In evolutionärer Hinsicht gehören Haie zu den ältesten Überlebenden der Erde. Sie haben die Ozeane seit mehr als 400 Millionen Jahren durchstreift. Aber einige einzelne Haie haben eine ebenso umwerfende Lebenserwartung. Unglaublicherweise scheinen Tiefseehaie vor der grönländischen Küste zu Shakespeares Zeiten vor mehr als 400 Jahren am Leben zu sein, was sie zu den langlebigsten aller bekannten Wirbeltiere macht.
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Borstenkiefern können 5.000 Jahre alt werden. Meeresschwämme können Tausende von Jahren leben. Ein Quahog, eine hartschalige Meeresmuschel, starb 2006 im Alter von 507 Jahren. Bei den Wirbeltieren war der langlebige Schiefstand jedoch viel jünger. Grindwale und Rougheye-Steinfische können bis zu 200 Jahre alt werden, und einige Riesenschildkröten nähern sich möglicherweise auch der Zwei-Jahrhundert-Marke. Jetzt scheint es, dass Grönlandhaie selbst diese bemerkenswerten Lebensdauern mehr als verdoppeln, berichten Wissenschaftler heute in Science.
Der Grund für das unergründlich lange Leben der Haie hängt mit ihrem Lebensstil zusammen. Kaltblütige Tiere, die in kalten Umgebungen leben, weisen häufig langsame Stoffwechselraten auf, die mit der Langlebigkeit korrelieren. "Die allgemeine Regel lautet, dass Kälte und Tiefsee gleich alt sind. Ich denke, viele Menschen haben damit gerechnet, dass Arten wie Grönlandhaie lange leben", sagt Chris Lowe, ein Hai-Biologe an der California State University in Long Beach. "Aber heilige Kuh, das bringt es auf eine ganz andere Ebene."
Lowe, der nicht in die Forschung involviert war, fügt hinzu, dass Grönlandhaie eine Stoffwechselrate "knapp über einem Felsen" haben müssen.
Grönlandhaie verbringen ihre Zeit in den entlegenen, eiskalten Tiefen der Arktis und des Nordatlantiks, was es Forschern erschwert, die Details ihres Lebensstils und ihrer Fortpflanzung zu analysieren. Es ist noch schwieriger, ihre Geburtsdaten zu bestimmen. Bisher haben Wissenschaftler ihre Bemühungen, diese Elasmobranch-Art - zu der Haie, Schlittschuhe und Rochen gehören - zu datieren, dadurch vereitelt, dass den Tieren kalziumreiche Knochen fehlen, die mit Radiokohlenstoff datiert werden können.
Angesichts des Mangels an kalziumreichem Material setzten die Autoren der neuen Studie eine kreative Lösung ein: Sie suchten die Augen der Haie. Wie sich herausstellt, besteht der Kern der Augenlinse des Hais aus inerten kristallinen Proteinen, die gebildet werden, wenn der Hai ein Embryo ist, und einige der gleichen Isotope enthalten, mit denen Knochen und Zähne datiert wurden. Die Messung der relativen Verhältnisse dieser Isotope ermöglichte es den Wissenschaftlern, das Jahr zu bestimmen, in dem jeder Hai null Jahre alt war.
Die Wissenschaftler untersuchten 28 weibliche Haie, die alle als Beifang aus der kommerziellen Fischerei erworben wurden, und stellten fest, dass viele länger als zwei Jahrhunderte gelebt hatten. (Wissenschaftler verwarfen die jüngsten Tiere, weil sie Anzeichen von Radiokohlenstoff zeigten, die durch Atombombentests im Kalten Krieg freigesetzt wurden.) Der größte Hai dieser Gruppe, der etwa 2 m lang war, wurde als 392 Jahre alt angesehen - was sie in diese Zeit versetzte des Astronomen Galileo Galilei. Es ist jedoch bekannt, dass Grönlandhaie weit über 20 Fuß wachsen, was bedeutet, dass viele wahrscheinlich sogar älter sind.
Hákarl, ein isländisches Gericht aus fermentiertem Haifleisch. (Moohaha / Flickr) In Anbetracht der Tatsache, dass die Studie solch eindrucksvolle Schlussfolgerungen gezogen und auf unorthodoxe Methoden zurückgegriffen hat, werden Wissenschaftler ihre Ergebnisse wahrscheinlich in Frage stellen. Aber Lowe sagte, die Idee, Radiokarbon in der Augenlinse zu verwenden, sei "kreativ und mutig, aber ich denke, es ist sicher", und fügte hinzu, dass die Ergebnisse "umwerfend" sind. "Wenn diese Datierung korrekt ist, schwimmen Grönlandhaie Ungefähr jetzt, lange bevor die USA überhaupt gegründet wurden “, sagt er. "Es fällt mir schwer, mich damit abzufinden."
