Im Jahr 1965 entdeckten Archäologen in der Region Smoky Hill Chalk in Kansas das Fossil eines großen Pteranodons, eines Pterosauriers (oder fliegenden Reptils), der während der späten Kreidezeit durch die Luft flog. Pteranodon- Überreste sind im Fossilienbestand weit verbreitet. Es wurden 1.100 Exemplare gefunden, mehr als jedes andere prähistorische geflügelte Reptil. Aber an diesem Exemplar war etwas Ungewöhnliches: Es hatte einen Haifischzahn an den Halswirbeln.
Wie Stephanie Pappas für Live Science berichtet, haben sich Forscher das Fossil nun genauer angesehen, um festzustellen, wie der Zahn in die Pteranodon- Überreste eingebettet wurde. Und die Ergebnisse ihrer Untersuchung, die in Peer J veröffentlicht wurde, legen nahe, dass dieser große Raubtier des Himmels einem großen Raubtier des Meeres zum Opfer gefallen sein könnte.
Das Gebiet, in dem das Pteranodon- Fossil entdeckt wurde, ist eine Meereslagerstätte, die vom Western Interior Seaway angelegt wurde, einer riesigen Wasserstraße, die sich einst vom Golf von Mexiko bis nach Kanada erstreckte. Nach der Ausgrabung wurde der Pteranodon im Los Angeles County Natural History Museum aufbewahrt und schließlich permanent ausgestellt, mit Haifischzahn und allem. Es war eine große Kreatur mit einer Flügelspannweite von mehr als zwei Metern und einem Gewicht von rund 30 kg. Wie andere Mitglieder seiner Spezies hatte er einen Schädel mit Haube und wurde durch den Fang von Fischen im pelikanartigen Maul gefüttert.
Der Haifischzahn gehörte nach Angaben der Autoren der Studie zur Art Cretoxyrhina mantelli, einem großen und furchterregenden Raubtier, das die späten Kreidemeere heimgesucht hat . Diese Haie konnten 23 Fuß lang werden, aber der Besitzer des verlorenen Zahns war nur etwa acht Fuß lang, basierend auf der Größe des fraglichen Zahns.
Bei dem Versuch herauszufinden, warum die Überreste zweier verschiedener Tiere im Fossilienbestand verflochten waren, mussten die Forscher die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass sie von den Meeresströmungen zusammengerissen wurden. Aber Michael Habib, Studienmitautor und Paläontologe an der University of Southern California, sagt Pappas, dass die Sedimente in der Gegend darauf hindeuten, dass das Wasser vor Millionen von Jahren relativ ruhig war. Darüber hinaus schreiben die Autoren der Studie: „Die räumliche Beziehung zwischen Zahn und Wirbel ist komplex und eng und unterscheidet sich von der zufälligen Assoziation.“ Es ist auch bekannt, dass andere uralte Haiarten sich an fliegenden Pteroauren erfreuen. Anfang dieses Jahres wurde eine Reihe von Bissspuren des prähistorischen Squalicorax- Hais am Flügelknochen eines Pteranodons gefunden.
Die Forscher vermuteten daher, dass der Cretoxyrhina-Mantelli- Hai dem Pteranodon einen kräftigen Biss abgenommen und dabei den Zahn verloren hatte. Es ist möglich, so die Autoren der Studie, dass der Hai einfach auf einem Pteranodon-Kadaver gefressen hat. Es ist aber auch möglich, dass der Pteranodon aktiv gejagt wurde.
Heutige Haie sind dafür bekannt, dass sie bei der Jagd nach Beute das Wasser dramatisch durchbrechen, aber Habib sagt Atlas Obscuras Matthew Taub, dass die uralten Cretoxyrhina Mantelli wahrscheinlich nicht aus dem Meer springen mussten, um den Pteranodon mitten im Flug zu fangen. Es wird vermutet, dass Pteranodons gejagt haben, indem sie nach Fischen getaucht oder aus einer Position auf dem Wasser geschaufelt haben. Mit anderen Worten, die Fütterungsgewohnheiten des geflügelten Reptils brachten es in die Reichweite von hungrigen Haien, die unter der Oberfläche lauerten.
Laut den Autoren der Studie wäre ein ahnungsloses Pteranodon nicht einmal einer mittelgroßen Cretoxyrhina-Mantelli gewachsen. "Wir haben kaum Zweifel, dass solche Raubtiere diese Flugsaurier bezwingen könnten, wenn sie sie fangen", schreiben sie.
Obwohl es für die Forscher unmöglich ist, eine endgültige Geschichte darüber zu verfassen, wie das Pteranodon zu seinem Ende gekommen ist, sind die Implikationen ihrer Hypothese für das Studium der Spezies wichtig. Es kommt selten vor, dass Pteranodon- Skelette Anzeichen von Raubtieren aufweisen . nur sieben der mehr als 1.000 bekannten Exemplare zeigen Hinweise auf eine Interaktion zwischen Raubtier und Beute. Die neue Studie legt auch nahe, dass es möglicherweise Parallelen zwischen dem Jagdverhalten der heutigen Haie, von denen bekannt ist, dass sie Seevögel jagen, und denen, die durch uralte Gewässer schwammen.
"Das Verständnis der Ökologie dieser Tiere ist wichtig, um das Leben auf der Erde im Laufe der Zeit zu verstehen", sagt Habib. "Wir wissen jetzt, dass Haie bereits vor 80 Millionen Jahren fliegende Tiere jagten."
