Im Gegensatz zu Menschen, die Möglichkeiten haben, ihr Ohrenschmalz zu entfernen (das bedeutet nicht, dass sie auf ein Q-Tip zurückgreifen müssen, was wirklich, wirklich entmutigt ist), sammelt sich das Wachs in den Ohren der Wale einfach an und erzeugt einen Pfropfen aus hartnäckigen Ausscheidungen, der erhalten bleibt ihnen ihr ganzes Leben lang. Das stellt sich als großartig für Wissenschaftler heraus, die jetzt gezeigt haben, dass die Gunke im Ohr eines Wals uns sagen kann, wie sehr wir diese Giganten des Meeres in den letzten 150 Jahren gestresst haben.
Der wissenschaftliche Wert von Walohrschmalz ist seit Jahrzehnten bekannt, da Wissenschaftler damit das Alter eines Wals bestimmen können. Vor sechs Jahren haben der Biologe Stephen Trumble und seine Kollegen an der Baylor University gezeigt, dass das Ohrenschmalz eines Wals uns sagen kann, wie vielen Schadstoffen sie im Laufe ihres Lebens ausgesetzt sind. Ähnlich wie bei Baumringen sammelt sich Wal-Ohrenschmalz in Schichten oder Schichten an, von denen jede etwa sechs Monate Lebensdauer darstellt. Trumble schnitt das Wachs in Scheiben und testete es alle sechs Monate. Dabei stellte er fest, dass das Wachs Schadstoffe enthüllte, denen der Wal begegnete, und eine Aufzeichnung der Hormone in seinem Körper.
Jetzt untersuchten Trumble und sein Team 20 Ohrenschmalzstöpsel von drei Bartenwalarten - Buckelwale, Flossenwale und Blauwale - aus dem Pazifik und dem Atlantik, um deren Cortisolspiegel zu bestimmen, ein Hormon, das in Zeiten von Stress freigesetzt wird. Insgesamt decken die Wachspfropfen 150 Jahre von 1870 bis 2016 ab. Es stellte sich heraus, dass der Stress der Wale mit menschlichem Stress anstieg und abnahm. Die Ergebnisse erscheinen in der Fachzeitschrift Nature Communications .
"Dies ist die erste Studie, die zeitliche Belastungsmuster bei Bartenwalen quantifiziert", heißt es in einer Erklärung von Trumble. „Während das erzeugte Stressprofil fast 150 Jahre umfasst, zeigen wir, dass diese Wale Überlebensstress ausgesetzt waren, was bedeutet, dass die Exposition gegenüber den indirekten Auswirkungen des Walfangs, einschließlich Schiffslärm, Schiffsnähe und ständiger Belästigung, zu erhöhten Stresshormonen bei Walen führt, die sich über weite Entfernungen erstrecken . "
Laut dem Londoner Naturkundemuseum, das acht Ohrenschmalzstöpsel beisteuerte, einschließlich der ältesten Probe, nahm das Cortisol in den 1920er und 1930er Jahren zu, als der Walfang auf der Nordhalbkugel auf ein industrielles Niveau anstieg und in den 1930er Jahren 50.000 Bartenwale gefangen wurden.
Der Walfang nahm während des Zweiten Weltkriegs ab, der Walstress jedoch überraschenderweise nicht. "Die Stressfaktoren, die mit kriegsspezifischen Aktivitäten verbunden sind, können die Stressfaktoren ersetzen, die mit dem industriellen Walfang für Bartenwale verbunden sind", sagt Co-Autor Sasha Usenko. "Wir vermuteten, dass Aktivitäten in Kriegszeiten wie die Detonation unter Wasser, Seeschlachten einschließlich Schiffen, Flugzeugen und U-Booten sowie eine erhöhte Anzahl von Schiffen dazu beitrugen, die Cortisolkonzentration in dieser Zeit des reduzierten Walfangs zu erhöhen."
Das Cortisol erreichte in den 1960er Jahren den Höhepunkt des industriellen Walfangs, als 150.000 der Wale geerntet wurden. Als jedoch Anfang der 1970er Jahre die Walfangmoratorien in Kraft traten, sank der Stress dramatisch. Die Belastung der Wale ist jedoch seitdem langsam angestiegen, was wahrscheinlich auf weniger gezielte, aber gleichermaßen vom Menschen verursachte, nicht tödliche Belastungen zurückzuführen ist, darunter Lärm vom Schiffsverkehr, Umweltverschmutzung und steigende Meerestemperaturen infolge des Klimawandels.
"Das Ergebnis, das uns überrascht hat, war die Korrelation selbst", sagt Trumble zu Christie Wilcox von National Geographic . "Diese Wale spiegeln wirklich ihre Umwelt wider und können auf ähnliche Weise wie der Kanarienvogel im Kohlebergwerk eingesetzt werden."
