Keiko Yamaguchis Beschwerden begannen mit Durchfall. Nach ein paar Wochen wurden ihre Zehen taub. Die Taubheit und Schwäche kroch ihre Beine hoch bis zu ihren Hüften, und ihre Sicht begann zu versagen. Das war Anfang 1967. Ende 1968 war der erst 22-jährige Yamaguchi blind und von der Hüfte abwärts gelähmt.
Sie war eine von mehr als 11.000 Personen in Japan (mit gemeldeten Fällen auch in Großbritannien, Schweden, Mexiko, Indien, Australien und mehreren anderen Nationen), die zwischen 1955 und 1970 von einer mysteriösen Epidemie heimgesucht wurden. Der Ausbruch konzentrierte sich in Japan, wo schätzungsweise 900 an der Krankheit starben, die Ärzte schließlich SMON nannten, wegen subakuter myelo-optischer Neuropathie - "myelo" nach dem griechischen Wort für Rückenmark; "Optik", die sich auf das Sehen bezieht; und Neuropathie, die eine Erkrankung der Nerven anzeigt.
Die Krankheit begann normalerweise mit Durchfall und Erbrechen. Einige Patienten, wie Yamaguchi, wurden gelähmt und blind. (Meine Bemühungen, sie aufzuspüren, waren erfolglos.) Eine ungewisse Zahl entwickelte eine „grünhaarige Zunge“: Ihre Zungen sprossen wie winzige grüne Haare. Einige der Betroffenen entwickelten grünen Urin. Auch Familienmitglieder waren von der Krankheit betroffen, ebenso Ärzte und Krankenschwestern, die sie behandelten. Etwa 5 bis 10 Prozent der SMON-Patienten starben.
Was hat den Ausbruch verursacht? In den 1960er Jahren unternahm Japan, in dem sich SMON konzentriert hatte, intensive Forschungsanstrengungen, um dies herauszufinden. Als ein Forscher, der SMON-Patienten untersuchte, ankündigte, dass er das bekanntermaßen Darmprobleme verursachende Echovirus isoliert habe, hielten die Ärzte eine Antwort für nahe liegend. Aber bald wurden andere Viren bei Patienten gefunden, darunter Coxsackie und ein Herpes-Virus. Der Herpesbefund war überzeugend, da bekannt ist, dass diese Viren das Nervensystem beeinflussen. Aber einer nach dem anderen wurde jede Behauptung widerlegt, als unabhängige Forscher frühere Laborergebnisse nicht reproduzieren konnten.
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KaufenAndere mögliche Ursachen wurden in Betracht gezogen und abgeschossen. Es wurde kein Trinkwasserpathogen nachgewiesen. Pestizide? Diese Hypothese wurde verworfen, als eine Studie ergab, dass Landwirte, die am stärksten gefährdet waren, geringere SMON-Raten aufwiesen als Nichtlandwirte. Es gab einige Aufregung, als Forscher herausfanden, dass viele Opfer zwei Arten von Antibiotika eingenommen hatten, aber es schien unwahrscheinlich, dass zwei verschiedene Antibiotika plötzlich dieselbe höchst ungewöhnliche Krankheit auslösen würden. Außerdem haben Experten festgestellt, dass einige Patienten die Antibiotika erst nach Auftreten von SMON-Symptomen einnahmen.
Dann, Ende 1970, drei Jahre nachdem die Drogentheorie abgelehnt worden war, machte ein Pharmakologe eine Entdeckung, die ihm die Stirn schlug. Es stellte sich heraus, dass die beiden vermutlich unterschiedlichen Antibiotika einfach unterschiedliche Markennamen für Clioquinol waren, ein Medikament zur Behandlung von Amöbenruhr. Es stellte sich heraus, dass die grün behaarte Zunge und der grüne Urin durch den Abbau von Clioquinol im System der Patienten verursacht worden waren. Einen Monat nach der Entdeckung verbot Japan Clioquinol, und die SMON-Epidemie - eine der größten Drogenkatastrophen in der Geschichte - endete abrupt.
Es stellte sich heraus, dass sich die Epidemie zum Teil auf Japan konzentrierte, weil das Medikament routinemäßig nicht nur zur Behandlung von Ruhr, sondern auch zur Vorbeugung von Reisedurchfall und verschiedenen Formen von Bauchschmerzen eingesetzt wurde. und zum Teil, weil japanische Ärzte das Medikament in weitaus höheren Dosen und für längere Zeiträume verschrieben haben, als es in anderen Ländern üblich war.
