1801 nach Paris geschickt, um die Erlaubnis für amerikanische Schiffe zu erhalten Robert Livingston, der an New Orleans in französischem Besitz vorbeigefahren ist, erzielte einen größeren Deal: Er kaufte einfach New Orleans sowie den Mississippi und das gesamte Territorium von Louisiana. Dort lernte Livingston, der ehemalige Kanzler von New York, Robert Fulton kennen, der vor zwei Jahrhunderten in diesem Monat verstorben war. Fulton, der Sohn eines Landwirts aus Pennsylvania, war als Maler nach Europa gereist, wo er Kontakte knüpfte, die nützlich waren, als er sich der Nautik zuwandte.
Er entwickelte ein U-Boot für die französische Marine, war aber auch einer der zahlreichen Erfinder, die daran interessiert waren, ein Schiff mit Dampfantrieb zu bauen. Mit dem Underwriting von Livingston, ebenfalls ein Mitglied dieser weit entfernten Bruderschaft, obwohl eher ein Putter, baute Fulton ein Schiff und startete es auf der Seine. Es war ein riesiger Erfolg, zumindest in den Minuten, bevor der Rumpf platzte und sank.
Zurück in Amerika hatte Livingston den Staat New York überredet, ihm ein exklusives Stipendium für den Betrieb von Dampfschiffen auf dem Hudson River zu gewähren, ein kühner Schachzug, da er kein Schiff besaß. Aber als er Fulton nach Hause brachte, nutzte der zurückkehrende Expatriate die besten Talente für Schiffsbau, Mühlenbau und Kupferschmiedekunst entlang der New Yorker East River-Docks, um seine Vorgaben zu erfüllen. Das Ergebnis: Ein Schiff mit einer Länge von 30 Metern und einer Breite von 30 Metern, einem geringen Tiefgang und einem schweren, feuerspeienden Kessel, der zwei flankierende Schaufelräder antreibt. Alle, die Schiffe kannten, dachten, es sei eine Katastrophe, aber im August 1807 gab Fulton bekannt, dass sein North River Boat bereit sei, 150 Meilen den Hudson hinauf nach Albany zu fahren.
Die Menge, die sich am Christopher Street Dock versammelte, erwartete eine Explosion. Stattdessen kam das Boot nur wenige Minuten im Wasser zum Stillstand. "Ich habe eine Reihe von sarkastischen Äußerungen gehört", schrieb Fulton später. "Dies ist die Art und Weise, wie ignorante Männer das Kompliment machen, was sie Philosophen und Projektoren nennen." "Und von dem nadelartigen Gefäß ging, klappernd und zischend, jedes bisschen ein Monster.
24 Stunden und 110 Meilen später hielt es in Livingstons Anwesen an, von dem das Boot seinen beliebten Namen, die Clermont, erhielt . Am nächsten Tag wagte es sich nach Albany, nachdem es in ungefähr anderthalb Tagen eine Reise hinter sich hatte, die fast eine Woche mit der Schaluppe dauerte. „Wir haben gesehen, wie sich die Bewohner versammelt haben. Sie schwenkten ihre Taschentücher und hetzten nach Fulton “, schrieb ein Passagier, der französische Botaniker François André Michaux.
In diesem Moment war das Age of Sail zum Scheitern verurteilt. Amerika wurde ein kleinerer Kontinent und die Ozeane schrumpften. In den kommenden Jahren fuhren Dampfschiffe auf dem Mississippi, brachten neunundvierzig Passagiere nach Kalifornien, öffneten den Orient und halfen Cornelius Vanderbilt, Mark Twain und Mickey Mouse, selbst nationale Ikonen zu werden.
Fulton hat das Dampfschiff nicht erfunden, aber in Clermont baute er ein robustes Boot mit einem langlebigen Motor, der stark genug war, um ein kommerzieller Erfolg zu werden. Indem Fulton das Design des Bootes änderte, den Kessel und den Motor verbarg, Markisen und Kabinen hinzufügte, machte er die Dampfschifffahrt für die Wellen akzeptabel. In ähnlicher Weise stieg er auf und heiratete Livingstons zweiten Cousin Harriet.
Während des Krieges von 1812, als Segeltuchfregatten im Eriesee kämpften, entwickelte Fulton ein dampfgetriebenes Kriegsschiff zur Verteidigung des New Yorker Hafens. Er hat es nie realisiert gesehen; Er bekam eine Erkältung und starb am 24. Februar 1815. Als er fertig war, wurde das Schiff der United States Navy übergeben. Die USS Fulton war das erste Dampfschiff der amerikanischen Flotte.
