Auf einer abgelegenen tropischen Insel mitten im Ozean ist es Forschern gelungen, die DNA lang ausgestorbener Reptilien erfolgreich zu extrahieren. Jetzt arbeiten diese Genpioniere daran, sie wieder zum Leben zu erwecken. Nein, dies ist nicht die neueste Fortsetzung von Jurassic Park . Es ist ein ehrgeiziges Bestreben, die ausgestorbene Floreana-Schildkröte der Galapagos-Inseln zurückzubringen, nachdem Naturschützer ihre entfernten genetischen Verwandten auf nahe gelegenen Inseln entdeckt haben.
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Es ist auch nicht wahrscheinlich, dass die Handlung des ursprünglichen Jurassic Park auf Floreana Island stattfindet. Für Naturschutzbiologen, die daran arbeiten, das Gleichgewicht zwischen Mensch und natürlicher Umgebung nicht zu stören, gibt es jedoch einige aufschlussreiche Parallelen. Tatsächlich haben die InGen-Wissenschaftler auf der fiktiven Isla Nublar vielleicht ein oder zwei Dinge von den Gruppen gelernt, die heute daran arbeiten, die Floreana-Schildkröte zu retten.
Diese reale Science-Fiction-Geschichte begann, als Gisella Caccone, leitende Wissenschaftlerin an der Yale University, vor über 20 Jahren ihre erste Entdeckungsreise zu den Galapagos-Inseln unternahm, um Blutproben von Schildkröten für genetische Analysen zu sammeln. Auf einer Insel bemerkte ihr Team eine Gruppe von Schildkröten mit sattelförmigen Schalen anstelle der vorherrschenden kuppelförmigen Schalen, eine morphologische Unterscheidung, die an die ausgestorbenen Schildkröten Floreana und Pinta erinnert.
Bei der Untersuchung der Genome der Schildkröten auf Wolf Island, mehr als 300 km von Floreana Island entfernt, stellten sie genetische Unterschiede fest, die mit keiner bekannten Schildkrötenart übereinstimmten. "Ich habe sie Aliens genannt, weil ich dachte, sie kämen vom Mars oder so", lacht sie.
Fasziniert ging ihr Team in die Museen, wo Knochenproben aus der reichen Geschichte der Menschen, die sich mit Galapagos-Schildkröten vermischten, DNA-Proben ergaben - die eigenen Bernsteinmücken des Teams. Caccone und ihr Team verwendeten Knochenproben von Schildkröten in verschiedenen Museen, darunter das Smithsonian National Museum of Natural History, und erstellten genetische Profile für mehrere ausgestorbene Arten.
Beim Vergleich mit den „fremden“ Tieren stellten die Wissenschaftler fest, dass Bestandteile des neuen Genoms eng mit zwei ausgestorbenen Arten verwandt waren: Floreana und Pinta.
In dem Film wurde der Jurassic Park auf einer Insel gebaut, weil die Isolation der Schlüssel zur Entwicklung neuer Arten und zu deren Unterscheidung ist. In ähnlicher Weise eignet sich die Galapagos natürlich für die Artbildung (daher Darwins berühmte Finken). Die geschlossenen Ökosysteme der Inseln ermöglichen es Arten, die auf diesem vulkanischen Archipel etwa 800 Meilen vom ecuadorianischen Festland entfernt ankommen, sich zu kreuzen und sich an die jeweilige Geografie der Inseln anzupassen, bis sie nicht mehr ihren Verwandten auf dem Festland - oder sogar ihren Nachbarn auf anderen Inseln - ähneln.
Das änderte sich jedoch, als die Menschen ankamen.