Die Illusion, SMON sei eine ansteckende Krankheit, war überzeugend: Wenn Patienten mit Bauchschmerzen oder Durchfall mit Clioquinol behandelt wurden und SMON entwickelten, hielten Familienmitglieder, Ärzte und Krankenschwestern das Medikament oft für schützend - und verursachten versehentlich genau die Krankheit, die sie befürchteten. Die daraus resultierenden Cluster-Ausbrüche ließen SMON wie eine Infektionskrankheit aussehen. Kurz gesagt, was die Leute für ein Heilmittel für SMON hielten, war in der Tat seine Ursache.
Nur wenige Ärzte kennen die Geschichte von SMON und vielleicht noch weniger verwenden den Slogan „Heilung als Ursache“. Doch das Phänomen ist heute aktueller denn je. Eine im vergangenen Jahr veröffentlichte Studie legt nahe, dass medizinische Eingriffe, einschließlich Probleme mit verschriebenen Medikamenten und implantierten medizinischen Geräten - von Herzstents über künstliche Hüften bis hin zu Empfängnisverhütungsmitteln - die dritthäufigste Todesursache in den USA sind
Das grüne Zungenfell eines Patienten mit SMON, in diesem Bild blau gerendert. (Visual nach Proceedings der Japan Academy, Serie B) 
Es wurde festgestellt, dass das Pigment im Urin eines SMON-Patienten das Anti-Durchfall-Medikament Clioquinol ist, das durch den Stoffwechsel des Körpers abgebaut wird. (Visual nach Proceedings der Japan Academy, Serie B) Beispiele gibt es in nahezu allen Fachgebieten, von der Kardiologie über die Psychiatrie bis zur Krebsbehandlung. Jerome Hoffman, emeritierter Professor für Medizin an der UCLA, sagt, es sei nicht verwunderlich: Da Medikamente und medizinische Geräte auf gestörte Körpersysteme abzielen, ist es allzu leicht, die Störung zu überschießen und zu verschlimmern.
In den 1980er und 1990er Jahren beispielsweise wurden Patienten häufig mit Herzrhythmus-Medikamenten behandelt, um zu verhindern, dass abnormale Herzschläge, sogenannte vorzeitige ventrikuläre Kontraktionen (PVCs), tödliches Kammerflimmern auslösen. Die Medikamente konnten die anormalen Herzschläge ziemlich gut reduzieren, und die Ärzte verschrieben sie in der Annahme, dass sie Leben retten würden. 1989 zeigte die von den National Institutes of Health gesponserte Cardiac Arrhythmia Suppression Trial (CAST), dass die Medikamente PVCs zwar wirksam unterdrücken, aber bei ihrem Auftreten viel wahrscheinlicher tödliche Rhythmen auslösen. Bei den behandelten Patienten war die Wahrscheinlichkeit, dass sie starben, 3, 6-mal höher als bei Patienten, denen ein Placebo verabreicht wurde.
Die Medikamente könnten die PVCs reparieren, aber den Patienten töten; Wie der alte Witz schon sagt, war die Operation ein Erfolg, aber der Patient starb. Das Problem war mehr als ein Jahrzehnt lang unsichtbar, da die Ärzte annahmen, dass ein plötzlich verstorbener Patient an der zugrunde liegenden Herzerkrankung und nicht an der von ihnen verordneten Behandlung lag.
In einem anderen Fall der Heilung als Ursache ergab eine wegweisende Studie von Prozac zur Behandlung von Depressionen bei Jugendlichen, dass die Selbstmordrate insgesamt zugenommen hat - genau das Ergebnis, das verhindert werden soll. In der Studie wurden 15 Prozent der mit Prozac behandelten depressiven Jugendlichen selbstmörderisch, 6 Prozent mit Psychotherapie und 11 Prozent mit Placebo behandelt. Diese Zahlen wurden von Eli Lilly, dem Hersteller, oder dem leitenden Forscher, der behauptete, Prozac sei "der große Gewinner" bei der Behandlung depressiver Teenager. Ärzte, die nicht wussten, dass das Medikament die Selbstmordrate erhöhen könnte, erhöhten häufig die Dosierung, wenn Jugendliche in der Behandlung depressiver wurden, und dachten, die zugrunde liegende Depression - nicht das Medikament - sei schuld. Studien mit anderen Arzneimitteln der gleichen Klasse wie Prozac, selektiven Serotonin-Wiederaufnahmehemmern oder SSRIs, haben ähnliche Probleme gezeigt.
