Dieser Hollywood-Titan sah die Schrecken von Nazideutschland voraus

Am 6. Oktober 1938 setzte sich einer der einflussreichsten Männer Hollywoods zusammen, um einen dringenden Brief an seinen Verwandten, den Filmregisseur William Wyler, zu schreiben.

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„Lieber Herr Wyler“, begann der 71-Jährige. "Ich möchte dich um einen sehr großen Gefallen bitten."

Carl Laemmles Name mag aus den Annalen der Geschichte Hollywoods verschwunden sein, aber „Onkel Carl“, wie er vor 150 Jahren geboren wurde, war einer der frühen Titanen von Classic Hollywood.

Der Gründer und erste Präsident von Universal Pictures, Laemmle, „sah aus wie ein Avuncular Elf“, schrieb Neal Gabler in seiner kanonischen Geschichte An Empire of Their Own : Augen, eine immer größere Fläche Pastete und ein leichter Stich, der ein Beweis für das Bier und das Essen war, das er genoss. “

Sein ständiges Lächeln war jedoch nie anstrengender gewesen, als als er den verzweifelten Brief an Wyler schrieb, in dem er ihn aufforderte, eidesstattliche Erklärungen für Juden und Nichtjuden zu verfassen, die sie brauchten, um aus dem nationalsozialistischen Deutschland herauszukommen.

"Ich gehe derzeit davon aus, dass Tausende deutscher und österreichischer Juden zum Selbstmord gezwungen werden, wenn sie keine eidesstattlichen Erklärungen erhalten, nach Amerika oder in ein anderes fremdes Land zu kommen", schrieb Laemmle.

In weniger als einem Jahr würde Deutschland in Polen einfallen und den Zweiten Weltkrieg offiziell beginnen. Aber vor September 1939 hatten die Terrorakte und Unterdrückungsmaßnahmen gegen diejenigen, die nicht dem arischen Ideal entsprachen (eine Situation, die sich noch verschärfte, nachdem Deutschland 1938 Österreich und das Sudetenland annektiert hatte), bereits eine Flüchtlingskrise ausgelöst.

Laemmles Karriere war voller Entsetzen. Unter seiner Regie produzierte Universal einige der berühmtesten Monsterfilme der Geschichte, darunter Dracula, The Mummy und Frankenstein . Aber im Vorfeld des Zweiten Weltkriegs fühlte sich nichts so beängstigend an, wie die Realität, die Lämmle beobachtete, sich entfaltete. In den letzten Jahren seines Lebens versprach er, mehr als 200 Menschen persönlich dabei zu helfen, Hitler zu entkommen, bevor es zu spät war.

Zufälligerweise gab ihm Lämmles eigenes Leben einen Überblick über die Tragödie, die sich in Europa abspielte. Karl Lämmle war vor 54 Jahren einer von vielen deutschen Juden, die in die USA einwanderten. Laemmle erhielt von seinem Vater ein Ticket für den SS- Neckar zu seinem 17. Geburtstag und machte sich auf den Weg über den Atlantik. Er ließ seine Familie und seine Heimatstadt Laupheim zurück, ein Dorf in Württemberg, das so klein war, dass es in die zukünftigen Universal Pictures hätte passen können Studiolos.

Laemmle sprach kein Englisch, als er am 14. Februar 1884 mit 50 Dollar in der Tasche in New York ankam, aber er sparte schließlich genug Geld, um sich selbstständig zu machen. Wie die Geschichte erzählt, plante er ursprünglich, fünf- und zehn-Cent-Läden zu eröffnen, doch als er sah, wie Menschenmengen in ein Nickelodeon strömten, beschloss er, stattdessen in das aufkeimende Filmgeschäft einzusteigen. Mit 39 Jahren eröffnete er White Front, die erste einer Reihe von Nickelodeons. Bald gründete er die Independent Motion Picture Company und kam dann zu Universal Pictures.

Er gründete im San Fernando Valley sein riesiges Studio, ein Stückchen bestehender Filmfirmen, und begann, billige Action-Bilder herauszubringen. Der erste Weltkrieg hatte bereits begonnen, als die Universal Studios 1915 ihre Türen öffneten und Lämmle im Propagandakrieg gegen Deutschland auf die Seite seiner Wahlheimat trat. Er half bei der Produktion mehrerer Filme, in denen sein Heimatland als brutal und barbarisch dargestellt wurde, und keiner war schädlicher als der Kaiser von 1918 , Das Biest von Berlin .