Logbücher von einigen der frühesten Besucher der Galapagosinseln aus dem späten 17. Jahrhundert zeigen, dass Seeleute Schildkröten auf ihre Boote brachten, um sie zu verpflegen, sie aber auf andere Inseln brachten, wenn ihre Ladung voll mit Walfleisch oder anderen wirtschaftlich lebensfähigen Ressourcen war. Die willkürliche Bewegung der Schildkröten von Insel zu Insel ermöglichte es den Arten, sich zu vermischen und hybride Populationen zu schaffen, wie sie auf Wolf Island gefunden wurden.
Der menschliche Einfluss auf die zerbrechlichen, isolierten Galapagosinseln war tiefgreifend. Seefahrer und Freibeuter töteten und kochten nicht nur Lebewesen, sondern brachten auch Ratten und andere Schädlinge mit auf die Inseln, die die lokale Bevölkerung dezimierten. Die letzte reine Floreana-Schildkröte starb einige Zeit nach Darwins Besuch im Jahr 1835 aus, so dass ihm gerade genug Zeit blieb, eine köstliche Schildkrötensuppe zu genießen.
Aber die gleiche menschliche Nachlässigkeit, die die Floreana-Schildkröte zerstört hat, gibt modernen Wissenschaftlern jetzt die Möglichkeit, sie zurückzubringen: Der Transfer von Schildkröten von Insel zu Insel stellte sicher, dass ihre Gene so weit verteilt waren, dass die heutigen Wissenschaftler sie finden konnten.
Nachdem Caccone und ihr Team die Gene der ausgestorbenen Schildkröten in der Wolf-Insel-Population identifiziert hatten, kehrten sie zurück, um weitere DNA-Proben zu sammeln. Sie konzentrierten sich auf den Hafen von Banks Bay am Wolf-Vulkan, ein perfekter Ort für Seeleute, um eigensinnige Schildkröten abzulegen. Sie sammelten 1.600 Blutproben von Schildkröten, indem sie die riesigen Reptilien umdrehten, Blut aus einer Vene in ihrem Bein zogen, sie mit einem Mikrochip ausrüsteten, um sie aufzuspüren und auf ihren lustigen Weg zu schicken.
Obwohl die Schildkröten stark Floreana-Gene aufwiesen, schienen die Pinta-Gene so gut wie verschwunden zu sein (zumindest basierend auf den Exemplaren, die Caccone und ihr Team bei ihrer Rückkehr im Jahr 2008 gesammelt hatten). Als die Ergebnisse 2013 veröffentlicht wurden, konnten Einheimische und schildkrötenliebende Wissenschaftler nicht anders, als ein wenig enttäuscht zu sein. Die letzte Pinta-Schildkröte, der geliebte einsame George, starb im Jahr 2012.
Aber Caccone ist optimistisch. Ihre früheren Studien zeigen, dass die Pinta-Gene da draußen sind - ihr Team muss sich nur auf ihre Bemühungen konzentrieren.
Der nächste Schritt zur Wiederbelebung der Floreana-Schildkröte ist ein einfaches Zuchtprogramm, das von der Galapagos Conservancy und dem National Park durchgeführt wird. Die Wissenschaftler spielen Matchmaker mit männlichen und weiblichen Schildkröten, um die Genexpression von Floreana in den Vordergrund zu rücken. Obwohl Zuchtprogramme in der Vergangenheit erfolgreich waren - 15 Española-Landschildkröten brachten ihre Art einst vom Aussterben bedroht -, war eine solche selektive Zucht bei den Galapagos-Landschildkröten noch nie zuvor durchgeführt worden.
Die Naturschützer auf den Galapagosinseln haben etwas, was die im Jurassic Park nicht getan haben: Zweck und eine größere Bedeutung als die menschliche Unterhaltung. Die Floreana-Schildkröte ist für die Wiederherstellung des Inselökosystems von entscheidender Bedeutung, erklärt Linda Cayot, Wissenschaftsberaterin bei der Galapagos Conservancy. Cayot nennt sie die "ökologischen Ingenieure" der Insel; Während sie umher schlendern, pflügen sie Pfade, weiden und lagern Pflanzen auf ihrem Weg ab.
