Niemand hätte die Katastrophe kommen sehen können. Dinosaurier pirschten sich gegenseitig an und knabberten an üppigen Grüns, wie sie es seit über 170 Millionen Jahren getan hatten. Flugsaurier schwebten in der Luft, Mosasaurier plätscherten im Meer und winzige Säugetiere huschten an einem weiteren Tag in der Späten Kreidezeit durch den Wald.
Dann änderte sich die Welt im Nu. Ein über 6 Meilen breites Stück außerirdischen Felsens prallte auf die später als mexikanische Halbinsel Yucatan bekannte Insel. Der Schock war eine planetarische Version eines Schusses. Die Erde würde nie wieder dieselbe sein.
Aber was ist eigentlich an dem Tag passiert, als der Asteroid zuschlug? Indem Experten die Gesteinsaufzeichnung sichten, stellen sie eine albtraumhafte Vision eines der schlimmsten Tage in der Geschichte unseres Planeten zusammen.
Ein Teil des Schadens ist leicht einzuschätzen. Der durch den Aufprall entstandene Krater hat einen Durchmesser von mehr als 180 km, eine massive Narbe, die zur Hälfte vom Golf von Mexiko bedeckt wird. Aber der Teufel steckt in den geologischen Details an Orten auf der ganzen Welt, wie Anzeichen eines massiven Tsunamis an der Golfküste. Der Aufprall traf mit so viel Kraft und verdrängte so viel Wasser, dass sich innerhalb von 10 Stunden eine gewaltige Welle ihren Weg an die Küste bahnte.
Was sich abzeichnete, war ein geologisches Durcheinander: Ozeansand auf trockenem Land und Fossilien von Landpflanzen in Gebieten, die der Ozean hätten sein sollen, in einer durcheinandergebrachten Gülle antiker Sedimente. In dem Teil der Welt, in dem der Tsunami eintraf, markieren diese Schichten eine gewaltsame Grenze zwischen dem letzten Tag der Kreidezeit und dem ersten der folgenden Periode, dem Paläozän.
Nicht, dass die Auswirkungen auf den Wirkungsbereich beschränkt gewesen wären. Die Explosion reichte aus, um geologische Störungen wie Erdbeben und Erdrutsche bis nach Argentinien zu verursachen, die wiederum ihre eigenen Tsunamis verursachten.
So gefährlich die Wellen für das Leben auf der westlichen Hemisphäre waren, so schlimmer war die Hitze.
Als der Asteroid in die Erde pflügte, wurden winzige Steinpartikel und andere Trümmer hoch in die Luft geschossen. Geologen haben diese als Kügelchen bezeichneten Teile in einer 1/10-Zoll-dicken Schicht auf der ganzen Welt gefunden.
"Die kinetische Energie, die von diesen Kügelchen getragen wird, ist gewaltig, ungefähr 20 Millionen Megatonnen insgesamt oder ungefähr die Energie einer 1-Megatonnen-Wasserstoffbombe in Abständen von sechs Kilometern um den Planeten", sagt Doug Robertson, Geologe an der Universität von Colorado. Die gesamte Energie wurde in Wärme umgewandelt, als diese Kügelchen etwa 40 Minuten nach dem Aufprall 40 Meilen nach oben durch die Atmosphäre abzusinken begannen. Robertson und seine Kollegen schrieben in einem Artikel mit dem Titel "Überleben in den ersten Stunden des Känozoikums": "Nach dem Chicxulub-Aufprall wurde die gesamte Erde mehrere Stunden lang mit intensiver Infrarotstrahlung von ballistisch wieder eintretenden Auswürfen gebadet."
Die Erde wurde eine Welt in Flammen. Die Reibung des Fallens machte jede Kugel zu einer Glühlampe, die die Atmosphäre schnell und dramatisch aufheizte. Jede Kreatur, die nicht unter der Erde oder unter Wasser lebte - das heißt, die meisten Dinosaurier und viele andere terrestrische Organismen - konnte ihr nicht entkommen. Im Freien gefangene Tiere sind möglicherweise direkt an mehreren Stunden intensiver Hitze gestorben, und die unerbittliche Explosion reichte an einigen Stellen aus, um ausgetrocknete Vegetation zu entzünden, die Waldbrände auslöste.
