch ein Stück Weltraummüll.
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Der Satellit mit einem Durchmesser von nur 6, 4 Zoll und einem Gewicht von 3, 5 Pfund war der erste solarbetriebene Satellit, der an diesem Tag im Jahr 1958 in den Weltraum geschickt wurde. Er übertrug von 1957 bis 1964 Informationen und war dort seitdem stumm . Wenn wir es nicht irgendwie runterholen, wird es noch lange auf sich warten lassen.
Solarenergie war zu diesem Zeitpunkt eine brandneue Technologie, schreibt die UC Santa Barbara. Bell Laboratories hatte die Erfindung der Siliziumsolarzelle erst vier Jahre zuvor angekündigt. Die Technologie erregte sofort das Interesse des Militärs, das über die Errichtung eines neuen künstlichen Satelliten nachgedacht hatte.
Der erste Satellit, Sputnik 1, war 1957 von der Sowjetunion gestartet worden. Der erste amerikanische Satellit folgte 1958, aber Vanguard 1, der als erster mit Solarenergie betrieben wurde, war eine bedeutende Innovation. Aufgrund seiner Solarzellen konnte er Informationen über Jahre hinweg übertragen, anstatt über die Tage, an denen eine Batterie Strom hielt. "Vanguard I erreichte die höchste Höhe aller künstlichen Fahrzeuge zu dieser Zeit und stellte zweifelsohne den Verdacht der Geologen fest, dass die Erde birnenförmig ist", schreibt das US Naval Research Laboratory, das den Satelliten konstruierte. Mit Vanguard 1 konnten Kartenhersteller die südpazifischen Inseln genauer platzieren und nachweisen, dass Solarzellen für das Weltraumprogramm geeignet sind.
Aber trotz seiner illustren Karriere wurde Vanguard 1, nachdem er 1964 aufgehört hatte zu senden, zu einem der ersten Artefakte in dem, was seitdem zu einem wahren Heiligenschein anthropogenen Weltraummülls auf der Erdumlaufbahn geworden ist. Die frühen Satellitenstarts wie Vanguard haben die Vorstellungskraft der Öffentlichkeit angeregt, schreibt Nola Taylor Redd für Space.com, aber in der typischen Weise der 1950er Jahre haben die Satellitendesigner die Umweltauswirkungen ihrer Aktionen nicht bedacht.
Wiedergabe eines Künstlers der Wolke des Weltraummülls in der Umlaufbahn der niedrigen Erde. Einzelne Trümmerstücke sind nicht maßstabsgetreu gezeichnet. (Europäische Weltraumorganisation) Nach Angaben der Europäischen Weltraumorganisation, die ein Weltraummüllprogramm durchführt, fanden seit 1957 mehr als 4.900 Weltraumstarts statt, bei denen mehr als 18.000 Objekte ausgesandt wurden, die derzeit im Weltraum verfolgt werden. Die ESA schätzt, dass es dort bis zu 700.000 Objekte gibt, die größer als 1 Zentimeter sind.
Nur 1.100 dieser Objekte sind funktionierende Raumschiffe. Viele andere sind Fragmente von einst größeren Weltraummissionen, die sich trennen müssen. Das Gebot, weitere Platzverschwendung zu vermeiden und das, was sich dort befindet, so weit wie möglich zu bereinigen, ist nicht nur eine Frage des Umweltschutzes: Der größte Teil des Weltraummülls bewegt sich so schnell, dass selbst ein zentimetergroßes Stück katastrophale Auswirkungen auf das funktionierende Raumschiff haben könnte.
Die Vanguard I ist das älteste Stück Trümmer, das es heute noch gibt.
