Warum das Fotografieren von Pandas anspruchsvoller ist, als Sie vielleicht denken

An einem Regentag in der chinesischen Provinz Sichuan saß Ami Vitale auf einem Berghang in einem schwarz-weißen Panda-Anzug, der mit Panda-Urin und Kot vollgesprenkelt war. Der Fotograf kam als dieser bewaldete Ort außerhalb eines Panda-Geheges im Wolong-Naturschutzgebiet nach einem tückischen Aufstieg über steiles, rutschiges Gelände an, um einen Panda in der Halbwildnis zu fangen.

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Sie hatte das Unternehmen schon oft gemacht und manchmal ganze Tage in den Hügeln verbracht, ohne auch nur einen Funken zu sehen. Aber dieser Tag war anders.

Auf der anderen Seite des elektrifizierten Zauns des Geheges tauchte ein plumper Panda aus den Bäumen auf - eine 16-jährige Frau namens Ye Ye. Vitale fuhr vorsichtig mit den Händen durch den Zaun. Ihre Assistentin reichte ihr die Kamera. Die Kreatur stemmte sich auf die Vorderbeine, umrahmt vom Waldnebel. Vitale machte ein Foto, und dann verschwand der Panda.

Vitale freute sich nach Tagen des Wartens über das Auftauchen der 16-jährigen Frau namens Ye Ye. (Copyright Ami Vitale *)

Das Foto ist eines der Kronjuwelen, die Vitale, eine Fotografin für das National Geographic Magazine und Nikon-Botschafterin, für ihr neues Buch Panda Love: The Secret Lives of Pandas aufgenommen hat . Auf 159 Seiten wirft das Buch einen exklusiven Blick hinter die Kulissen der chinesischen Panda-Zuchtzentren und des Programms zur Freilassung in Gefangenschaft. Es dokumentiert die Reise der liebenswerten Bären - von blinden, haarlosen Neugeborenen, die nicht größer als ein Stück Butter sind, bis zu Erwachsenen mit vollem Fell die die Waage bei mehr als 300 Pfund kippen.

Das Projekt begann 2013, als Vitale Mitglied eines Filmteams war, das die Freilassung von Zhang Xiang fotografierte, der ersten weiblichen gefangenen Panda, die in die Wildnis entlassen wurde. Während sie beobachtete, wie die Kreatur ihre ersten zögernden Schritte unternahm, wusste sie, dass sie etwas Besonderes hatte.

"Sofort habe ich mich an National Geographic gewandt ", erinnert sie sich an ihre Begeisterung für die mögliche Geschichte. Obwohl die Organisation sie anfangs ablehnte, zahlten sich Vitales unermüdliche Bemühungen, die Reise der Kreaturen zurück in die Wildnis einzufangen, schließlich aus, und die Veröffentlichung ging in die liebenswerten Flusenbälle über.

"Wir glauben, wir wissen alles", sagt Vitale. Aber wie die Höhen und Tiefen des Captive Release-Programms gezeigt haben, gibt es noch viel mehr über diese uralten Bestien zu wissen.

Panda Love: Das geheime Leben der Pandas

Panda Love ist eine Sammlung unglaublicher Bilder dieser sanften Riesen. Ami Vitales beeindruckende Fotos, die vor Ort in China aufgenommen wurden, dokumentieren die Bemühungen, Pandas zu züchten und sie wieder in die Natur zu entlassen.

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Die in den bewaldeten Bergen Zentralchinas beheimatete Panda-Population litt Ende des 20. Jahrhunderts unter Wilderei, Abholzung und Eingriffen in die menschliche Entwicklung. Mit der Unterstützung der chinesischen Regierung vermehren sich die Kreaturen jedoch langsam in dem rauen Gelände. Und jetzt, wie Vitale in Panda Love ausführt, arbeiten Wissenschaftler daran, Baby-Pandas nicht nur zu züchten, sondern sie auch wieder in die Freiheit zu entlassen.

Bisher haben Forscher des China Conservation and Research Center für den Riesenpanda sieben gefangene Bären freigelassen. Fünf haben überlebt. Es war ein herausfordernder Weg, aber die Hoffnung ist, dass diese wenigen Auserwählten dabei helfen können, wild lebende Populationen zu stärken, die weniger als 2.000 Individuen zählen.

Viele von Vitales Bildern schwelgen in der Entzückung der winzigen Schwärme - ihrer Pummeligkeit, ihren pechschwarzen Ohrläppchen und ihren ausdrucksstarken schwarzen Augenklappen. Ein Bild zeigt einen schelmischen Jungen, der versucht, seinem Wicker-Nickerchen-Korb zu entkommen. Ein anderes fängt ein Baby mitten im Nickerchen ein, das Gesicht flach gegen einen Baum gepflanzt und die verschwommenen Gliedmaßen schlaff hängend.

Die Bilder von Vitale zeigen aber auch die unermüdliche Arbeit der Panda-Hausmeister. Obwohl ihre Jobs beneidenswert erscheinen mögen, ist es eine überraschend herausfordernde Position. "[Die Wächter] arbeiten in diesen 24-Stunden-Schichten ... Sie gehen ständig herum und wiegen sie, füttern sie und putzen sie", sagt sie. Sie haben sogar die Aufgabe, die Bäuche der Pandas zu reiben, um ihre Verdauung zu stimulieren und sicherzustellen, dass sie regelmäßig Stuhlgang haben.

