Im Jahr 2011 haben Felix Liechti und seine Kollegen vom Schweizerischen Ornithologischen Institut elektronische Tags angebracht, die die Bewegung von sechs alpinen Swifts protokollieren. Die kleinen Vögel - jedes wiegt weniger als ein viertel Pfund - verbringen die Sommerbrut in Europa und ziehen dann für den Winter nach Afrika, Tausende von Meilen entfernt.
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„Wir wollten mehr über den Energiebedarf während der Migration erfahren. Wir haben erwartet, zu sehen, wie oft sie fliegen, wie oft sie anhalten, so etwas “, sagte er.
Doch ein Jahr später, als drei der Vögel zur gleichen Brutstätte zurückkehrten und die Wissenschaftler ihre Tags entfernten, um die Daten zu sammeln, enthüllten die elektronischen Tags etwas Unerwartetes. "Als wir uns die Daten angesehen haben, waren wir total begeistert", sagte Liechti. "Während ihrer Nichtbrutzeit in Afrika waren sie immer in der Luft."
Mehr als 200 Tage in Folge blieben die Vögel in der Luft über Westafrika, wie aus der Studie seines Teams hervorgeht, die heute in Nature Communications veröffentlicht wurde. Die Tags erfassen nur alle vier Minuten Daten, sodass nicht ausgeschlossen werden kann, dass sie sich zwischen diesen Intervallen gelegentlich aufsetzen. Jeder einzelne der Datenpunkte, die für mehr als sechs Monate hintereinander erfasst wurden, gab jedoch an, dass dies zu diesem Zeitpunkt der Fall war Sie flogen entweder aktiv oder glitten zumindest in der Luft.
Der winzige Sensor erfasst die Beschleunigung, die Flughöhe des Vogels und den Zeitpunkt von Sonnenaufgang und Sonnenuntergang. Bild via Schweizerisches Ornithologisches Institut
Ornithologen hatten zuvor spekuliert, dass ein eng verwandter Swift extrem lange im Flug bleiben könnte, aber dies ist das erste Mal, dass jemand harte Daten sammelt. Teilweise wurde die neue Erkenntnis durch technologische Entwicklungen ermöglicht - dies war das erste Mal, dass diese spezielle Art von Sensor, die von der Universität Bern entwickelt wurde, an Vögeln für Forschungszwecke angebracht wurde.
Seine geringe Größe ermöglichte es den Forschern, es an relativ kleinen Vögeln anzubringen, ohne deren freie Bewegung zu beeinträchtigen. Die Tags erheben ausschließlich Daten zur Beschleunigung, die Neigung des Vogelkörpers (der Winkel seines Körpers zum Boden) und Licht, das den Vogel zu einem bestimmten Zeitpunkt trifft. Aus diesen konnten die Wissenschaftler aufgrund des Zeitpunkts von Sonnenaufgang und Sonnenuntergang den Breitengrad ableiten.
Durch den Vergleich der Beschleunigungs- und Nickdaten mit denen der beobachteten Vögel könnten Liechti und die anderen bestimmte Datenmuster mit unterschiedlichen Arten von Bewegungen vergleichen - Fliegen (mit flatternden Flügeln), passives Gleiten in der Luft und Aufliegen am Boden. "Sie blieben die ganze Zeit in der Luft, die sie Tag und Nacht südlich der Sahara verbrachten", sagte er. "Manchmal gleiten sie nur für ein paar Minuten, sodass sich nichts bewegt, aber die Neigung des Körpers zeigt an, dass sie immer noch in der Luft gleiten."
Es ist immer noch ein Rätsel, wie die Vögel dieses Kunststück physiologisch vollbringen können. Der Ernährungsaspekt ist relativ einfach - sie ernähren sich größtenteils von Insekten in der Luft -, aber bis jetzt waren die Meinungen über die Frage, ob Vögel in der Luft schlafen könnten, unterschiedlich. Schlafmuster bei Vögeln unterscheiden sich grundlegend von denen bei Säugetieren, und die Schwierigkeit, die Gehirnströme von Zugvögeln zu untersuchen, macht es sehr schwer, vollständig zu verstehen, wie sie sich ausruhen, während sie sich bewegen. Die Tatsache, dass diese Swifts so lange nicht aufsetzen, zeigt jedoch, dass sie in der Lage sind, sich in der Luft auszuruhen.
Es gibt auch die tiefere (und vielleicht verwirrendere) Frage, warum sich die Vögel die Mühe machen würden, während ihrer gesamten Zeit in Afrika in der Luft zu bleiben. An diesem Punkt ist es reine Spekulation, aber Liechti schlägt vor, dass Diät eine Rolle spielen könnte. „Wir haben festgestellt, dass sie nachts umso mehr auf dem Boden bleiben, je weiter sie nach Norden gehen“, sagte er. "Je weiter Sie nach Norden fliegen, desto weniger Insekten sind in der Luft - das könnte damit zusammenhängen." Er schlägt außerdem vor, dass das Verbleiben in der Luft das Risiko von Raubtieren oder möglicherweise die Wahrscheinlichkeit verringern könnte, eine Krankheit zu bekommen.
Am aufregendsten ist vielleicht die Tatsache, dass dieser Befund erst nach dem ersten Einsatz des neuen ultraleichten Bewegungssensors in der Vogelforschung festgestellt wurde. Wenn wir andere Arten von Vögeln markieren, die für herkömmliche Sensoren zu klein sind, können wir ähnlich überraschende Dinge über ihre Bewegungs- oder Migrationsgewohnheiten erfahren. "Es ist faszinierend", sagte Liechti, "und es eröffnet uns ein ganz neues Fenster für diese Spezies."