"Schildkröten sind die dominierenden Pflanzenfresser auf den Galapagosinseln", sagt sie. "Sie sind unglaublich wichtig für die Erhaltung der Ökosysteme der Insel."
Floreana ist eine der Inseln, auf denen der Nationalpark seine natürliche Vielfalt wiederherstellen oder zumindest näher kommen möchte. In einer idealen Welt würden die Schildkröten in Gefangenschaft gezüchtet, bis die Floreana-Gene in den Vordergrund gerückt wären, aber die Schildkröten reifen langsam und die Wiederherstellung des Lebensraums kann nicht warten. "Ich werde nicht am Leben sein, um eine" reine "Floreana-Schildkröte zu sehen", sagt Caccone. Es ist wahrscheinlich, dass niemand wird.
Die erste Generation der Floreana-Schildkröten wird auf Santa Cruz Island fünf Jahre lang in Gefangenschaft gehalten (und die Schildkröten sind klein genug, um andere Galapagos-Arten mit leichten Snacks zu versorgen). Sobald sie veröffentlicht sind, wird die Evolution ihren Lauf nehmen und einige genetische Kombinationen, die für Floreana bevorzugt werden, werden die Oberhand gewinnen. Auf den Galapagosinseln wird es wieder eine Schildkrötenart geben, die auf die Floreana-Umgebung zugeschnitten ist.
"Es ist unglaublich aufregend, auch nur annähernd an etwas heranzukommen, von dem wir dachten, dass es seit 150 Jahren ausgestorben ist", sagt Cayot.
Aber eine andere von Menschen verursachte Inselkatastrophe steht im Weg: Schädlinge. Floreana Island wird von invasiven Katzen und Ratten überrannt, die Krankheiten übertragen und sich von Jungtieren, Schildkröten und Eiern ernähren. Sie haben bereits Verwüstungen an einzigartigen endemischen Arten wie der Floreana-Spottdrossel angerichtet, deren Population auf den Randinseln in der Nähe der Insel, die sie einst als Heimat bezeichneten, auf Hunderte reduziert wurde.
„Der Großteil der Aussterben ist auf Inseln mit Tieren mit invasiven Arten zu verzeichnen“, erklärt Paula Castaño, Restaurierungsspezialistin bei Island Conservation, einer Organisation, die sich zum Ziel gesetzt hat, invasive Schädlinge auf den Galapagosinseln zu eliminieren. Island Conservation entfernte erfolgreich Nagetiere von der Insel Pinzón, um ihre endemische Riesenschildkröte zu retten. Dies war jedoch das erste Mal, dass dies auf einer Insel mit menschlichen Bewohnern durchgeführt wurde.
Obwohl sie nur etwa 2 Prozent des Landes auf Floreana bewohnen, haben die 150 Einwohner der Insel einen enormen Beitrag zum Wiederaufbau des Lebensraums geleistet, um ihn für die von Schädlingen vertriebenen Schildkröten und andere einheimische Arten besser geeignet zu machen. Es ist in ihrem besten Interesse für die Landwirtschaft und den Ökotourismus, die als wirtschaftliches Lebenselixier der Gemeinde dienen.
„Unser Ziel ist es nicht nur, gesunde Ökosysteme für Schildkröten bereitzustellen. Wir sind bestrebt, ein ausgewogenes und gesundes Ökosystem für die gesamte Natur Floreanas und der dort lebenden Bevölkerung bereitzustellen “, sagt Gloria Salvador, Projektleiterin von Floreana bei Island Conservation. „Die Menschen leben auf Floreana, leben dort seit vielen Jahren und haben eine Beziehung zur Umwelt.“
Was gut ist, weil es in unserer Welt, wie der Jurassic Park so anschaulich zeigt, immer ein Gleichgewicht zwischen Mensch und Natur geben muss. Der Mensch hat niemals die totale Kontrolle. Das ist die Illusion.