Die Zucht bietet noch mehr Herausforderungen. Viele werden künstlich besamt, aber das Fruchtbarkeitsfenster der Tiere ist eng. Endokrinologen überwachen die Hormone im Panda-Urin, um festzustellen, wann sie in den Östrus gelangen. Dies geschieht einmal im Jahr für nur 24 bis 72 Stunden.

"Aber dann sehen Sie diese wirklich süße, weiche Seite", sagt Vitale. Einige der auffälligsten Bilder des Buches halten intime Momente zwischen Panda und Person fest - ein Kuscheln nach der Prüfung, ein liebevoller Blick. "Sie verbringen mehr Zeit mit diesen Babys als ihre eigenen Kinder", sagt sie, "und verlieben sich in sie."

Die Hausmeister tragen schwarze und weiße Anzüge, die mit Panda-Urin und Kot gesprenkelt sind, um das Aussehen und den Geruch ihrer winzigen Schützlinge anzunehmen. (Copyright Ami Vitale *)

Vitale ist für ihre Arbeit um die Welt gereist und hat den israelisch-palästinensischen Konflikt, die menschlichen Kosten für Kohle, den Tod des weltweit letzten männlichen Weißen Nördlichen Nashorns und vieles mehr festgehalten. Sie glaubte nicht, dass Pandas eine große Herausforderung darstellen würden. "Wie schwer kann es sein, einen Panda zu fotografieren, oder?" sie scherzt

Es stellt sich heraus, es ist ziemlich schwer. "Es war wirklich eine der schwierigsten Geschichten, die ich je erzählt habe", sagt sie.

"Das sind Bären im Wert von einer Million Dollar", betont Vitale mehrmals im Gespräch, weshalb bei den Kreaturen mit den unscharfen Gesichtern große Vorsicht geboten ist. Diejenigen, die mit den hochgeschätzten Bären arbeiten, die für die Wildnis bestimmt sind - Vitale eingeschlossen -, ziehen Panda-Anzüge an, die wie ihre winzigen Schützlinge aussehen und riechen und verhindern, dass sie sich an Menschen gewöhnen. (Nicht alle Programme zur Freilassung in Gefangenschaft verwenden die Anzüge. Bei einem neuen Versuch der Chengdu-Forschungsbasis für die Aufzucht von Riesenpandas verzichten die Tierpfleger auf die Kostüme, um Vertrauen zu den Bären aufzubauen.)

Dann ist da noch Vitales eigene Sicherheit. Sie betont, dass Pandas, obwohl sie niedlich sind, immer noch Bären sind. "Nach sechs Monaten sind sie wirklich gefährlich", sagt sie. "Sie haben Zähne und Krallen." Vitale fügt hinzu, dass sie immer noch Narben von Babypandas hat, die versuchen, sich während eines VR-Filmdrehs die Beine einzuschneiden.

Sobald die Tiere keine Pflege mehr rund um die Uhr benötigen, werden sie in immer größeren Gehegen einer Reihe von Tests unterzogen, um sie zu ermutigen, das wilde Innere zu finden. Das bedeutet aber auch, dass sie immer mehr Orte haben, um sich vor eifrigen Fotografen zu verstecken.

"Es war eine Menge Zen-Zeit", sagt Vitale, die sich selbst als "aufgewickelte, verkabelte" Person beschreibt, die nicht unbedingt bereit ist, Tage damit zu verbringen, auf der Lauer zu liegen.

Pandas sind eines der am schnellsten wachsenden Säugetiere der Welt. Bei der Geburt wiegen Babys weniger als ein Viertel Pfund; Innerhalb eines Monats wachsen sie auf ungefähr vier Pfund. (Copyright Ami Vitale *)

"Surreal" ist ein gängiges Wort, mit dem sie die Erfahrung beschrieb. Oft trat sie zurück und staunte über ihre Situation. "Was tue ich?" sie erinnert sich wundernd. "Ich sitze dort in einem Panda-Kostüm in diesem Wald und warte stundenlang darauf, dass etwas passiert", sagt sie mit einem herzlichen Lachen. "Es war lächerlich."

Aber dann gab es diese besonderen Momente - wie das Fangen von Ye Ye im Wald -, die das Projekt die Mühe wert machten. "Es war wirklich demütigend", sagt Vitale über das Projekt. "Es war nicht einfach, aber es gab mir am Ende auch so viel Hoffnung."

Ihr Ziel ist es, dasselbe Gefühl bei anderen zu wecken. Mit so viel Aufmerksamkeit auf den Panda sind ihre Aussichten hell. Aber sie fügt hinzu: "Die Herausforderungen sind noch nicht vorbei."

Mit dem Klimawandel und dem Verlust von Lebensräumen sehen sich viele Lebewesen - auch Pandas - unsicheren Zukünften gegenüber. "Alles ist miteinander verbunden", sagt Vitale. "Der Panda ist eine Art Botschafter für all diese anderen Arten, die mit ihnen im Wald leben."

"Wenn du den Panda liebst, musst du alle anderen Arten lieben, denn wir brauchen sie, um zusammen zu existieren", sagt sie. Und nachdem man die vielen Bilder der Floppy-Fuzz-Bälle in Vitales neuem Buch durchgeblättert hat, ist es fast unmöglich, sich nicht zu verlieben.

* Die Fotos stammen aus Vitales Buch Panda Love: The Secret Lives of Pandas , herausgegeben von Hardie Grant.