Nach dem Ende des Krieges bemühte sich Laemmle, seine Heimat wieder in Ordnung zu bringen. Er machte nicht nur auf die humanitären Bemühungen in Deutschland aufmerksam und finanzierte sie, sondern reiste auch jährlich dorthin und unterstützte viele Städter in Laupheim. Wie David B. Green es in Haaretz formulierte: "Er hat große Anstrengungen (und Geld) unternommen, um ein Bild von sich selbst als ein reicher Onkel zu pflegen, der sich der Verbesserung des Laupheim verschrieben hat."

Laemmle eröffnete in den 1920er Jahren sogar eine deutsche Universal-Niederlassung und festigte damit die Interessen seines Studios auf dem deutschen Markt. Übrigens war es das deutsche Talent, das Laemmle für Universal engagierte, das zur Entstehung des typischen Monsterfilms des Studios beitrug. Thomas Schatz stellt in The Genius of the System fest, dass Laemmles Exporteinstellungen nicht nur von der "europäischen Tradition des gotischen Horrors" geprägt waren, sondern auch vom deutschen expressionistischen Kino der späten Teenager und frühen 1920er Jahre. Eine Reihe von Horrorfilmen folgten, beginnend mit den 1923er Jahren Der Glöckner von Notre Dame .

Um diese Zeit hatte Laemmle allen Grund, sich als bevorzugten Sohn von Laupheim zu sehen. Lokale Politiker machten ihn sogar zum Ehrenbürger (er war gezwungen gewesen, seine Staatsbürgerschaft aufzugeben, als er zum ersten Mal in die USA ausgewandert war).

Dann veröffentlichte der deutsche Autor Erich Maria Remarque seinen Antikriegsroman All Quiet on the Western Front . Das Buch debütierte am 31. Januar 1929 und verkaufte sich in den ersten 18 gedruckten Monaten 2, 5 Millionen Mal in 22 Sprachen. Im Juli dieses Jahres reisten Laemmle und sein Sohn Julius nach Deutschland, um sich die Rechte an dem Roman zu sichern.

Remarque zögerte, das Buch als Kinofilm adaptieren zu lassen, stimmte jedoch schließlich zu, die Rechte unter der Bedingung zu unterzeichnen, dass der Film die Geschichte ohne wesentliche Ergänzungen oder Änderungen interpretiert.

Julius, bekannt als Junior, wurde für das Bild verantwortlich gemacht. Der junge Laemmle war gerade 21 Jahre alt geworden und hatte die Vision, Universal in ein Studio zu verwandeln, das qualitativ hochwertige Spielfilme produziert. Er hatte auch etwas zu beweisen - sein erster Film als Produzent, eine Adaption des Stücks Broadway, hatte heftige Kritik geübt, weil er sich zu weit vom Ausgangsmaterial entfernt hatte. In diesem Sinne war auch er bestrebt, der ursprünglichen Geschichte treu zu bleiben.

Universal veröffentlichte den Film 1930 und erweckte Remarques Geschichte über deutsche freiwillige Soldaten, die am bitteren Ende des Ersten Weltkriegs an der Front stationiert waren, zum Leben. Der Film wurde in den USA mit Variety- Texten gelobt: "Hier wird ein Krieg gezeigt, wie er ist, Metzgerei."

In England und Frankreich gab es ein ähnlich positives Feedback. Aber dann wurde es in Deutschland uraufgeführt. Was folgte, bot einen Einblick in die politische Situation, die bereits Fuß gefasst hatte. Die Wahlen im September, die nur wenige Monate vor der Eröffnung des Films stattfanden, markierten den Aufstieg der nationalsozialistischen deutschen Arbeiterpartei drei Jahre vor Hitlers Kanzleramt. Die Nazis kamen auf 18 Prozent der Stimmen und erhöhten damit die Zahl der Reichstagsmandate von 12 auf 107. Jetzt hatten die Nazis die Kontrolle über die zweitmächtigste Partei in Deutschland.

Laemmle sah All Quiet als einen Weg, um mit Deutschland wieder gut zu werden. Er glaubte, der Film sei den Schrecken des Ersten Weltkrieges treu geblieben, zeigte aber auch das deutsche Volk in einem guten Licht. Was er noch nicht erkannte, war, dass ein Film, der die deutsche Niederlage zeigte, nur von der neuen Rechten des Landes als antideutsch angesehen werden konnte.

