Im Jahr 2008 wurden in St Bathans, einer ehemaligen Bergbaustadt in Neuseeland, die für ihre reichen Fossilienvorkommen aus dem Miozän bekannt ist, zwei alte Vogelbeinknochen entdeckt. Die Knochen waren groß - so groß, dass Paläontologen annahmen, sie stammten von einem Raubvogel. Und so gingen die Fossilien "in den Adlerhaufen", erzählt Suzanne Hand, Paläontologin an der Universität von New South Wales in Sydney, Cara Giaimo von der New York Times .
Als Ellen Mather, eine Doktorandin, die Adler erforscht, Anfang dieses Jahres einen neuen Blick auf die Knochen wirft, stellt sie fest, dass die vorherige Einschätzung der Experten falsch war. Dies führte zu einer erneuten Analyse der Überreste, und ein neuer in Biology Letters veröffentlichter Bericht zeigt, dass die Knochen nicht einem Adler gehörten, sondern dem größten der Wissenschaft bekannten Papagei.
Bei der erneuten Untersuchung der Fossilien wurde den Forschern klar, dass der Vogel, der vor etwa 19 Millionen Jahren durch Neuseeland wanderte, in der Tat ein sehr großer Papagei war. Sie verglichen die Beinknochen mit einer Vielzahl von Vogelskeletten, die im South Australian Museum aufbewahrt wurden, und mit Bildern von Vogelexemplaren auf der Website des Smithsonian National Museum of Natural History. Das Team beobachtete eine Reihe von Merkmalen, die eindeutig Psittaciformes zugeordnet werden können, der Vogelordnung, zu der Papageien gehören.
Neuseeland ist kein Unbekannter in der Ansammlung von Vogelarten. In der abgelegenen Umgebung der Insel, die große Raubtiere nicht erreichen konnten, entwickelten sich Vögel zu riesigen Größen und verloren in einigen Fällen ihre Flugfähigkeit. Da waren der Moa, ein flugunfähiger Vogel, der sich bis zu einer Höhe von sieben Fuß erstreckte, und der Adler des Haast, ein riesiger Raubtier, der den Moa jagte. Riesengänse und Adzebills huschten über den Waldboden. Zusammen mit der Hälfte der neuseeländischen Vogelarten sind diese Arten seit der Ankunft der Menschen auf der Insel ausgestorben. Aber die Nation beherbergt immer noch den größten noch vorhandenen Papagei, den flugunfähigen kākāpō.
Trotz Neuseelands Geschichte schwerer Vögel waren die Forscher von der Größe des neu entdeckten Papageis überrascht. Die großen Tibiotarsi (Trommelstöcke) wiesen darauf hin, dass der Vogel etwa einen Meter hoch war - groß genug, um „die Flusen des Bauchnabels aus Ihrem Bauchnabel zu entfernen“, sagte Michael Archer, Paläontologe an der Universität von New South Wales und Mitautor von Die neue Studie erzählt Jenny Howard von National Geographic . Das Gewicht der Kreatur lag bei 15 Pfund, mehr als doppelt so hoch wie das des klobigen Kākāpō.
Einige haben den Vogel "Squawkzilla" genannt, aber die Autoren der Studie nannten ihn formell Heracles unfectatus - "Heracles" nach dem mächtigen Helden der griechischen Mythologie und "unfectatus", um die überraschende Natur der Entdeckung widerzuspiegeln.
„Bisher hat noch niemand einen ausgestorbenen Riesenpapagei gefunden“, sagt Trevor Worthy, leitender Studienautor und Paläontologe für Wirbeltiere an der australischen Flinders University.
Heracles cheapatus war wahrscheinlich nicht in der Lage zu fliegen, und ein Großteil seiner Nahrung könnte aus Früchten und Samen auf dem Waldboden stammen. Forscher vermuten aber, dass der Vogel auch Fleisch gefressen hat. Heutzutage sind neuseeländische Kea-Papageien dafür bekannt, Schafe anzugreifen und durch Haut und Muskeln zu graben, um das Fett um die Nieren zu erreichen. Und diese Vögel sind erheblich kleiner als Heracles unfectatus . Die uralte Kreatur „hatte zweifellos einen massiven Papageienschnabel, der alles, was sie wollte, weit aufbrechen konnte“, sagt Archer und fügt hinzu, dass Heracles unsachgemäß „wahrscheinlich mehr gegessen hat als herkömmliche Papageienfutter, vielleicht sogar andere Papageien“.
Laut Giaimo of the Times planen die Autoren der Studie, St. Bathans in diesem Jahr zurückzugeben. Frühere Ausgrabungen haben eine Vielzahl von antiken Kreaturen ans Licht gebracht, darunter viele Vogelarten, und die Forscher glauben, dass in Zukunft weitere bahnbrechende Vogelentdeckungen gemacht werden.
"Wir haben diese fossilen Vorkommen seit 20 Jahren ausgegraben und jedes Jahr neue Vögel und andere Tiere entdeckt", sagt Worthy. "Während Herakles einer der spektakulärsten Vögel ist, die wir je gefunden haben, gibt es zweifellos noch viele weitere unerwartete Arten, die in dieser interessantesten Lagerstätte entdeckt werden müssen."
