Im Jahr 1904 wurden mehrere Pygmäen in die Anthropologie-Ausstellung auf der St. Louis Worlds Fair gebracht. Zwei Jahre später wurde eine Kongo-Pygmäe namens Ota Benga vorübergehend im Amerikanischen Museum für Naturkunde in New York City untergebracht und anschließend im Bronx Zoo kurz und kontrovers ausgestellt.
- The Pygmies 'Plight, in der Dezember 2008 Ausgabe des Smithsonian Magazins
Als wir im Oktober an „The Pygmies 'Plight“ arbeiteten, fand ich Ota Bengas traurige Geschichte und war enttäuscht, dass wir nicht mehr Details in unseren Artikel einbauen konnten. Deshalb dachte ich, ich würde einige davon hier veröffentlichen. (Für diejenigen, die noch mehr lesen möchten, empfehle ich Ota: Die Pygmäe im Zoo von Phillips Verner Bradford und Harvey Blume.)
Der Pygmäe Ota Benga wurde um 1883 in einem Wald im Kongo geboren. Er heiratete jung und gründete eine Familie. Eines Tages kehrte er von der Elefantenjagd zurück und fand sein Dorf geschlachtet. Er wurde gefangen genommen und in die Sklaverei verkauft.
Im März 1904 fand ein Amerikaner, SP Verner, Ota Benga auf einem Sklavenmarkt. Verner war nach Afrika gekommen, um Pygmäen für die Weltausstellung in St. Louis zu sammeln. Er kaufte Ota Bengas Freiheit und überzeugte ihn und später acht andere Pygmäen eines Stammes namens Batwa, nach St. Louis zu kommen. Die Pygmäen ließen sich in der Anthropologie-Ausstellung neben einer Gruppe amerikanischer Ureinwohner nieder, zu denen auch der legendäre Geronimo gehörte.
Verner brachte die Pygmäen 1905 nach Afrika zurück, und Ota Benga versuchte, sich an das Leben mit den Batwa anzupassen und heiratete sogar eine Batwa-Frau. Ota Benga reiste auch mit Verner durch Afrika, und nachdem Ota Bengas zweite Frau gestorben war, bat er, mit Verner nach Amerika zurückzukehren.
Aber Verner hatte Geldprobleme und als sie in New York ankamen, ließ er Ota Benga im American Museum of Natural History wohnen. Die Menschen sollen jedoch nicht in Museen leben, vielleicht sind Pygmäen besonders an den Wald gewöhnt. Bei einer Versammlung wohlhabender Spender warf Ota Benga einen Stuhl an die Spitze von Florence Guggenheim.
Das Museum arrangierte daraufhin die Verlegung von Ota Benga in ein noch außergewöhnlicheres Zuhause: den Bronx Zoo.
Ota Benga streifte ungehindert herum und half manchmal den Tierpflegern bei der Hausarbeit. Er verbrachte Zeit mit den Schimpansen im Affenhaus. Und dann, nach ein paar Wochen, fanden einige Beamte des Zoos die Gelegenheit, ein bisschen zu planschen, als sie die Hängematte des Pygmäen in einen leeren Käfig hängten und ihm Pfeil und Bogen reichten.
Die Pygmäenausstellung war sofort umstritten. Zusätzlich zu dem, was wir als natürliche Abneigung gegen das Einsperren einer Person als Zooausstellung bezeichnen würden, haben einige christliche Minister Einwände gegen die „Demonstration der darwinistischen Evolutionstheorie“ erhoben über die Evolution streiten a
Jahrhundert später, obwohl wir zumindest jetzt wissen, dass Pygmäen kein "fehlendes Glied" sind.)
Der Zoo stellte die Ausstellung im Affenhaus ein, aber jetzt wurde Ota Benga von Besuchern verfolgt, als er über das Gelände des Zoos lief. Ein Vorfall mit Tierpflegern, bei dem er ihnen anscheinend mit einem Messer gedroht hatte, führte zu seiner Entfernung, zuerst in ein Waisenhaus in New York und später in ein Seminar in Lynchburg, Virginia.
In Lynchburg wurden die spitzen Zähne von Ota Benga (eine Form der kosmetischen Zahnheilkunde, die heute noch von einigen afrikanischen Pygmäen praktiziert wird) abgedeckt und sein Name in Otto Bingo geändert. Er arbeitete kurz in einer Tabakfabrik, bevor er sich im Gegenzug für Unterkunft und Verpflegung Gelegenheitsjobs zuwandte. Er freundete sich an, obwohl es schwierig war, die Leute davon zu überzeugen, dass seine unmögliche Geschichte wahr war. Und am 22. März 1916 schoss er sich mit einem gestohlenen Revolver ins Herz.
