Vor rund 500 Millionen Jahren glitt ein gefürchteter Arthropod namens Lyrarapax unguispinus auf der Suche nach Beute durch die Weltmeere. L. unguispinus, der mehr als einen Meter lang werden konnte, hatte einen klauenartigen Ansatz auf dem Kopf, um schmackhafte Lebewesen aufzufangen. Es würde dann seine Beute mit den gezackten Zähnen verschlingen, die seinen Mund säumten. Und wie Brandon Specktor für Live Science berichtet, hat die Entdeckung eines jugendlichen L. unguispinus- Fossils gezeigt, dass diese prähistorischen Jäger bereits in jungen Jahren gut gerüstet waren, um zu töten.
Das Fossil wurde in einem 518 Millionen Jahre alten Schiefer in der chinesischen Provinz Yunnan gefunden. Ein internationales Team von Paläontologen beschrieb ihre Entdeckung in National Science Review und stellte fest, dass das fast vollständige Fossil nur etwa 18 Millimeter lang ist. Das Exemplar ist somit das kleinste bekannte "Radiodontan", eine Gruppe von Arthropoden, deren kreisförmiger Mund mit Zähnen ausgekleidet war. Aber obwohl es nur winzig war, war es heftig: Das L. unguispinus- Baby hatte eine „erwachsenenähnliche Morphologie“, einschließlich der Klaue und des Mundes voller Zähne, schreiben die Autoren der Studie.
Wie seine erwachsenen Gegenstücke hatte der kleine Arthropode einen stacheligen Raptorius, der zum Greifen von Beute verwendet wurde, und den charakteristischen runden Mund des Radiodontans, der mit scharfen Zähnen gefüllt war. Diese Entdeckung ist nicht unbedingt überraschend; Moderne Arthropoden wie Mantises und Arachnids sind nach Ansicht der Forscher bereits in jungen Jahren gut entwickelte Raubtiere. Vor der Entdeckung des jungen Fossils L. unguispinus war jedoch nur sehr wenig über die Nachkommen dieses uralten Raubtiers bekannt.
Ein Jugendlicher l. unguispinus fossil (links) und die Interpretationszeichnung seiner Teile durch die Wissenschaftler. Oben links ist der klauenartige Vorderansatz zu sehen. (National Science Review) Wie Ruth Schuster in Haaretz ausführt, trägt die Fossilienentdeckung auch zu unserem Verständnis der „kambrischen Explosion“ bei - der plötzlichen und schnellen Verbreitung einer Vielzahl von Arten, die vor etwa 542 Millionen Jahren in der kambrischen Zeit begann. Vor diesem Zeitpunkt, erklärt Douglas Fox in Nature, enthielten die Meere der Erde so wenig Sauerstoff, dass nur einfache Tiere, „deren Körper dünnen, gesteppten Kissen ähnelten“, überleben konnten. (Neue Forschungen haben diese Idee des vorkambrischen Lebens in Frage gestellt. Erst kürzlich entdeckte fossile Fußabdrücke vor dem Kambrium deuten darauf hin, dass Beine und Füße möglicherweise vor der sogenannten Explosion waren.)
Die Kräfte, die die kambrische Explosion auslösten, sind nicht ganz klar, aber eine Theorie besagt, dass eine leichte Erhöhung des Sauerstoffgehalts der Ozeane das Gedeihen von Raubtieren ermöglichte, was wiederum dazu führte, dass die geschmeidigen Kreaturen der vorkambrischen Ära defensive Merkmale entwickelten wie Exoskelette.
Der erwachsene L. unguispinus war wahrscheinlich der Hauptverantwortliche für das, was Wissenschaftler manchmal als „evolutionäres Wettrüsten“ der kambrischen Explosion bezeichnen. Laut den Autoren der Studie deutet die Entdeckung des juvenilen Fossils darauf hin, dass L. unguispinus- Babys auch in dieser Zeit der weit verbreiteten Speziation eine Schlüsselrolle spielten und „extra selektiven Druck“ auf Tiere ausübten - insbesondere auf kleine -, um Merkmale zu entwickeln, die sie verhindern würden aus dem winzigen Schreckensessen zu werden.
