Viele Wissenschaftler glauben, dass ein sechstes Massensterben im Gange ist, bei dem drei Viertel der Arten der Erde dem Risiko der „biologischen Vernichtung“ ausgesetzt sind. Um diese katastrophale Zukunft zu vermeiden, besteht die einzige Hoffnung möglicherweise darin, herauszufinden, welche Arten den größten Bedrohungen ausgesetzt sind und warum. Ein Team internationaler Forscher ging der Frage nach und analysierte, inwiefern die Bedrohung durch das Aussterben mit der Größe des Tierkörpers zusammenhängt. Wie Helen Briggs für die BBC berichtet, deuten die Ergebnisse ihrer Studie darauf hin, dass das Risiko des Aussterbens unter den größten und kleinsten Kreaturen der Welt am höchsten ist.
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Die Autoren untersuchten 27.647 von 44.694 Wirbeltierarten, die von der Internationalen Union zur Erhaltung der Roten Liste der bedrohten Arten der Natur bewertet wurden. Diese enthält die Bewertung des Erhaltungszustands für eine breite Palette von Pflanzen und Tieren. Unter den untersuchten Tieren befanden sich Säugetiere, Vögel, Reptilien, Amphibien, Knochenfische und Knorpelfische wie Haie und Rochen. Von den ausgewählten Arten sind ca. 4.000 vom Aussterben bedroht.
Die Ergebnisse des Teams, die in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, zeigen, dass Tiere mit der höchsten und niedrigsten Körpermasse stärker vom Aussterben bedroht waren als Arten in der „Goldilocks-Zone“, wie es in einer Pressemitteilung der Oregon State University heißt für Tiere, die weder zu groß noch zu klein sind.
Weitere Analysen ergaben, dass die größte Bedrohung für große Wirbeltiere das „Ernten“ oder das absichtliche Töten durch Menschen ist. "Die Ernte dieser größeren Tiere erfolgt auf unterschiedliche Weise", schreiben die Autoren der Studie. "Dazu gehören das regulierte und unregulierte Fischen, das Jagen und Fangen für den Fleischkonsum, die Verwendung von Körperteilen als Arzneimittel und das Töten aufgrund eines unbeabsichtigten Beifangs."
Kleinere Arten sind dagegen in erster Linie von der Verschlechterung des Lebensraums bedroht, die durch Faktoren wie Anbau, Holzeinschlag, Entwicklung und Verschmutzung verursacht wird. Wie Peter Hannam für den Sydney Morning Herald erklärt, haben kleine Tiere ein relativ begrenztes geografisches Verbreitungsgebiet, so dass die Zerstörung des Lebensraums oft die einzigen Ökosysteme zerstört, in denen sie gedeihen können. Zu den kleinen gefährdeten Tieren zählen laut der Pressemitteilung des Staates Oregon Clarkes Bananen Frösche, Kolibris mit Saphirbäuchen, graue Geckos, Schweinsnasenfledermäuse und Wasserfallkletterhöhlenfische.
Die Ergebnisse der Studie sind aus mehreren Gründen von Bedeutung. Erstens ziehen Großtiere nach Ansicht der Autoren tendenziell mehr Aufmerksamkeit auf sich und erhalten häufig mehr Mittel für die Erhaltung. Die Studie zeigt aber, dass auch die winzigen Tiere der Welt dringend Schutz brauchen.
Die Studie legt auch nahe, dass an entgegengesetzten Enden des Spektrums unterschiedliche Erhaltungsansätze erforderlich sind. Die Autoren schreiben, dass es für große Arten unerlässlich ist, die Erntepraktiken einzudämmen, indem „Gemeinschaftstoleranz“ -Programme eingeführt, die Ernte in ungeschützten Gebieten kontrolliert und die Menge des weltweit verzehrten Wildfleisches verringert werden. Kleinere Arten sind durch die Einrichtung von Schutzgebieten besser bedient, wodurch die Zerstörung von Lebensräumen verhindert werden kann, die sie gefährden.
Diese Erhaltungsmaßnahmen müssen für die bedrohten Wirbeltiere der Welt, ob groß oder klein, schnell umgesetzt werden. Nach dem derzeitigen Stand der Dinge, so schreiben die Autoren der Studie, sind wir "bereit, sowohl den Kopf als auch den Schwanz der Größenverteilung des Lebens abzuschneiden".