Es gibt viele andere Fälle der Heilung als Ursache: Herzstents, die Blutgerinnsel in den Koronararterien verursachten; implantierte Herzschrittmacher-Defibrillatoren, die fehlzündeten oder nicht feuerten und tödliche Herzrhythmen verursachten; und Vagusnervstimulatoren zur Behandlung von Anfällen, die stattdessen zu vermehrten Anfällen geführt haben.
Eine Lehre von SMON ist die Gefahr perverser finanzieller Anreize. Japanische Ärzte wurden für jedes von ihnen geschriebene Rezept bezahlt, eine Praxis, die in den meisten Peer-Nationen als unethisch angesehen wird. Ärzte in einigen Präfekturen in Japan können ihren Patienten immer noch Medikamente verkaufen. Kein Wunder, dass sie über längere Zeit so hohe Dosen Clioquinol verschrieben haben.
Mehr als die Hälfte der Ärzte in den USA erhält Geld oder andere Belohnungen von Big Pharma und Geräteherstellern. Die Beträge können erstaunlich sein: Einige Ärzte haben Millionen von Dollar erhalten, um bestimmte Geräte zu implantieren oder bestimmte Medikamente zu fördern. Ein solcher Einfluss fordert einen Tribut von den Menschen, die schädlichen Behandlungen ausgesetzt sind. Die gemeinnützige Gruppe Institute for Safe Medication Practices führte eine Studie zur Quantifizierung von Arzneimittelschäden durch und kam zu dem Schluss, dass verschriebene Arzneimittel "eine der bedeutendsten Gefahren für die menschliche Gesundheit sind, die sich aus menschlicher Tätigkeit ergeben". Mit dem Aufstieg des medizinisch-industriellen Komplexes und seinen außerordentlichen Gewinnen hat die Industrie ein berechtigtes Interesse daran, die Grunderkrankung des Patienten und nicht ihre eigenen Produkte für die schlechten Ergebnisse verantwortlich zu machen.
Behauptungen der Industrie führen Ärzte und Patienten oft gleichermaßen in die Irre. Ciba-Geigy, der Haupthersteller von Clioquinol, sagte, das Medikament sei sicher, da es nicht vom Darm in die Blutbahn aufgenommen werden könne. Die Einreichung eines Gerichtsverfahrens gegen das Unternehmen zeigt jedoch, dass Ciba-Geigy sich der schädlichen Auswirkungen des Arzneimittels über Jahre hinweg bewusst war. Bereits 1944 sagten die Erfinder von Clioquinol, dass das Medikament streng kontrolliert und auf 10 bis 14 Tage begrenzt werden sollte. Nachdem ein Schweizer Tierarzt im Jahr 1965 Berichte veröffentlicht hatte, wonach Hunde, denen Clioquinol verabreicht wurde, Anfälle entwickelten und starben, gab sich Ciba damit zufrieden, zu warnen, dass das Medikament nicht an Tiere verabreicht werden sollte.
In den USA hat der Einfluss der Pharmaindustrie auf die Meinung von Ärzten und der Öffentlichkeit zu Drogen und Arzneimitteln um ein Vielfaches zugenommen, da praktisch die gesamte Forschung inzwischen von der Industrie betrieben wird und die wirklich unabhängige Forschung so gut wie verschwunden ist. Im Jahr 1977 wurden 29 Prozent der Mittel für klinische und nicht-klinische Forschung von Sponsoren aus der Industrie bereitgestellt. Schätzungen gehen heute von einem Anstieg auf rund 60 Prozent aus. Sogar die meisten „unabhängigen“ Forschungsergebnisse, wie sie von den National Institutes of Health durchgeführt werden, sind jetzt „Partner“ der Industrie, was unsere Abhängigkeit von den Forderungen der Industrie nahezu vollständig macht.
Um die Flut von medizinischen Eingriffen einzudämmen, die mehr schaden als nützen, ist eine gründliche Prüfung der Heilung als Ursache erforderlich - und die Bereitschaft, je nach Branche, die dies pervers fördert, aufzuhören.
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Jeanne Lenzer ist eine preisgekrönte Journalistin für medizinische Ermittlungen, eine ehemalige Stipendiatin des Knight Science Journalism und eine häufige Mitarbeiterin der internationalen medizinischen Zeitschrift The BMJ.
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