Der Schlüssel, um länger durchzuhalten, hat möglicherweise damit zu tun, dass man langsam wächst. Dank mehrerer Markierungsstudien aus den 1950er-Jahren wussten wir, dass Grönlandhaie im Schneckentempo wachsen und sich jährlich um 1 Zentimeter vergrößern. Trotzdem leben sie so lange, dass sie bis zu ihrer vollen Größe typische Längen von 400 bis 500 Zentimetern erreichen. Im Gegensatz dazu können Weiße Haie - ein vernünftiger Größenvergleich, sagt Lowe - in den ersten Lebensjahren einen Fuß pro Jahr wachsen.
Die Anpassung des Alters der Haie an ihre Größe ergab eine weitere Erkenntnis. Da frühere Studien gezeigt haben, dass Frauen erst dann geschlechtsreif werden, wenn sie eine Länge von 400 Zentimetern überschreiten, scheinen die Haie nun erst mit 156 Jahren die Fortpflanzungsreife zu erreichen. Aus konservatorischer Sicht geht es um Folgendes: Eine so langsame Fortpflanzungsrate bedeutet, dass jeder einzelne Hai für die gesamte Art weitaus wichtiger sein kann als bisher von Wissenschaftlern angenommen.
Die Fischer jagten einst Grönlandhaie nach ihrem wertvollen Leberöl, das in Lampen verwendet werden konnte. Vor einem Jahrhundert hat allein Grönland nach damaligen Studien 32.000 Haie pro Jahr angelandet. Island und Norwegen fischten auch die Haie nach ihrem Öl, das auch in Industrieschmierstoffen und Kosmetika verwendet wurde. Obwohl die Öllampenindustrie - und damit der größte Teil des grönländischen Haihandels - heute ein Relikt ist, könnte diese gewalttätige Geschichte auch heute noch Auswirkungen haben.
"Einer der möglichen Gründe dafür, dass große Grönlandhaie selten sind, könnte in der gezielten Fischerei für sie liegen", sagt Richard Brill, Fischereibiologe am Virginia Institute of Marine Science und Mitautor der Studie. "Es ist möglich, dass die ursprüngliche Altersstruktur der Bevölkerung in den vergangenen Jahren keine Zeit hatte, sich zu erholen, da die Haie so langsam wachsen."
Lampenöl ist nicht die einzige Verwendung, die Menschen für diese marine Methusalem gefunden haben. Obwohl sein Fleisch giftig ist und mit einem ungenießbaren natürlichen Frostschutzmittel aus Harnstoff und Trimethylaminoxid versetzt ist, hat uns das nicht davon abgehalten, es zu essen. In Island wird Haifleisch von Flüssigkeiten befreit, monatelang im Freien getrocknet und in kleinen Stücken als traditionelles und notorisch scharfes Vorspeisengericht mit dem Namen hákarl oder, von manchen, als „faulender Hai“ serviert . Glücklicherweise erzeugt diese Delikatesse nur einen kleinen Nachfrage nach Haifleisch laut BBC, aber auch hier zählt jeder Hai.
Tatsächlich ist die größte menschliche Bedrohung für Haie unbeabsichtigt. Viele grönländische Haie, einschließlich der in der Studie datierten, sterben auf Bootsdecks, wenn sie von Kaltwasserfischereien, die Kreaturen wie Garnelen, Heilbutt und andere Fische mit Schleppnetzen und Langleinen fangen, als Beifang gefangen werden. Die Verhinderung dieses Beifangs wird einen großen Einfluss auf die künftigen Aussichten des Grönlandhais haben.
Dass diese Fische so viele Jahre unter Druck überlebt haben, ist ein Beweis für ihre Widerstandsfähigkeit - aber nicht selbstverständlich. Lowe wirft eine interessante Möglichkeit auf, wie diese Haie trotz jahrhundertelanger Fischerei überlebt haben: „Sie haben möglicherweise natürliche Zufluchtsorte, in denen die Menschen historisch keinen Zugang zu ihnen hatten“, sagt er. Da sich das arktische Eis jedoch zurückzieht und sich die Meere und Fischereien an der Spitze der Welt verändern, könnten sich viele Gebiete, in denen diese alten Tiere einst sicher gewesen sein könnten, einem neuen Fischereidruck öffnen.
Forscher planen jetzt eine Haifang-Expedition für das nächste Frühjahr, sagt Brill, "mit der Hoffnung, einige Augenlinsenproben von außergewöhnlich großen Tieren zu erhalten, damit wir ihr Alter bestätigen können." Da diese außergewöhnlich großen Haie jedoch nicht oft gefangen werden kann sich die Expedition auf etwas stützen, das noch schwerer zu bestimmen ist als ein genaues Alter: Glück. "Dies wird einiges an Glück erfordern", sagt Brill.
