Im Korb war eine Schlange, erzählte uns einer der Männer aus Kamanyola. Wir sahen schweigend zu, wie er den Korb vorsichtig in die Mitte des Hofes stellte, den Deckel hob und einige Schritte zurück huschte.
Als nichts auftauchte, kam mein Herpetologenkollege Chifundera Kusamba auf sie zu und spähte darüber hinweg. "Oh, es ist ein Psammophis ", sagte er. Ich war sofort erleichtert - und aufgeregt. Psammophis, allgemein bekannt als Sandschlangen, sind in den nicht bewaldeten Lebensräumen Afrikas verbreitet und erstrecken sich sogar über die Arabische Halbinsel nach Asien. Obwohl sie im hinteren Teil ihres Mundes Reißzähne haben, um Beute zu unterdrücken, ist das Gift zu schwach, um Menschen Schaden zuzufügen.
Da die Sandschlangen Zentralafrikas, wie die meisten seiner anderen Schlangen, kaum bekannt sind, hoffte ich, ein neues Exemplar und eine DNA-Probe zu erhalten, um die Entschlüsselung seiner Evolutionsgeheimnisse zu unterstützen. Wir hatten ein paar Sandschlangen gesehen, die die Straßen überquerten. Aber sie sind blitzschnell, was bedeutet, dass man keine Chance hat, sie zu verfolgen, wenn sie nicht in die Enge getrieben werden. Vielleicht, dachte ich, hatten die Männer von Kamanyola in einem Team gearbeitet, um genau das zu tun.
Meine kongolesischen Kollegen - Herpetologen Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo und Mwenebatu M. Aristote - und ich hatten unser Labor in der relativ trockenen Region nördlich des Tanganjikasees auf der Suche nach solchen seltenen Schlangen eingerichtet. Unser Ziel war es, das Verständnis der Forscher für die wenig bekannte herpetologische Vielfalt im Ostkongo zu verbessern. In der Demokratischen Republik Kongo Afrikas haben ein scheußliches Trifecta aus bröckelnder Infrastruktur, grausamen Tropenkrankheiten und aktiver Miliz seit dem gewaltsamen Ende des Kolonialismus im Jahr 1960 wissenschaftliche Expeditionen entmutigt.
Unsere Expedition schien vielversprechend zu beginnen. Ich war neugierig zu sehen, welche Art diese Schlange sein könnte, ging zuversichtlich auf den Korb zu, schaute hinein - und spürte, wie mein Herz einen Schlag setzte. Chifunderas vorläufiger Eindruck war schrecklich falsch gewesen. Anstatt eine Psammophis zu sehen - eine gestreifte Schlange mit einer spitzen Schnauze - sah ich eine stumpfe braune Schlange mit einem ausgeprägten runden Kopf, der ein paar Zentimeter über dem Boden aufragte. Diese physischen Merkmale wiesen alle auf eine Gruppe gefährlicher Schlangen hin: Kobras.
"Es ist eine Kobra, pass auf!", Schrie ich. Auf Französisch forderte ich meine Kollegen und Umstehenden auf, vorsichtig zu sein, und ahmte die Bewegung des Spuckens nach. Ich befürchtete, dies könnte eine schwarzhalsige Kobra sein, die Gift in die Augen ihrer Feinde sprüht und sie blind macht. Wandege sah mich an und sagte: "Ndiyo!" (Ja!), Denn er und Maurice waren dieser Spezies sicherlich schon einmal begegnet.
Das kongolesische Team in Luvungi am Tag nach dem Vorfall mit der spuckenden Kobra, einschließlich Wandege (in brauner Jacke im Hintergrund). Links sind Chifundera (weißer Hut und grünes Hemd), Aristote (schwarzer Hut und rotes Hemd) und Maurice (roter Hut, auf LKW) zu sehen. (Mit freundlicher Genehmigung von Eli Greenbaum) Die Schlange vor uns gehörte zu einer uralten Linie hochgiftiger Schlangen. Zu den sogenannten Elapiden zählen die Korallenschlangen der Neuen Welt, afrikanische Mambas, afrikanische und asiatische Kobras, asiatische Kraits, Seeschlangen aus dem tropischen Ozean und die hochgiftigen Schlangen, die in Australien ihr Zuhause haben. Im Gegensatz zu Vipern haben diese Schlangen, deren Größe zwischen 2 Fuß und der 19 Fuß langen Königskobra Asiens liegt, lange, muskulöse Körper, die sie schnell antreiben und einen tödlich aufgerichteten Fang an ihren Oberkiefern.
