Im Vergleich zum Menschen produzieren die meisten Primaten eine begrenzte Anzahl von Lauten: An einem Ende des Spektrums befindet sich der Calabar Angwantibo, ein baumbewachsenes westafrikanisches Tier, das nur zwei verschiedene Anrufe entgegennehmen kann. Am anderen Ende gibt es den Bonobo, eine geschickte Chatterbox, die bekanntermaßen mindestens 38 verschiedene Anrufe entgegennimmt.
Eine neue Studie, die in Frontiers in Neuroscience veröffentlicht wurde, legt nahe, dass diese Variationen nicht einfach auf eine unzureichende Stimmanatomie zurückzuführen sind. Nichtmenschliche Primaten besitzen wie ihre hominiden Cousins einen funktionellen Kehlkopf und Stimmapparat. Laut dem Hauptautor Jacob Dunn, Zoologe an der Anglia Ruskin University in Cambridge, ist der springende Punkt die Gehirnleistung.
"Der Stimmapparat der Primaten ist" sprachbereit ", aber ... die meisten Arten haben nicht die neuronale Kontrolle, um die komplexen Geräusche zu erzeugen, die die menschliche Sprache ausmachen", schreibt Dunn für The Conversation .
Dunn und Co-Autor Jeroen Smaers von der New Yorker Stony Brook University stuften 34 Primatenarten nach ihrer Stimmfähigkeit ein, dargestellt durch die Anzahl der unterschiedlichen Rufe, die die Tiere produzieren. Das Paar analysierte dann diese Rangfolge in Bezug auf bestehende Studien des Gehirns der jeweiligen Spezies.
Menschenaffen mit unterschiedlichen Vokalisationsmustern hatten tendenziell größere kortikale Assoziationsbereiche (neuronale Regionen, die für die Reaktion auf sensorische Eingaben verantwortlich sind) und Hirnstammkerne, die an der Kontrolle der Zungenmuskulatur beteiligt sind, berichtet Victoria Gill für BBC News .
Diese Ergebnisse zeigen laut einer Pressemitteilung eine positive Korrelation zwischen der relativen Größe der kortikalen Assoziationsbereiche und dem Bereich unterschiedlicher Vokalisationen der Primaten. Laien sagen, dass die Sprachfähigkeit auf neuronale Netze und nicht auf die Stimmanatomie zurückzuführen ist. Primaten, deren schallerzeugende Hirnregionen größer sind, können eine größere Vielfalt von Anrufen erzeugen als Primaten mit relativ kleinen Hirnregionen.
Die Forschung von Dunn und Smaers bietet Einblicke in die Entwicklung der Sprache, bemerkt Gill. Anstatt der angeblich überlegenen Intelligenz des Menschen Sprachfähigkeiten zuzuschreiben, legt die Studie nahe, dass sich die Sprache im Zusammenhang mit der Neuverdrahtung des menschlichen Gehirns entwickelt hat.
Da die Menschheit der stimmlichen Kommunikation eine zunehmende Bedeutung beimisst, haben sich neuronale Regionen entwickelt, um diesen Bedürfnissen gerecht zu werden. Menschenaffen hingegen passten sich an unterschiedliche Prioritäten an, behielten ihre anatomische Stimmfähigkeit bei, entwickelten jedoch nicht die für das Sprechen erforderlichen neuronalen Eigenschaften.
In einem Interview mit Gill beschrieb die Zoologin der Durham University, Zanna Clay, die nicht an der Studie beteiligt war, die neuen Ergebnisse als „interessant“, fügte jedoch hinzu, dass den Wissenschaftlern immer noch ein grundlegendes Verständnis dafür fehlt, wie Primaten Vokalisationen verwenden und interpretieren.
Clay, Mitautor einer Studie über Bonobo-Kommunikation aus dem Jahr 2015, hatte zuvor Jonathan Webb von BBC News mitgeteilt, dass Bonobos in unterschiedlichen Situationen wie Füttern und Reisen identische Quietschgeräusche oder „Piepsen“ auslösen.
"Alleine sind [die Blicke] nicht so stark an eine Bedeutung gebunden", sagte Clay.
In einem bestimmten Kontext geben Peeps jedoch unterschiedliche Bedeutungen wieder - möglicherweise in Bezug auf die jeweilige Situation oder die Platzierung in einer Folge von Lautäußerungen. Dies legt nahe, dass Bonobos in der Lage sind, „strukturelle Flexibilität“ oder die Verwendung eines einzelnen Stimmsignals in mehreren Kontexten zu verstehen. Webb schreibt, dass dieses Phänomen bisher als einzigartig menschliche Fähigkeit galt.
"Wir verstehen nicht einmal wirklich, wie die Primaten ihr eigenes Vokalrepertoire klassifizieren", sagt Clay. „Dies muss zuerst geschehen, bevor Korrelationen hergestellt werden. Wir wissen, dass viele Primaten und andere Tiere den Zwängen eines relativ festen Stimmsystems entkommen können, indem sie Anrufe auf unterschiedliche Weise miteinander kombinieren, um unterschiedliche Bedeutungen zu erzeugen. Das Ausmaß, in dem Anrufkombinationen auf [Gehirnanatomie] abgebildet werden könnten, wäre eine vielversprechende Möglichkeit, dies zu erkunden. "
