1999 spulte Michael Lorenzini, der leitende Fotograf des New Yorker Stadtarchivs, durch den Mikrofilm der riesigen Fotosammlung des Department of Bridges, als er feststellte, dass viele der Bilder eine ausgeprägte und raffinierte Ästhetik aufwiesen. Sie hatten auch Zahlen in die Negative eingeritzt. "Es hat mich einfach getroffen: Das ist ein Typ, das ist ein großartiger Fotograf", sagt Lorenzini. Aber wer war er?
Es dauerte viele Monate und unzählige Stunden, um durch die Archivräume, den Sozialversicherungsindex, die Volkszählungsberichte und die städtischen Aufzeichnungen zu Geburten, Todesfällen und Beschäftigungsverhältnissen zu stöbern. Der Fotograf war Eugene de Salignac, ein städtischer Arbeiter, der 20.000 moderne Fotos machte Manhattan im Entstehen. "Es fühlte sich wie eine echte Entdeckung an", sagt Lorenzini.
Was über de Salignac bekannt ist, bleibt jedoch begrenzt, und es sind keine Fotografien von ihm als Erwachsener bekannt. Er wurde 1861 in Boston geboren und stammte aus dem französischen Adel. Er heiratete, zeugte zwei Kinder und begann nach der Trennung von seiner Frau 1903 mit 42 Jahren bei der Stadt New York zu arbeiten. Er war offizieller Fotograf des Department of Bridges von 1906 bis 1934. Zu diesem Zeitpunkt begann sich sein Werk - einschließlich Original-Negativen aus Glas, entsprechenden Logbüchern in seiner eleganten Schrift und mehr als 100 Bänden mit Vintage-Drucken - in verschiedenen Kellerräumen zu verstauben. Er starb 1943 mit 82 Jahren unangekündigt.
Aber de Salignac hat jetzt seinen Tag: Das Museum der Stadt New York zeigt seine Arbeiten bis zum 28. Oktober, und Aperture hat ein verwandtes Buch veröffentlicht, New York Rises: Photographs von Eugene de Salignac, mit Aufsätzen von Lorenzini und Fotografie-Gelehrten Kevin Moore.
De Salignacs Zeit als Stadtarbeiter fiel mit der Umwandlung New Yorks von einer Stadt mit Pferdewagen in eine moderne Metropole zusammen, und seine Fotografien von hoch aufragenden Brücken, aufragenden Gebäuden, Zügen, Bussen und Booten dokumentieren den Fortschritt. "In dieser bemerkenswerten Sammlung seiner Arbeiten sehen wir, wie die Stadt zu sich selbst wird", sagt Thomas Mellins, Kurator für Sonderausstellungen im Museum der Stadt New York. "In dieser Zeit wurde New York zu einem Paradigma für den Städtebau des 20. Jahrhunderts, und das hat mit Monumentalität, Transportsystemen, Störungen, Wolkenkratzern und Technologie zu tun - all den Dingen, die auf diesen Fotos auftauchen."
De Salignacs Foto von der Ankunft des Präsidenten der Staten Island-Fähre Roosevelt im Hafen, das im Juni 1924 in Lower Manhattan mit einer sperrigen Holzkamera aufgenommen wurde, zeigt seine Fähigkeit, über die reine Dokumentation hinauszugehen. "Dies ist kein typisches städtisches Foto", sagt Moore. "Es gibt ein Gefühl der Vorfreude - den perfekten Moment, in dem das Boot anlegt, und ein Gefühl der Energie, eine Flut, die gerade entfesselt wird." Lorenzini fügt hinzu: "Es zeigt, wie er wie ein Künstler denkt."
De Salignacs Bilder wurden in Büchern, Zeitungen, Plakaten und Filmen reproduziert, darunter Ken Burns ' Brooklyn Bridge ; Obwohl weitgehend unbearbeitet, hat seine Arbeit New Yorks Image mitgeprägt. "Er war ein großer Chronist der Stadt, in der Tradition von Jacob Riis, Lewis Hine, Stieglitz und Berenice Abbott", sagt Mellins. "Die Tatsache, dass er ein Stadtangestellter war, hat es wahrscheinlich weniger wahrscheinlich gemacht, dass die Leute über seine Arbeit in einem künstlerischen Kontext nachdenken, aber diese Bilder zeigen, dass er wirklich seinen Platz im Pantheon der großen Fotografen von New York einnimmt."
Lorenzini ist immer noch nicht zufrieden. "Ich möchte wissen, was er in den ersten 40 Jahren seines Lebens getan hat, um ein Foto von ihm als erwachsenem Mann zu sehen", sagt er. "Wo hat er Fotografie gelernt? Wurde er offiziell ausgebildet? Hat er sich selbst als Künstler betrachtet?" Informationen über ihn und Abzüge von ihm strömen immer wieder herein. Vor nicht allzu langer Zeit sandte eine Frau zehn Fotos von New York, die sie auf einem Flohmarkt in Texas gekauft hatte, an das Stadtarchiv. Lorenzini erkannte sie sofort als die von de Salignac. Im Battery Maritime Building in Lower Manhattan wurde kürzlich ein Cache mit 4.000 Drucken von de Salignac gefunden. "Die Geschichte hat definitiv mehr zu bieten", sagt Lorenzini.
Carolyn Kleiner Butler ist Schriftstellerin und Redakteurin in Washington, DC