Am 4. Dezember debütierte der Film leise in Deutschland. Am nächsten Tag führte der Nazi-Propagandist Joseph Goebbels die Anklage gegen das an, was er "einen jüdischen Film" nannte, die Verleumdung für alles, was die Nazis missbilligten. Bald gab es Nazi-Straßenmobs, die an der Westfront gegen All Quiet demonstrierten. Massen protestierten auch vor Theatern und sogar in ihnen und terrorisierten das Publikum, indem sie Schlangen, Mäuse und Stinkbomben losließen.

"Mit einem Schlag hatten die Nazis einen Aufruhr ausgelöst, der Jahre später als der Beginn der Gewalt angesehen werden konnte", schrieb Bob Herzberg in The Third Reich on Screen . „In Deutschland hatten die Angriffe nur die Juden der Nation getroffen; Dank eines Films, der ein internationaler Hit war, war die Gewalt der Nazis nun für alle sichtbar. “

Der Film wurde vor den Reichstag gebracht, um zu debattieren, ob er in Deutschland weiterhin gezeigt werden soll oder nicht. Die lauteste Stimme, die zu seiner Entfernung aufruft: Adolf Hitler. Kurz darauf hob die Oberste Zensurbehörde in Deutschland ihre Entscheidung auf, die Ausstrahlung des Films in Deutschland zuzulassen. Die Erklärung für das neue Verbot lautete: "Der Film gefährdet den Ruf Deutschlands."

Laemmle war außer sich. "Das wahre Herz und die wahre Seele Deutschlands wurden der Welt noch nie in all ihrer Feinheit und Ehre gezeigt, wie es auf diesem Bild zu sehen ist", schrieb er in einer bezahlten Anzeige, die in deutschen Zeitungen erschien.

Laemmle glaubte so fest an die Fähigkeit des Antikriegsbildes, den Frieden zu fördern, dass er alles in seiner Macht Stehende tat, um Deutschland unter Druck zu setzen, den Film weiter zu zeigen. Laut dem Autor Andrew Kelly versuchte er sogar zu begründen, warum der Film den Friedensnobelpreis verdient. Er bat den einflussreichsten Zeitungsmann der USA, William Hearst, um Hilfe, um die Deutschen davon zu überzeugen, All Quiet in den Kinos zu lassen.

Am Tag nach dem Verbot druckte Hearst ein Editorial auf der Titelseite aller seiner Zeitungen, um den Film als "pazifistischen Film" zu verteidigen, schreibt Ben Urwand in The Collaboration . Aber es machte keinen Unterschied. Wie die nationalsozialistische Tageszeitung Völkischer Beobachter ihre Leser in einem Stück mit dem Titel "Das Biest von Berlin" erinnerte, war Laemmle in den Augen einer zunehmenden Zahl von Deutschen derselbe "Filmjude", der für das Anti-Kaiser-Stück verantwortlich war, schreibt Rolf Giesen NS-Propagandafilme: Eine Geschichte und Filmografie .

All Quiet kehrte schließlich zu deutschen Bildschirmen zurück. Im Juni 1931 reichte Laemmle den Film erneut bei der Zensur ein und bot diesmal eine Version mit starken Änderungen an, die einige der dunkleren Meditationen des Films über die Sinnlosigkeit des Krieges milderte. Das Auswärtige Amt, das die im Ausland lebenden Deutschen stets im Auge hatte, stimmte zu, die Vorführungen in Deutschland wieder aufzunehmen, wenn Universal sich bereit erklärte, diese bereinigte Fassung für alle ausländischen Vertriebspartner zu versenden. Eines der gestrichenen Segmente, schreibt Urwand, enthielt die Zeile: "Es ist schmutzig und schmerzhaft, für das Vaterland zu sterben."

Auch diese entstellte Version würde in Deutschland nicht lange halten. 1933 wurde der Film endgültig verboten. Ebenso Laemmle, der wegen seines jüdischen Hintergrunds und seiner amerikanischen Verbindungen ein Einreiseverbot verhängt bekam.

