Früh an warmen Sommerabenden in der kleinen Stadt New Jersey, in der ich aufgewachsen bin, brachte mich mein Vater zum Ballfeld hinter der Benjamin Franklin-Grundschule. Das Summen in der Luft wurde nicht von den Kolibri-großen Mücken meines Heimatstaates erzeugt, sondern von Staffeln von Modellflugzeugen, deren einzelne Propeller von winzigen Benzinmotoren angetrieben wurden und deren Flüge von Söhnen und Vätern am Boden funkgesteuert wurden. Für die Nachbarn in Hörweite muss das krächzende Geräusch der kleinen Flugzeuge ärgerlich gewesen sein, aber für mich und andere Kinder wie mich war es das Geräusch der Zukunft, als wir alle Piloten in Flugzeugen voller Größe waren und uns im Himmel duellierten mit Amerikas Feinden. (Ich endete als bodenbrechender Marine - eine Geschichte für eine andere Zeit.)
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Jetzt im Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum zu sehen, sehen Sie Dragon Eye, das fünf Pfund schwere unbemannte Luftfahrzeug, im Flug
Video: Der Blick von oben
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Aber viele Jahre nach diesen Sommernächten haben sich die Dinge überraschend gewendet. Heute sind diese Modellflugzeuge in weitaus komplizierteren und weitaus teureren Formen in den Krieg gezogen. Im Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum von Smithsonian (NASM) werden sechs unbemannte Luftfahrzeuge (UAVs) ausgestellt, die zeigen, was passiert, wenn die kleinen Flugzeuge meiner Kindheit ernst werden. Nehmen Sie das 45-Zoll-AeroVironment RQ-14A mit der Flügelspannweite "Dragon Eye". Von Hand oder mit einem Bungee-Kabel gestartet, wird das winzige Scout-Flugzeug durch GPS-Koordinaten gesteuert, die mit einem Standard-Laptop in sein Leitsystem eingegeben werden. Einmal in der Luft, um Videobilder des Territoriums zu übertragen, das vor einer Marineinfanterie oder einer Transporteinheit liegt, ist der kleine Späher völlig autonom.
"Das Video wird in einer speziellen Brille empfangen, die von einem der beiden Marinesoldaten getragen wird, die das Flugzeug bedienen", sagt NASM-Kurator Dik Daso. "Das Herausnehmen des Piloten aus dem Flugzeug [bei Aufklärungsmissionen] war lange Zeit ein Problem", sagt Daso, ein ehemaliger Aufklärungspilot der Luftwaffe. "Alle möglichen kosmischen Dinge können getan werden, wenn die Person nicht im Fahrzeug ist. Sie können Dinge entwerfen, die wirklich verstohlen sind."
Das pilotlose Drachenauge verhindert, dass Marinesoldaten in möglicherweise feindliches Gebiet ziehen müssen, ohne zu wissen, was vor ihnen liegt. Zwei winzige Videokameras im Nasenkegel - eine positioniert, um nach unten zu schauen, die andere, um zur Seite zu schauen - geben einen genauen Überblick darüber, was sich auf dem Boden befindet. Sie sind präzise genug, um das Mörserfeuer auf wahrgenommene Bedrohungen abzulenken.
Laut Ben Kristy, Luftfahrtkurator am Nationalmuseum des Marine Corps in der Nähe von Quantico, Virginia, ist das Drachenauge "ein Kraftmultiplikator. Es hilft, die Gefahr zu mindern, dass sich etwas über dem Hügel befindet." Er sagt, die zwei Propeller und zwei Elektromotoren des Flugzeugs erlauben es, je nach Wind zwischen 30 Minuten und einer Stunde aufzubleiben. "Das Ziel sind 60 Missionen, und jedes Bataillon erhält drei Flugzeugzellen und Ersatzteile."
Ron Colbow, ein Informatiker und Systemingenieur des Naval Surface Warfare Center in Dahlgren, Virginia, der jetzt dem Marine Corps Warfighting Lab in Quantico zugeteilt ist, half bei der Entwicklung des Dragon Eye. "Wir haben das System speziell so entwickelt, dass jeder Marine, der für die Verwendung von Windows-Betriebssystemen geschult ist, das Flugzeug fliegen kann", sagt er. "Es ist ein sehr fehlerverzeihendes Flugzeug. Wenn ein Bauch auf seiner Kevlar-Unterseite landet, lösen sich Nase, Heck und Flügel ab, um Energie abzuleiten. Und es kann einen Schlag aushalten." Im Einsatz in Afghanistan "traf derjenige, der bei Air and Space ausgestellt war, einen Telefonmast, so dass die Marines ihn mit Klebeband flicken und wieder hochschicken konnten."
Unbemannte und ferngesteuerte Flugzeuge haben eine überraschend lange Geschichte. "Die Technologie, die in einem UAV steckt, gibt es seit 100 Jahren", sagt Daso, "seit vor dem Ersten Weltkrieg." Henry Ford und andere Spitzeningenieure halfen beim Entwurf von Flugzeugen in Originalgröße und im Maßstab, die über Funk gesteuert wurden. Der Große Krieg endete, bevor einer von ihnen in Aktion treten konnte. Nun fügt Daso hinzu: "Es sind so viele UAVs in der Luft, dass es schwierig ist, sie alle im Auge zu behalten."
Das verbeulte Dragon Eye ist eines von rund 6.000 Exemplaren, die seit 2002 bei einem Preis von rund 80.000 US-Dollar pro Stück im Einsatz waren. Heutzutage werden kleinere und leichtere Modelle eingeführt, sogenannte "Bugs", die in Dorfgemeinschaften fliegen und sich auf Augenhöhe umsehen können. Dragon Eye wird eingestellt. es sind nur noch ca. 100 im einsatz. "Es befinden sich unbemannte Luftfahrzeuge in der Entwicklung, die wie Insekten fliegen", sagt Colbow. "Wir werden sehen, dass diese Systeme immer mehr leisten."
Warum entschloss er sich, diesen Veteranen mit Klebeband in die UAV-Anzeige aufzunehmen? "Ich wollte es für alle Kinder, die, wie ich, solche Dinge gebaut haben."
Owen Edwards ist freiberuflicher Autor und Autor des Buches Elegant Solutions .
Das 45-Zoll-Aero Vironment RQ-14A "Dragon Eye" mit einer Flügelspannweite von 5 Pfund. (Eric Long / NASM) 
Das ferngesteuerte Miniatur-Aufklärungsflugzeug "hilft, die Gefahr zu verringern, dass sich etwas über dem Hügel befindet", sagt der Aviation-Experte Ben Kristy. (Verteidigungsministerium)