Kobras haben auch prominente Augen, die leicht Bewegungen und verlängerte Rippen an der Vorderseite ihres Körpers erkennen. Diese sind verlängert, um die Haut ihres Nackens nach vorne und zur Seite zu strecken, um die warnende "Kapuze" für potenzielle Raubtiere anzuzeigen. Zoowärter, die mit ihnen arbeiten, beschreiben sie als kriegerisch, nervös und intelligent - eine böse und gefährliche Kombination. Darüber hinaus haben einige afrikanische und asiatische Kobras die Fähigkeit, ihr schmerzhaftes und möglicherweise blendendes Gift in die Augen von Raubtieren zu „spucken“, die den Hinweis aus der Haubenwarnung nicht verstehen.
Spuckende Kobras haben wahrscheinlich ihren Evolutionsstart in Asien, wo die Verteidigung Schlangen einen Vorteil gegenüber Raubtieren wie Affen und menschlichen Vorfahren verschafft hätte, vermutet der Herpetologe Harry Greene. In Afrika scheint die Entwicklung des Spuckens mit kühleren Klimaveränderungen zusammenzufallen, die vor etwa 15 Millionen Jahren begannen und mehr „offene“ Lebensräume für Grasland und später noch trockenere Lebensräume mit weniger Vegetation schufen. Da sich die Schlangen in diesen Lebensräumen nicht so leicht verstecken oder vor Raubtieren flüchten konnten, entwickelte sich das Spucken wahrscheinlich zu einer dringend benötigten Verteidigung.
Beim Spucken von Kobras haben die Reißzähne spiralförmige Rillen in sich, die wie Gewehre in einem Gewehrlauf wirken, um dem ausgestoßenen Gift eine Drehung aufzuzwingen. Die Öffnung des Fangzahns wird für mehr Genauigkeit in eine kleinere, kreisförmige und abgeschrägte Öffnung umgewandelt, während Muskeln die Giftdrüse zusammendrücken und Gift in Richtung der Bedrohung ausstoßen. Mit anderen Worten: Dies ist keine Schlange, die Sie in einer dunklen Gasse treffen möchten - oder in einem Korb.
Ein streifenloser Psammophis phillipsii aus dem Kongo. (Mit freundlicher Genehmigung von Eli Greenbaum) Furchtlos stellte Maurice sich dem Korb und warf das Tier auf den Boden. Alle erstarrten, als der erfahrene Schlangenmensch seinen Lieblingsstock benutzte, um die Kobra hinter dem Kopf am Boden festzunageln. Es wackelte mit seinem Körper, als es versuchte, sich zurückzuziehen, aber Maurice wusste aus jahrzehntelanger Erfahrung genau das richtige Maß an Druck, um es dort zu halten, wo er es wollte, ohne es zu verletzen.
Mit seiner freien Hand schlang er langsam seine Finger um die Basis des Kopfes der Kobra und nahm die Schlange mit seinen Händen auf, während er seinen Stock losließ. Wandege eilte zu seinem Mentor, um ihm zu helfen, den Körper der Schlange zu stabilisieren, als sie aus Protest gegen ihre Gefangennahme herumwirbelte. Als wir sahen, dass Maurice das Tier fest im Griff hatte, entspannten wir uns.
Und dann passierte es.
Als Wandege den Schwanz der Schlange hielt, öffnete sie den Mund und drückte ihm einen Giftstrahl direkt ins Auge. Er ließ sofort den Schwanz der Schlange fallen und rollte auf mich zu. Er sagte kein Wort, aber ich wusste, was passiert war, als er entsetzt aussah. Das Gift der spuckenden Kobras ist so konzipiert, dass es schmerzhaft ist, so dass potenzielle Raubtiere einen Angriff nicht fortsetzen können.
