Seit dem Ausbruch des Erdgasbooms in Pennsylvania im Jahr 2006 klagen einige Menschen in der Nähe der Bohrinseln über Kopfschmerzen, Magen-Darm-Beschwerden, Hautprobleme und Asthma. Sie vermuten, dass der Kontakt mit den in der Bohrpraxis verwendeten Chemikalien, die als Fracking oder Fracking bezeichnet werden, die Symptome auslöst. Aber es gibt ein Problem: Die genauen Standorte vieler aktiver Fracking-Sites bleiben ein streng gehütetes Geheimnis.
Brian Schwartz, ein Umweltepidemiologe an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, und seine Kollegen haben gemeinsam mit Geisinger Health System, einer Organisation des Gesundheitswesens in Pennsylvania, die digitalen Krankenakten von mehr als 400.000 Patienten im Bundesstaat analysiert, um diese auszuwerten die Auswirkungen von Fracking auf die Gesundheit von Neugeborenen und Atemwegen.
Während die Wissenschaftler nachverfolgen werden, wo diese Menschen leben, können ihnen die staatlichen Aufsichtsbehörden nicht sagen, wo sich die aktiven Bohrlöcher und Abfallgruben befinden. Beamte des Umweltschutzministeriums von Pennsylvania (DEP) geben an, nie eine umfassende Liste zusammengestellt zu haben.
Deshalb wandten sich die Johns Hopkins-Forscher an eine kleine gemeinnützige Organisation namens SkyTruth, die Satelliten- und andere Luftbilder untersucht, um herauszufinden, was hier unten auf der Erde geschieht. Die Wissenschaftler reisten im September 2013 zum Hauptsitz der Gruppe in West Virginia, um SkyTruth zu bitten, ihnen bei der Suche nach Pennsylvania-Fracking-Abwasserteichen zu helfen.
Fracking ist ein Prozess, bei dem eine mit Sand und chemischen Schmiermitteln vermischte Wasseraufschlämmung unter hohem Druck in den Untergrund gepumpt wird, um Schiefergestein zu zersplittern und das darin eingebettete Erdgas freizusetzen. Ein Teil der verbrauchten Fracking-Flüssigkeit schießt zurück in das Bohrloch und muss entsorgt werden. Dieser "Rückfluss" ist mit bis zu 40 verschiedenen Industriechemikalien beladen und ist häufig radioaktiv, wenn er unter Tage Elementen wie Radium und Thorium ausgesetzt wird. Während ein Teil des verschmutzten Wassers behandelt und dann in lokale Flüsse und Bäche eingeleitet wird, wird ein Großteil davon radioaktiv es wird in großen mit Kunststoff ausgekleideten Auffangbecken gelagert, die einen schädlichen chemischen Geruch aufweisen, der für Atemprobleme bei Anwohnern in der Nähe verantwortlich sein kann.
Um die Position dieser Teiche genau zu bestimmen, hat SkyTruth ein Projekt namens FrackFinder gestartet. Sie haben mehr als 200 Freiwillige in öffentlichen Versammlungen und in sozialen Medien aus der Ferne Japans engagiert, die gemeinsam Tausende von Stunden damit verbracht haben, sich über Satellitenbilder der idyllischen Landschaft Pennsylvanias zu informieren. SkyTruth schulte seine Rekruten online und mit speziell entwickelten Apps, um regelmäßig geformte Abfallteiche von natürlichen Teichen und Feuchtgebieten zu unterscheiden. Zehn verschiedene Freiwillige untersuchten jedes Bild, um die Richtigkeit der Daten sicherzustellen.
SkyTruth hat gerade seine Crowdsourcing-Karte herausgebracht, die über 500 Fracking-Teiche in Pennsylvania zeigt, von nur elf, die auf Fotos aus dem Jahr 2005 zu sehen sind.
