Nach zehn Jahren lebhafter Debatten und umfassender Kompromisse unterzeichnete Präsident James K. Polk heute, am 10. August 164, einen Gesetzesentwurf, der vom Kongress der Vereinigten Staaten zur Errichtung der Smithsonian Institution vorgelegt wurde. Die Institution, die der britische Wissenschaftler James Smithson den Vereinigten Staaten hinterlassen hatte, war ein Zusammenschluss von Forschungen, Museen und Veröffentlichungen mit dem Ziel, "die Steigerung und Verbreitung von Wissen" zu fördern.
Smithson, das uneheliche Kind eines wohlhabenden Engländers, war viel gereist, hatte aber niemals amerikanischen Boden betreten. Warum sollte er sich dann entschließen, den gesamten Nachlass - der zu dieser Zeit eine halbe Million Dollar oder 1/66 des gesamten US-amerikanischen Bundeshaushalts ausmachte - einem Land zu überlassen, das ihm fremd war?
Dies ist nur eines von vielen Geheimnissen über den Namensvetter des Smithsonian. Dank der Architekturhistorikerin Heather Ewing können wir jedoch mehr über Smithsons Welt und die Umstände seines Lebens erfahren, die ihn dazu veranlassen würden, den Vereinigten Staaten ein beispielloses Geschenk zu machen. Ewing, der zuerst als Praktikant am Smithsonian arbeitete und die Geschichte des National Zoos erforschte, ist der Autor von James Smithsons Verlorene Welt: Wissenschaft, Revolution und die Geburt des Smithsonian (Bloomsbury, 2007) und A Guide to Smithsonian Architecture (Smithsonian Books, 2009).
Was war mit den Vereinigten Staaten oder mit Smithsons Leben oder Hintergrund, das ihn dazu brachte, alles zu geben, was er hatte, um diese Institution zu gründen?
Smithson wurde erwachsen in einer Zeit enormer Aufregung um die Wissenschaft und des Glaubens an Nützlichkeit, diese Idee, dass man die Welt zu einem besseren Ort machen könnte und dieser Mann perfekt sein könnte. Er war der festen Überzeugung, dass Wissenschaftler Wohltäter der gesamten Menschheit sind. Es ist interessant zu sehen, was die Vereinigten Staaten zu dieser Zeit waren, und besonders für diese Person, die sie noch nie gesehen hatte. Viele der Staatsmänner, die zu Beginn die Vereinigten Staaten vertraten, wie Benjamin Franklin und Thomas Jefferson, waren ebenfalls Wissenschaftler und auch Gründer philosophischer Gesellschaften.
Es gibt auch eine Menge Dinge, die mit Smithson persönlich zu tun haben, wie z. B. seine Illegitimität und sein Gefühl, von dieser Gesellschaft, die stark von Status und Hierarchie abhängt und auf der Ihre Familie basiert, entrechtet oder nicht voll akzeptiert zu werden. Er sieht jenseits des Ozeans dieses Land, das versucht, eine neue Art von Regierung auf der Grundlage von Recht und Wissenschaft zu errichten. Was Sie beitragen, ist, wie Sie geschätzt werden. Es ist angeblich eine Meritokratie, wie es die Wissenschaft damals auch war.
Wie hat Smithson ursprünglich „Wissen“ aufgefasst und wie ist es mit der heutigen Definition von Wissen durch Smithsonian vergleichbar?
Smithson hielt alles Wissen für nützlich, und er war der Ansicht, dass jeder einen Beitrag leisten könne. Es ist merkwürdig - es gab Institutionen, die in ihren Gründungsmandaten eine ähnliche Sprache verwendeten, wie die Royal Institution of Great Britain, deren Gründungsmitglied Smithson war. Sie befassten sich auch mit der Förderung von Wissen, aber sie befassten sich viel mit Laborarbeiten und dem Veröffentlichen von Papieren, und Smithson könnte dies als Vorbild für das angesehen haben, was sein Smithsonianer sein sollte. Er war auch sehr an der Nachwelt interessiert, und ich denke, er würde sich freuen, dass die Smithsonian Institution so groß und bekannt ist wie heute.
Was sind einige der Hauptgeheimnisse hinter Smithson und seinem Leben?
Er ist viel gereist und scheint immer irgendwie tragbar geblieben zu sein. Er hat immer gemietet, nie besessen, und seine Bibliothek, die eines der wenigen Dinge ist, die wir tatsächlich an ihm haben, ist interessant, weil es eine funktionierende Bibliothek ist. Zu der Zeit, als Sie Ihre Bücher kauften, waren sie nicht gebunden, sondern hatten nur eine Papierumhüllung, damit Sie sie zum Buchbinder bringen und sie mit dem Leder und dem gewünschten Design bearbeiten konnten. Smithson hat das nie getan. Er hatte also diese Bibliothek, die Sie nicht zur Schau stellen wollten. Es ist auch ziemlich klein im Vergleich zu dem, was es hätte sein können, wenn man seinen Reichtum bedenkt, und bestimmte Bücher, die man dort erwarten könnte, gibt es nicht.
Smithson hatte 8.000 bis 10.000 Mineralien. Das war hier im Smithsonian, und wir haben es im Feuer von 1865 verloren. Aber wenn er andere Gegenstände oder Gemälde oder ähnliches sammelte, gibt es keine Beweise dafür. Es scheint also merkwürdig für einen Mann seiner Station und für die Art und Weise, wie er sich selbst tragen wollte, dass er einige der Dinge nicht tat, die wir von ihm erwarten würden.
Was würde Smithson heute von der Smithsonian Institution halten?
Bevor ich anfing, das Buch zu schreiben, dachte ich, der Smithsonian ist jetzt so amerikanisch und es ist überhaupt nicht das, was er sich vorgestellt oder gewünscht hätte. Jetzt fühle ich mich nicht so. Jetzt denke ich an die Breite der Arbeit, die hier geleistet wird ... Ich meine, wenn Sie an das Chandra-Röntgenteleskop im All denken und an die Leute, die am Smithsonian Tropical Research Institute in Panama arbeiten, und an die Art der Arbeit, die gerade stattfindet hinter den Kulissen hier und dann die unglaublichen Sammlungen ... es gibt eine Weite, die sehr Smithson-artig ist. Er hatte so viele verschiedene Interessen, und wenn man sich seine Papiere ansieht, kann man sehen, dass ihn alles fesselt. Also analysiert er die Träne einer Dame, schaut sich ägyptische Farben an und studiert dann Maulbeersaft. Alles, was ihm begegnet, fasziniert ihn, und ich denke, der Smithsonian widerspiegelt, anders als irgendwo sonst auf der Welt, diese Art von unterschiedlichen Interessen. In vielerlei Hinsicht denke ich, dass er völlig erstaunt und glücklich sein würde.