In Anbetracht dessen, was mit All Quiet geschah, fürchtete Laemmle, was in Deutschland noch kommen würde. In einem weiteren Brief an Hearst vom 28. Januar 1932 hielt er seine Befürchtungen fest und appellierte erneut an ihn als "den führenden Verleger in den Vereinigten Staaten", gegen Hitler vorzugehen.

„Ich könnte mich irren und ich bete zu Gott, dass ich es bin, aber ich bin fast sicher, dass Hitlers Aufstieg zur Macht aufgrund seiner offensichtlichen militanten Haltung gegenüber den Juden das Signal für einen allgemeinen physischen Angriff auf viele Tausende von Wehrlosen sein würde Jüdische Männer, Frauen und Kinder in Deutschland und möglicherweise auch in Mitteleuropa, es sei denn, es wird bald etwas unternommen, um Hitlers persönliche Verantwortung in den Augen der Außenwelt eindeutig zu begründen “, schrieb Lämmle. Er beendete die Notiz mit einem Aufruf an die Waffen. "Ein Protest von Ihnen würde ein Echo aus allen Ecken der zivilisierten Welt hervorrufen, wie ihn Herr Hitler unweigerlich nicht übersehen könnte."

Doch bis zum Schrecken der Kristallnacht im Jahr 1938 für Hearst, der die Gefahr der Nationalsozialisten falsch eingeschätzt und in den 1930er-Jahren mit Sympathie aufgenommen hatte, würde es dauern, bis der Motor seiner Presse gegen das Dritte Reich wieder voll ist. Laemmle verkaufte unterdessen im April 1936 seine eigene Beteiligung an der Universal Pictures Corporation und zog sich aus dem Geschäft zurück, um alles in seiner Macht Stehende zu tun, um Verwandten und Freunden in Deutschland zu helfen.

Wenn es um deutsche Juden ging, die Asyl suchten, war der Einwanderungsprozess mit Hindernissen behaftet. Wie das Holocaust Memorial Museum der Vereinigten Staaten erklärte, mussten die Antragsteller nicht nur das Ausschlussquotensystem durchlaufen, wodurch die Anzahl der Einwanderer aus jedem Land begrenzt wurde, sondern sie benötigten auch eidesstattliche Erklärungen von amerikanischen Sponsoren, die für ihren Charakter bürgen und finanzielle Unterstützung zusagen würden .

Eidesstattliche Erklärungen waren also die beste Gelegenheit für Laemmle, jüdischen Flüchtlingen zu helfen. Er wurde ein überaus produktiver Verfasser von eidesstattlichen Erklärungen, so dass er Wyler in seinem Brief von 1938 sagte: "Ich habe so viele persönliche eidesstattliche Erklärungen abgegeben, dass die Regierung der Vereinigten Staaten mit Ausnahme meiner engsten Blutsverwandten keine weiteren von mir akzeptieren wird."

Laemmle war frustriert, als seine Versuche administrative Straßensperren trafen. In einem Schreiben vom 22. November 1937 an Außenminister Cordell Hull äußerte er sich besorgt über die offensichtlichen Einwände des deutschen Konsuls gegen seine Arbeit für Flüchtlinge. "Was ich von Ihnen wissen möchte, ist das:" Laemmle schrieb Hull. „Welche weiteren Zusicherungen kann ich Ihrem Generalkonsul geben, dass ich ehrlich, aufrichtig, in der Lage und bereit bin, jedes Versprechen und jede Garantie, die ich in den eidesstattlichen Erklärungen gebe, einzuhalten? Jede Hilfe oder jeder Rat, den Sie mir geben können, wird sehr geschätzt. “

Wie Laemmle schrieb und schrieb, häuften sich eidesstattliche Erklärungen. Im Laufe von 15 Jahren schrieb er an den deutschen Konsul, dass er mindestens 200 davon verfasst habe. Er suchte auch weiterhin Hulls Hilfe. Am 12. April 1938 fragte er Hull, ob der Generalkonsul in Stuttgart mehr tun könne. "Meiner Meinung nach hat er es in praktisch allen Fällen, in denen ich eine eidesstattliche Versicherung ausgestellt habe, unnötig schwer gemacht, dass der Antragsteller sein Visum erhält", schrieb er positiv auf meine eidesstattlichen Erklärungen. Vor ein oder zwei Jahren war es so viel einfacher als heute. “

Laemmle beklagte sich darüber, dass der Konsul seine eidesstattlichen Erklärungen aufgrund seines fortgeschrittenen Alters eher ablehnte. Aber er sagte Hull, dass seine Familie sein Wort finanziell unterstützen würde, selbst wenn er sterben würde. Seine Arbeit war zu wichtig, um aufzuhören. "Ich halte es für die feierliche Pflicht eines jeden Juden in Amerika, es sich leisten zu können, die Grenzen dieser armen Unglücklichen in Deutschland zu überschreiten", schrieb er.