Freiwillige für das FrackFinder-Projekt haben die Orte der Aufstauungen von Flüssigkeiten in den Jahren 2005, 2008, 2010 und 2013 anhand der in diesen Jahren aufgenommenen Luftaufnahmen ermittelt. (SkyTruth) SkyTruth ist die Idee von John Amos, einem Geologen, der seine Karriere mit der Analyse von Satellitenbildern begann, um Öl- und Gasunternehmen zu beraten, wo sie bohren sollten. Er bemerkte, dass die Fotos viel mehr enthüllten als nur vielversprechende geologische Formationen. Amos erlebte Ölteppiche im Golf von Mexiko und vor der Küste Australiens sowie massive Kahlschläge aus den riesigen borealen Wäldern Sibiriens - Abholzung, die in ihrer Größenordnung mit der des Amazonas mithalten konnte.
"Was mich emotional wirklich über den Rand getrieben hat", sagt Amos, "hat Satellitenbilder aus West-Wyoming betrachtet, wo ich meinen Master-Abschluss gemacht habe." Er war schockiert, als er sah, dass dieses Gebiet ursprüngliches Weideland gewesen war, als er dort war Mitte der 1980er-Jahre war die Schule nur zehn Jahre später ein „Spinnennetz aus Bohrstellen, Pipelines und Zufahrtsstraßen“. Das öffentliche Land war vollständig für die industrielle Nutzung umgestaltet worden.
"Ich habe mich gefragt, warum diese Bilder nicht auf den Titelseiten der wichtigsten Zeitungen der Welt zu finden sind", sagt Amos. "Die Leute müssen das sehen."
Als der erste Landsat-Satellit 1972 gestartet wurde, verkaufte die NASA einzelne Bilder an interessierte Parteien für jeweils mehr als 4.000 USD. Das machte die Bilder für alle außer ein paar tiefgründigen Unternehmens- und akademischen Forschern unzugänglich. Heute steht das gesamte Landsat-Archiv mit Tausenden von hochauflösenden Fotografien kostenlos zum Download zur Verfügung.
Dies hat sich für bürgerwissenschaftliche Gruppen wie SkyTruth als eine Goldgrube erwiesen. Nach dem Hurrikan Katrina im Jahr 2005 behaupteten einige gewählte Beamte, dass "kein Tropfen Öl" aus den Offshore-Infrastrukturen im Golf verschüttet worden sei. SkyTruth verwendete jedoch die neuesten Radar-Satellitenbilder, um einen Ölteppich zu dokumentieren, der mehr als 300 Quadratkilometer von bekannten Bohrplattformen und Pipelines ausging - ein Ergebnis, das später von der US-Küstenwache bestätigt wurde.
Fünf Jahre später, nach der Explosion von Deepwater Horizon im Golf, schätzte SkyTruth, basierend auf der Größe der sichtbaren Ölwolke, dass die Verschüttung mindestens 20-mal so groß war wie die, die BP damals behauptete.
SkyTruth ist der erste Hinweisgeber für die Umwelt, der sich ausschließlich auf das Schlingen vom Himmel konzentriert. Das Motto der Gruppe lautet: „Wenn du es siehst, kannst du es ändern.“ Sie verteilen Luftbilder von der Entfernung von Berggipfeln über die Entwicklung von Ölsanden und die Ausbreitung von Städten an die Presse und Umweltverbände und teilen sie der Öffentlichkeit über soziale Medien mit . Die Enthüllung der ökologischen Zerstörung, die Menschen auf dem Planeten anrichten, ist jedoch nur ein Aspekt der Mission der Gruppe. Sie wollen auch die Menschen stärker einbinden.
SkyTruth ist der erste Hinweisgeber für die Umwelt, der sich ausschließlich auf das Schlingen vom Himmel konzentriert. (SkyTruth) 
John Amos gründete SkyTruth, nachdem das einst unberührte Weideland im Westen von Wyoming zu einem "Spinnennetz aus Bohrstellen, Pipelines und Zufahrtsstraßen" geworden war. (Bruce Gordon, EcoFlight) 
Zehn Freiwillige untersuchten jedes Bild, um die Richtigkeit der Daten sicherzustellen. (SkyTruth) 
Wälder werden gerodet, um Brunnenfelder und Nebenstraßen zu bauen. (SkyTruth) 
In Tioga County, PA, wird eine Marcellus-Schiefergasquelle gebohrt. Für SkyTruth ist die Untersuchung von Fracking in Pennsylvania nur der Anfang. (SkyTruth) 
Die gemeinnützige Organisation bildet Freiwillige aus, um wichtige Markierungen von Fracking-Standorten wie regelmäßig geformten Müllteichen in Luftbildern zu erkennen. (SkyTruth) 
SkyTruth veranstaltete im Rahmen seines FrackFinder-Projekts "Frackathons" wie dieses an der Walsh University in Ohio. (SkyTruth) „Unsere Freiwilligen können sehen, wie Fracking in ihrer Umgebung tatsächlich aussieht. Es ist eine informative Erfahrung “, sagt David Manthos, Direktor des FrackFinder-Projekts. "Für manche ist SkyTruthing ein Sprungbrett, um ihre gewählten Funktionäre zu schreiben, oder um Watstiefel anzuziehen und auf dem Feld Wasserqualitätsmessungen vorzunehmen."
