Für Gnus Gefahr voran

Wenn das Gras spröde wird und die Bäche trocken laufen, werden die Gnus unruhig. Die zotteligen Tiere bewegen sich langsam nach Norden und suchen nach dem Regen, der neues Gras bringt - und dem Versprechen des Lebens für eine Bevölkerung von 1, 2 Millionen Tieren.

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"Es ist erstaunlich, wie stark sie auf die Regenfälle eingestellt sind", sagt Suzi Eszterhas, eine amerikanische Fotografin, die jahrelang zwischen Gnus gelebt hat, um ihre gefährliche jährliche Reise zu dokumentieren, die etwa tausend Kilometer zurücklegt. Von den weiten Serengeti-Wiesen in den Ebenen Tansanias stapfen die Gnus westwärts durch niedrige Hügel in Richtung des Viktoriasees und nordöstlich zum Masai Mara National Reserve im Süden Kenias, einem wichtigen Zufluchtsort für Wasser und Gras in der Trockenzeit von Juli bis November.

"In der Trockenzeit sieht man sie in den Ebenen", sagt Eszterhas. „Der Himmel ist leer, bis auf eine ferne Regenwolke, und innerhalb einer Stunde boomen sie in einer Masse, Tausende Gnus bewegen sich als eine, alle auf diese einzelne Wolke zu. Die Erde bebt, wenn sie gehen - Sie spüren ihre Wanderung so sehr, wie Sie sie hören oder sehen. “

Das meiste davon findet im Serengeti-Mara-Ökosystem statt, einem Flickenteppich aus Nationalparks, Wildreservaten und Naturschutzgebieten, die sich in Tansania und Kenia auf einer Fläche von über 10.000 Quadratmeilen erstrecken. Gnus, auch Gnus genannt, prägen das Ökosystem in ihrer Bewegung. Sie ernten Gras und düngen das Land mit ihrem Kot, während Löwen, Geparden, Hyänen, Krokodile und andere Raubtiere von ihnen als Eiweiß abhängig sind.

Tausende der ungebildeten, gehörnten Tiere fallen jedes Jahr Raubtieren zum Opfer, während andere durch Knochenbrüche und Ertrinken umkommen. Einer der gefährlichsten Momente kommt, wenn die Herde kurz nach dem Übergang von Tansania nach Kenia über den Mara-Fluss schwimmen muss. „Niemand weiß, warum er eine bestimmte Stelle zum Überqueren auswählt“, sagt Eszterhas. „Es ist nicht immer die gleiche Kreuzung, und es scheint keinen Reim oder Grund dafür zu geben. Sie versammeln sich auf der anderen Seite, rennen hin und her und drängen sich am Ufer entlang. Sie sind so verrückt, wenn sie an die Kreuzung kommen. "

Und das aus gutem Grund. Krokodile stellen sich in der Nähe auf und heben die Tiere auf, während sie im Wasser herumschlagen. Hinzu kommt, dass der Mara-Fluss in den letzten drei Jahren, auch wegen der Abholzung der Wasserscheide, gefährlich hoch geflossen ist. Eszterhas war am Ufer des Flusses, um die Gnus während der Wanderungen von 2006 bis 2009 zu treffen. Als sie in Kenia kampierte, parkte sie ihren Jeep 12 oder 13 Stunden am Fluss und versteckte sich hinter Vegetation. „Nach mehreren Fehlstarts würde ein Tier den Sprung wagen und das Ufer hinunter zum Fluss springen, dann würde ein anderes und ein anderes folgen. Ich war erstaunt, dass die meisten von ihnen diesen Sprung überlebt haben. Bald waren sie alle im Wasser, diese lange Reihe von Gnus schwappte herüber. Man würde in Schwierigkeiten geraten, versuchen, in der schnellen Strömung zurückzukehren, und andere dazu bringen, sich an der Kreuzung anzuhäufen. Sie würden sehen, wie die Strömung so viele davon stromabwärts nimmt - bei einer einzigen Überfahrt starben mindestens 5.000 an den Folgen des Hochwassers. Es war herzzerreißend. "

Angesichts des Aufschwungs der menschlichen Bevölkerung in Ostafrika haben einige Wissenschaftler Bedenken geäußert, dass der Druck der Entwicklung, der Entwaldung und der Wilderei das Gnu herausfordern könnte. Die Herde erreichte vor einem Jahrzehnt einen nahezu historischen Höchststand von 1, 5 Millionen und ist jetzt auf 1, 2 Millionen gesunken. Laut Mark E. Ritchie, einem Biologen an der Universität von Syrakus, kann die Bevölkerung auch von stärkeren Schwankungen bei saisonalen Überschwemmungen und Dürreperioden betroffen sein, die das Ergebnis des Klimawandels sein könnten.