Auch als sich die Lage der Juden verschlechterte, versuchte Laemmle, ihnen zu helfen, und bat oft andere Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens in ihrem Namen. Im Sommer 1939 telegraphierte er Präsident Franklin Delano Roosevelt über die Notlage einer Gruppe jüdischer Flüchtlinge, die auf Schiffen nach Havanna (Kuba) geflohen waren, aber nicht aussteigen durften. "IHRE STIMME IST DIE EINZIGE, DIE IN EINEM FALL WIE DIESEM DIE ERFORDERLICHE ÜBERZEUGENDE KRAFT HAT, UND ICH BITTE SIE, ES IN DIESER GROSSEN MENSCHLICHEN EXTREMITÄT ZU NUTZEN", schrieb er.

Laemmle starb wenige Monate später am 24. September 1939 - kurz nach Beginn des Zweiten Weltkriegs. Während sein Erbe im Film ihn bei weitem überlebt hat, ist Lämmles Kampf um die Rettung von Menschenleben in den letzten Jahren in der Populärkultur erst wieder aufgetaucht. Diese Anerkennung ist zum großen Teil dem verstorbenen deutschen Filmhistoriker Udo Bayer zu verdanken, der es sich zur Lebensaufgabe gemacht hatte, Laemmles humanitäre Arbeit bekannt zu machen, und der einen Großteil der verfügbaren Informationen über Laemmles Arbeit mit Flüchtlingen verfasst hat.

Aber ein Schlüsselstück von Laemmles Geschichte ist im Nationalarchiv vergraben - die eidesstattlichen Erklärungen, die er verfasst hat. In einem 1998 erschienenen Aufsatz mit dem Titel "Laemmle's List" stellte Bayer fest, dass 1994 eine Frau namens Karin Schick 45 Dokumente im Archiv ausgrub, in denen die Korrespondenz zwischen Laemmle und amerikanischen Beamten von November 1936 bis Mai 1939 detailliert dokumentiert war. Bayer schrieb: "Die eigentlichen Akten waren nicht verfügbar, nur Karteikarten mit Datum und Namen der betroffenen Personen."

Aber heute kann das Nationalarchiv nicht bestätigen, dass es diese Dokumente überhaupt hat. "Sie sind eine von vielen Personen, die auf diesen Artikel mit unglücklichen Quellen verwiesen haben und nach den Dokumenten auf dieser Liste gefragt haben", schrieb ein Bibliothekar des National Archives als Antwort auf eine E-Mail-Anfrage zu den Dateien. "Während Herr Bayer eine Liste der Dokumente zur Verfügung stellt." Er gibt an, dass er sich mit Carl Laemmles eidesstattlichen Erklärungen befassen will, und gibt keine Aktennummern an, die zu diesen Dokumenten führen. “

Um die vorhandene Dokumentation zu identifizieren, müssten alle 830 Kisten mit Dateien in der Serie durchgesehen werden. Darüber hinaus wurden nicht alle Unterlagen zu Visumanträgen im Nationalarchiv aufbewahrt.

Die verfügbaren Informationen sprechen jedoch für das Engagement von Laemmle. Zu seinem 150. Geburtstag veranstaltet das Haus der Geschichte Baden-Württembergs in Stuttgart derzeit „Carl Laemmle presents“, die seinen Einfluss auf die frühe Filmindustrie unterstreichen.

Die Ausstellung enthält den Brief von 1938, den Laemmle an Hull schrieb. Es ist eine Leihgabe des Nationalarchivs und fängt die Stimmung ein, die Laemmle vorwärts brachte. "Ich war noch nie in meinem Leben so mitfühlend für irgendeinen Grund wie für diese armen, unschuldigen Menschen, die unter unsagbaren Qualen leiden, ohne irgendetwas falsch gemacht zu haben", schrieb er wenige Monate vor Kristallnacht.