Ich griff schnell nach einer Quetschflasche, mit der ich meine Werkzeuge für DNA-Proben säuberte, und spritzte ihm einen stetigen Wasserstrahl ins Auge. Ich sagte ihm, er solle das Auge so weit wie möglich bewegen, während ich das Wasser auf so viel seines Augapfels wie möglich einarbeitete. Als ich in mein Zimmer lief, um nach Schmerzmitteln und Ibuprofen zu suchen, schaffte es Maurice, die Schlange sicher in einen Stoffbeutel zu ringen.
Wandege wimmerte nie, aber es war jedem klar, dass er große Schmerzen hatte.
Ich fand später heraus, dass Chifundera nach meiner Abreise Wandege gepackt und die nächste Frau mit einem kleinen Kind gefunden hatte. Sie pflegte. Dies war wichtig, da das Gift der Kobra mit Milch neutralisiert werden kann. Die Frau erlaubte Wandege, seinen Kopf auf ihren Schoß zu legen, legte ihre Brustwarze über seinen Kopf und drückte, bis das kostbare Gegenmittel sein qualvolles Auge füllte. Dank der schnellen Aktionen dieser jungen Mutter konnte Wandege eine potenziell schwerwiegende medizinische Katastrophe abwenden.
Ich fühlte mich schrecklich schuldig für das, was meinem Angestellten widerfahren war, und schaute den Rest des Tages alle 15 Minuten bei ihm vorbei, um zu sehen, wie es ihm ging. Wir waren zu weit von einem kompetenten Krankenhaus entfernt, um in dieser Nacht mehr für Wandege zu tun, aber er nahm mein Angebot an Schmerzmitteln an, was seine Qual zu lindern schien. Glücklicherweise erholte er sich ein paar Tage später vollständig und wir alle lernten eine harte Lektion aus seiner kurzen Konzentrationsstörung.
Am Ende erwies sich das Kobra-Exemplar als unschätzbar. Es war die erste Probe, die mit Muskelgewebe (für DNA-basierte Analysen) aus dem Ostkongo gewonnen wurde. Aus dieser Stichprobe gewonnene genetische Daten wurden mit mehreren anderen aus verschiedenen Gebieten Afrikas kombiniert, um zu testen, ob sich die aus dem Ostkongo ( Naja nigricollis crawshayi ) bekannten Unterarten von anderen Populationen in Afrika unterscheiden. Bei giftigen Schlangen ist ein genaues Verständnis ihrer Taxonomie wichtig, um Gegengiftbehandlungen für Schlangenbissopfer zu entwickeln - oder für diejenigen, die das Unglück haben, ein Spray Gift in die Augen zu nehmen.
Diese Geschichte ist nur ein Teil unseres größeren ökologischen Projekts: die Aufmerksamkeit auf den Schatz der Artenvielfalt im Kongo zu lenken, wo dringend weitere Schutzmaßnahmen erforderlich sind. Seit dieser Begegnung haben meine kongolesischen Kollegen und ich 28 begutachtete Artikel über die biologische Vielfalt in Zentralafrika veröffentlicht und 18 Arten beschrieben, die für die Wissenschaft neu sind. Einige davon befinden sich im Albertine Rift, einer Gebirgsregion, die als einer der bedeutendsten biologischen Brennpunkte der Welt gilt. Es ist auch extrem zerbrechlich, weil es eine hohe Dichte an Menschen und einen Mangel an Strafverfolgungsbehörden gibt, die es den Menschen ermöglichen, ungestraft die Umwelt zu zerstören.
Und das Beste ist, ich freue mich zu berichten, dass seit unserer Expedition keine anderen Forscher in der Region im Namen der Wissenschaft mit Schlangengift besprüht wurden.
Anmerkung des Herausgebers: Dieser Auszug wurde aus dem Buch Smaragdlabyrinth: Die Abenteuer eines Wissenschaftlers im Dschungel des Kongo von Eli Greenbaum übernommen.
Smaragdlabyrinth: Abenteuer eines Wissenschaftlers im Dschungel des Kongo
Emerald Labyrinth ist eine Chronik von Wissenschaftlern und Abenteurern, die die Regenwälder südlich der Sahara erforscht.
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