"Es gibt viele Maybes", warnt er. "Es gibt jedoch wissenschaftliche Belege dafür, dass der Abwärtstrend bei den Gnus sehr wohl auf den Klimawandel zurückzuführen ist." Während der Indische Ozean wärmt und die vorherrschenden Winde Feuchtigkeit über Ostafrika transportieren, kommt es zu intensiveren Regen- und Dürreperioden, was die Aussichten erhöht einer neuen Bedrohung für die Keystone-Arten der Serengeti und ihre Migration. „Es ist sehr beunruhigend zu glauben, dass die Migration unterbrochen werden könnte“, sagt Eszterhas.

Robert M. Poole ist Redakteur bei Smithsonian . Die in Kalifornien lebende Fotografin Suzi Eszter reist häufig nach Afrika, um wild lebende Tiere zu dokumentieren.

"Es ist leicht zu erkennen, warum sie zögern, schwimmen zu gehen", sagt Fotografin Suzi Eszterhas. "Sie müssen sich von diesen Klippen stürzen." (Suzi Eszterhas) "Die Zahlen sind unglaublich", sagt Eszterhas über die Vielzahl von Gnus, die jedes Jahr von Tansania nach Kenia und zurück wandern. (Suzi Eszterhas) "Während der Überfahrten gibt es so viel Drama", sagt Eszterhas, der wochenlang darauf wartete, die Gnus zu fangen, als sie sich dem Mara-Fluss gegenübersahen. (Suzi Eszterhas) Bevor der Regen beginnt, überqueren die Tiere erneut den Fluss und gehen in Richtung Süden in die Brutzeit. (Suzi Eszterhas) Trotz der entmutigenden Gefahren der Migration machen sich die meisten Tiere auf den Weg nach Kenia, einem wichtigen Zufluchtsort für Gras und Wasser in der Trockenzeit. (Suzi Eszterhas) Gnus, auch Gnus genannt, prägen das Ökosystem in ihrer Bewegung. (Guilbert Gates) Im Serengeti-Nationalpark bringen die Tiere Kälber für eine neue Saison zur Welt. "Die Weibchen werden fast zur gleichen Zeit synchronisiert, um zu kalben", sagt Eszterhas. "Die Jungen sind in wenigen Minuten am Stillen und in wenigen Wochen bereit, sich der Migration anzuschließen. (Suzi Eszterhas) Zwei einjährige Männchen rudern im Serengeti Nationalpark. (Suzi Eszterhas) Ein neugeborenes Gnukalb steht auf wackeligen Beinen. (Suzi Eszterhas) Raubtiere verlassen sich auf die Gnus der Saison - nur ein Grund, warum die Wiederkäuer als Keystone-Art für die Serengeti gelten. (Suzi Eszterhas) Rund 1, 2 Millionen Gnus ziehen in Gebiete mit neuem Gras. (Suzi Eszterhas) "Sie würden sehen, dass die Strömung so viele von ihnen [Gnus] stromabwärts nimmt - in einer einzigen Überfahrt starben mindestens 5.000 an den Folgen des Hochwassers", sagt Eszterhas. (Suzi Eszterhas) Gnus ernten Gras und düngen das Land mit ihrem Kot, während Löwen, Geparden, Hyänen, Krokodile und andere Raubtiere von ihnen als Eiweiß abhängig sind. (Suzi Eszterhas) Im Serengeti-Nationalpark führen Gnus Balzrituale durch und ernähren sich von dem neuen Gras, das die Regenfälle mit sich gebracht haben. (Suzi Eszterhas) "Niemand weiß, warum sie einen bestimmten Ort zum Überqueren auswählen", sagt Eszterhas. "Es ist nicht immer dieselbe Kreuzung, und es scheint keinen Sinn oder Grund dafür zu geben. Sie versammeln sich auf der anderen Seite, rennen hin und her und drängen sich am Ufer entlang. Sie sind so scheußlich, wenn sie zur Kreuzung kommen." (Suzi Eszterhas) Vor einem Jahrzehnt erreichte die Gnupopulation einen historischen Höchststand von 1, 5 Millionen, ist aber jetzt auf 1, 2 Millionen gesunken. (Suzi Eszterhas) "Es gibt wissenschaftliche Belege dafür, dass der Abwärtstrend bei den Gnus durchaus auf den Klimawandel zurückzuführen ist", sagt Mark E. Ritchie, Biologe an der Syracuse University. (Suzi Eszterhas) In den letzten drei Jahren ist der Mara-Fluss, auch wegen der Abholzung der Wasserscheide, gefährlich hoch geflossen. (Suzi Eszterhas) Während der Wanderung über den Fluss Mara warten die Krokodile darauf, sie zu ergreifen, wenn starke Strömungen sie nicht ertränken. (Suzi Eszterhas) Tausende Gnus fallen jedes Jahr Raubtieren zum Opfer, während andere durch Knochenbrüche und Ertrinken umkommen. (Suzi Eszterhas) Eine Mutter und ihr neugeborenes Kalb, ungefähr ein bis drei Tage alt, rennen nebeneinander her. (Suzi Eszterhas)