Zumindest an Land könnte ein Großteil des Lebens in der Kreidezeit innerhalb weniger Stunden ausgelöscht worden sein. Allein der Hitzepuls und seine Nachwirkungen haben die Vielfalt des Lebens stark beeinträchtigt. Aber die Situation stellte sich als noch schlimmer heraus.
Diese winzigen Kügelchen (etwa dreihundertstel Zoll dick) wurden in Haiti an der Stelle im Gestein gefunden, die den Übergang von der Kreidezeit zum Paläogen kennzeichnet (die K-Pg-Grenze vor 65 Millionen Jahren). Als sie auf die Erde zurückfielen, hätten sie die Atmosphäre erwärmt und alle Lebewesen in intensive Hitze getaucht. (David A. Kring) "Die Auswirkungen auf das Klima waren enorm", sagt Robertson. „Staub und Ruß vom Aufprall und von den Bränden hätten einen 'Aufprallwinter' erzeugt, bei dem etwa ein Jahr lang kein Sonnenlicht auf die Erdoberfläche gelangt.“ Geologen können dies direkt als dünne Rußschicht betrachten, die mit der dazwischen liegenden Schicht zusammenfällt Die Kreidezeit und die folgende Periode - K / Pg-Grenze genannt - auf der ganzen Welt.
Organismen, die es irgendwie geschafft hatten, die intensive Hitze und die Brände zu überstehen, standen nun vor einer neuen Bedrohung. "Der Verlust von Sonnenlicht hätte die Phytoplanktonbasis fast aller aquatischen Nahrungsketten beseitigt und den vollständigen Zusammenbruch aquatischer Ökosysteme verursacht", sagt Robertson, und den Landpflanzen wurde ebenfalls kostbares Sonnenlicht für die Photosynthese verweigert. Alles in allem hätte die Entwicklung, deren Aufbau über 180 Millionen Jahre dauerte, in weniger als der Lebenszeit eines einzelnen Tyrannosaurus Rex verkürzt werden können . Der Tod kam schnell am Ende der Kreidezeit.
Eine Schadenszählung zu erstellen, sei teilweise schwierig, sagt Robertson, da Dinosaurier überproportional viel Aufmerksamkeit erhalten. Robertson weist darauf hin, dass Pollen und Plankton ein genaueres Bild dessen liefern, was nach dem Aufprall passierte. Der verfügbare Fossilienbestand zeigt jedoch, dass etwa 75 Prozent der bekannten Arten vollständig verschwunden sind und es für die Überlebenden wahrscheinlich nicht rosig war. "Es ist vernünftig anzunehmen, dass die 25 Prozent der überlebenden Arten eine nahezu vollständige Sterblichkeit aufwiesen", sagt Robertson, aber diese glücklichen Organismen waren diejenigen, die die Voraussetzungen für die nächsten 66 Millionen Jahre Evolutionsgeschichte schaffen würden.
Die Wissenschaftler werden weiterhin über die Details nachdenken. Wer könnte einem der größten Mordgeheimnisse aller Zeiten widerstehen? Aber es gibt noch etwas, das unsere Aufmerksamkeit auf diesen schrecklichen, schrecklichen, keinen guten, sehr schlechten Tag vor 66 Millionen Jahren lenkt. Wir feiern Dinosaurier für ihre langjährige Dominanz auf dem Planeten und nehmen sie als Totems des Erfolgs auf. Aber wenn sie so schnell und unwiderruflich zerstört werden könnten, dann könnten wir das gleiche Schicksal erleiden. Wenn wir uns die uralte Aufzeichnung des weltweiten Todes ansehen, stellen wir uns der Sterblichkeit unserer Spezies und der Frage, was unser langfristiges Überleben von uns verlangen könnte.
