Im Frühjahr wurden am Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) in Front Royal, Virginia, zwei getrennte Würfe entzückender Gepardenbabys geboren. Das war kein Zufall. Die Wissenschaftler von Smithsonian haben ein Zuchtprogramm entwickelt, um diese gefährdete Art durch genau die richtigen Gepardenpaare und ein perfektes Timing zu erhalten, damit die Jungen gedeihen können.
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Ein Wurf von fünf Jungen wurde gesund geboren, ein zweiter Wurf von sieben Jungen, die von einer anderen Mutter geboren wurden, umfasste zwei kleine Jungen, die kurz nach der Geburt starben. Dies ist häufig bei so großen Würfen der Fall. Die zweite Frau, die in diesem Frühjahr bei SCBI geboren hat, ist zufällig auch die Mutter der ersten Frau, die geboren hat.
Wilde Geparden können das ganze Jahr über Östrus bekommen und schwanger werden. Im Gegensatz zu wilden Geparden in warmen Klimazonen könnten die in Freilandgehegen in Virginia gehaltenen gefangenen Tiere im Winter ein Frostrisiko für ihre Jungen haben. Aus diesem Grund lassen Biologen die Geparden nur dann brüten, wenn die Jungtiere im Frühjahr bis zum frühen Herbst eintreffen.
Es wird angenommen, dass nur etwa 7.100 Geparden in freier Wildbahn leben. Ungefähr 1.800 in Gefangenschaft lebende Geparden sind Teil eines internationalen Artenüberlebensplans, der als Bollwerk gegen das Aussterben konzipiert ist und gleichzeitig Inzucht verhindert. Adrienne Crosier, eine Gepardenbiologin am SCBI, ist auch Programmleiterin des Artenüberlebensplans des Geparden. Insgesamt 57 Zoos nehmen an dem Programm teil, darunter acht, in denen Geparden gezüchtet werden.
"Wir streben 35 Junge pro Jahr an, damit wir eine sich selbst ernährende Bevölkerung werden können", sagt Crosier. „Wir haben tatsächlich genug Tiere und eine wirklich gute Genvielfalt ... nur etwa 20 Prozent unserer Bevölkerung vermehren sich. Wir müssen sicherstellen, dass alle Linien vertreten sind. “
Am SCBI geborene Jungen werden mehreren Zwecken dienen. Einige werden ausgewählt, um Teil von Zuchtprogrammen zu sein, die die Art mit so viel genetischer Gesundheit und Vielfalt wie möglich erhalten. Andere werden zu Ausstellungszwecken in Zoos gehen.
Durch die Untersuchung des Genoms moderner Geparden wissen Wissenschaftler, dass Geparden vor etwa 10.000 Jahren einem genetischen Engpass ausgesetzt waren. Unabhängig davon, ob es sich um eine Krankheit, eine Konkurrenz, eine Veränderung des Lebensraums oder eine Kombination von Problemen handelte, konnten Geparden das Aussterben nur knapp verhindern und erholten sich dann mit geringer genetischer Vielfalt. Dadurch sind sie einem besonders hohen Inzuchtrisiko ausgesetzt, da ihre Anzahl in der Natur aufgrund von Fragmentierung und Wilderei des Lebensraums wieder abnimmt. Körperliche Anzeichen von Inzucht sind weit verbreitet.
"Einige der offensichtlichen Dinge, die wir sehen, sind sehr geringe Mengen an Sperma", sagt Crosier. „Männchen produzieren nur 20 Prozent normales Sperma. Die Qualität ist im Vergleich zu anderen Säugetieren gering. Interessanterweise haben alle Geparden dieses Problem. Wir sehen einige Zahnanomalien, überfüllte Schneidezähne. Wir sehen viele geknickte Schwänze, besonders unter wilden Geparden. “
Biologen hoffen, dass eine sorgfältige Paarung von Gepardeneltern letztendlich einige dieser Deformationen in der Gesamtbevölkerung beseitigen kann.
Die Jungen werden mindestens 18 Monate in den geräumigen Gehegen des SCBI aufwachsen, bevor sie in andere Zoos geschickt werden.
"Unser Ziel ist es, jedes Jahr mindestens einen Wurf zu haben", sagt Crosier. „Wir können definitiv nicht alle behalten! Wir haben keinen Platz. “
Nach dem Absetzen werden die Jungen mit einer kommerziell hergestellten Fleischmischung auf Rindfleischbasis gefüttert. Sie werden auch mit Knochen versehen, um ihre Zähne sauber zu halten und ihren Kiefer gesund zu halten. Jeder Gepard wird auch einmal pro Woche mit einem ganzen Kaninchen gefüttert.
So süß sie auch sind, niemand außer ihrer Mutter darf mit den Jungen spielen oder sie kuscheln. Die Jungen werden regelmäßig aufgenommen, um gewogen und medizinisch untersucht zu werden. Alle zehn überlebenden Jungen aus diesen Würfen sind gesund und wachsen gut.
SCBI ist die 5.000 Morgen große Forschungseinrichtung des National Zoos am Fuße des Shenandoah-Gebirges. Dort werden bedrohte und gefährdete Wildtiere wie rote Pandas, Schwarzfußfrettchen und trübe Leoparden gezüchtet.