Brent Newman, ein Doktorand der Geographie an der University of Maryland, meldete sich freiwillig und war fassungslos darüber, wie Fracking große Teile des ländlichen Pennsylvania in Industrielandschaften verwandelt hat. "Es war alarmierend, nur zu sehen, wie viele Fracking-Teiche es gab", sagt Newman. Motiviert von dieser Erfahrung, die ihm die Augen öffnet, führt er derzeit seine eigenen unabhängigen Forschungen zur Entwaldung aufgrund hydraulischer Frakturierung für seinen Master-Abschluss durch.
Leute wie Brent Newman sind Teil einer wachsenden Bewegung von Bürgerwissenschaftlern, die sich dort engagieren, wo Regierung und Schiefergasindustrie versagt haben, so Kirk Jalbert, Doktorand am Rensselaer Polytechnic Institute. Jalbert, der in Pennsylvania an mehreren Wassermonitoring-Gruppen geforscht hat, unterscheidet zwei sehr unterschiedliche Arten von Citizen Science.
"Man könnte einen akademischen Forscher finden, der 100 oder 200 Personen auffordert, die Daten zu analysieren und ihm mitzuteilen, wo sich DNA-Stränge verbinden", sagt Jalbert. „Aber das bringt keine engagierten Bürger hervor, sondern lehrt die Menschen, Punkte zu verbinden. Engagierte Bürger hervorzubringen bedeutet, die Menschen dazu zu bringen, die Fragen zu stellen und zu verfolgen, die sie beantworten wollen. “
Fragen wie, wie wirkt sich Fracking auf meine Wasserversorgung aus?
"Die Mehrheit der Teilnehmer [in den Fracking-Überwachungsgruppen] sieht sich nicht als Aktivisten", so Jalbert. »Die Leute sagen mir, ich bin in dieser Grafschaft aufgewachsen, ich bin in diesen Bächen geschwommen, meine Kinder sind in diesen Bächen geschwommen, da oben auf dem Kamm ist eine Gasflasche, und ich möchte sicherstellen, dass sie sich anziehen 't vermasseln mein Wasser.' "
Nachdem die SkyTruth-Fracking-Karte fertiggestellt ist, rüstet sich die epidemiologische Studie von Johns Hopkins. Sie prüfen nun, ob Asthmapatienten, die in der Nähe von Erdgasstandorten leben, eine Verschlechterung ihrer Erkrankung erlitten haben. Die Forscher hoffen auf vorläufige Ergebnisse in den nächsten Monaten.
Für SkyTruth ist die Untersuchung von Fracking in Pennsylvania nur der Anfang. Die Gruppe hat kürzlich eine Partnerschaft mit der Walsh-Universität in North Canton, Ohio, geschlossen, in der Freiwillige den „ökologischen Fußabdruck“ von Schieferbohrungen oder wie viel Wald gerodet und landwirtschaftliche Flächen in industrielle Nutzung umgewandelt werden. Texas - mit 6.000 Öl- und Gas-Fracking-Bohrlöchern die größte Anzahl aller Bundesstaaten - muss bei ausreichender Finanzierung als Nächstes angegangen werden.
"Es ist ein großer Planet", sagt Amos. Aber von oben betrachtet, erkennen wir es als Zuhause. "Immer wieder haben wir gesehen, wie Bilder Menschen dazu motivieren, aufmerksam zu sein, sich um einen Ort zu kümmern und - hoffentlich - Maßnahmen zu ergreifen, wenn sie etwas sehen, das ihnen nicht gefällt."
