Als Cassini, die NASA-Raumsonde, die sich auf einem Selbstmordkurs in Richtung Saturn befand, letzte Woche offline ging, waren ihre Überlebenschancen unklar. Würde das Schiff es durch einen gewagten Sprung zwischen Saturn und seinen berühmten Ringen schaffen? Stundenlang war die Sonde offline und hatte keinen Funkkontakt. Aber um Mitternacht im Pazifik kam es endlich wieder in Kontakt. Und jetzt, berichtet Jonathan Amos von der BBC, ist klar, dass die letzte Phase ihrer Mission nach Plan verläuft.
Das flotte kleine Schiff hat seinen ersten Sprung in Richtung Saturn in dem Raum geschafft, den ein NASA-Wissenschaftler als „Big Empty“ bezeichnet. Es ist eine bisher unerforschte Region, die Cassini während des so genannten großen Finales noch vier Mal besuchen wird, bevor sie schließlich in die Saturn-Region einbricht Atmosphäre. Laut Amos, der von seiner Funkantenne abgeschirmt ist, tauchte die Sonde zum ersten Mal zwischen Saturn und seinen ikonischen Ringen.
Bis Cassini sich wieder meldete, konnte man nur raten, was sich darin befand. Saturns Ringe bestehen aus Eis und Gestein unterschiedlicher Größe, und die Missionskontrolle befürchtete, dass die Lücke zwischen dem Planeten und seinem ersten Band Partikel enthalten könnte, die das Fahrzeug beschädigen könnten. Aber seltsamerweise stieß Cassini, als er an der Band vorbeikam und in die Lücke stürzte, auf ... nicht viel.
In einer Pressemitteilung sagt die NASA, dass die Region zwischen Saturn und dem ersten Ring „relativ staubfrei“ zu sein scheint. Dieses Ergebnis verwirrte Wissenschaftler, die viel höhere Staubmengen erwarteten. Sie hatten frühere Bilder des Fahrzeugs verwendet, um die Möglichkeit von großen Stücken auszuschließen, die Cassini beschädigen könnten, aber es war abzusehen, dass sich viel Ringstaub darin befand - Staub, der für Cassini aus der Ferne nicht sichtbar war.
Diese Sounds repräsentieren Daten, die zwischen Saturn und seinen Ringen gesammelt wurden. Es ist leiser als erwartet. Was das bedeuten könnte: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1. Mai 2017
Als die Sonde in den scheinbar leeren Raum fiel, machte sie Fotos und sammelte Schalldaten, die sie später zur Erde zurückübertrug. Wenn Staub oder andere Partikel auf das Fahrzeug treffen, machen sie auf der Aufnahme ein charakteristisches Knallgeräusch - und als Cassini in der Vergangenheit andere Ringbereiche überquerte, nahmen die Wissenschaftler zahlreiche Knackgeräusche, Knackgeräusche und Knackgeräusche wahr. Aber diesmal hörten sie überhaupt nicht viel.
"Es ist ein bisschen desorientiert - wir haben nicht gehört, was wir erwartet hatten", sagt William Kurth, Leiter des Instrumententeams für Radio- und Plasmawellenforschung an der Universität von Iowa, in der Pressemitteilung.
Und das ist nicht unbedingt eine schlechte Sache. Alle Informationen, die Cassini nach Abschluss seines großen Finales von insgesamt 22 Tauchgängen zwischen den Ringen sammeln wird, werden völlig neu sein, da es noch nie ein Fahrzeug geschafft hat, solche gewagten Bewegungen auszuführen. Die Wissenschaftler hoffen, dass die Daten darüber, was sich im Inneren befindet, neue Erkenntnisse über die Entstehung des Saturn und anderer Planeten liefern und das Wissen über den beringten Planeten erweitern.
Wie Smithsonian.com letzte Woche berichtete, ist die Abfolge der Tauchgänge nur möglich, weil das Schiff in den letzten 20 Jahren bereits so viele Daten gesammelt hat. Während Cassini sich seinem endgültigen Rendezvous mit Saturn und seiner endgültigen Zerstörung nähert, überlässt es den Wind der Vorsicht - und wenn die Daten des ersten Tauchgangs einen Indikator darstellen, kann der Rest des letzten Kapitels der Mission ohne Probleme verlaufen.
