Terry Gates hatte Jahre damit verbracht, wie ein Hamlet über Schädel nachzudenken, als er eines Tages eine Offenbarung hatte. Von den Dinosauriern, die er studierte - er ist Paläontologe an der North Carolina State University -, hatten nur die Schädel der größten Dinosaurier Beulen, Hörnchen und extravagante Wappen. Plötzlich kam ihm der Gedanke, dass solche Kopfschmucke nicht nur ein Nebeneffekt der Größe, sondern auch ein Grund dafür waren - eine Idee, die jetzt die konventionelle Weisheit darüber aufrüttelt, wie Dinosaurier zu ihrer unglaublichen Größe heranwuchsen.
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In der ersten Studie dieser Art katalogisierten Gates und seine Mitarbeiter 111 Schädel von Theropoden, Raubdinosauriern wie Tyrannosaurus Rex, aus Museumssammlungen und Veröffentlichungen auf der ganzen Welt. Die Größe der Theropoden reichte von kleiner als eine Hauskatze bis zu 13.000 Pfund, aber Gates begann mit Coelophysis, einem 60-Pfund-Dinosaurier vom Anfang des Stammbaums der Theropoden mit einem glatten Schädel („im Grunde ein Dreieck mit Zähnen“, Gates) sagt). Die Forscher fanden heraus, dass 20 der 22 größten Raubdinosaurier knochige Kopfschmuck hatten, verglichen mit nur einem unter 80 Pfund. Darüber hinaus entwickelten sich Dinosaurier mit solchen Merkmalen im Laufe der Zeit rasch zu größeren Tieren: Unter den Dinosauriern, die schließlich mindestens eine Tonne wogen, nahmen diejenigen mit Kopfschmuck 20-mal schneller zu als diejenigen ohne Schmuck und nahmen bis zu mehreren hundert Pfund pro vier Millionen zu bis sechs Millionen Jahre. Diese Rate mag langsam klingen, ist aber evolutionär gesehen schnell. "Sobald Sie Wappen bekommen, schießt Ihre Körpergröße nur super schnell", sagt Gates.
Was ist so toll an einer Dinosaurierhaubenverzierung? Wissenschaftler haben jahrelang gedacht, dass Hörner und Kämme Dinosauriern geholfen haben, zu kommunizieren und Dominanz zu zeigen. Der neue Befund geht jedoch noch einen Schritt weiter, was darauf hindeutet, dass die Verzierungen eine wichtige Rolle bei der Körpergröße spielten. Betrachten Sie die knöchernen Rippen um T. rex ' Augen, die vermutlich bei Erwachsenen ausgeprägter waren, die als Jugendliche viel zu essen hatten. In der klassischen Sichtweise der Dinosaurier-Evolution hat T. rex im Laufe der Generationen an Größe zugenommen, weil mehr Masse ihm geholfen hat, zu überleben und zu jagen. Nach Ansicht von Gates würde jedoch ein beeindruckender Satz von Graten dazu beitragen, Gefährten zu beeindrucken. Wenn ein T. rex sowohl groß als auch beeindruckend aussähe, hätte er seine Wahl aus dem Paarungspool, und Größe und Verzierung würden eher weitergegeben.
Die neue Arbeit trägt zu einer wachsenden Zahl von Beweisen für das komplexe soziale Leben von Dinosauriern bei. Weil wir sie nicht in Aktion beobachten können, sagt Gates: „Wir müssen schließen, was wir nicht sehen können, wie ein Bild, das teilweise von einem Vorhang verdeckt wird. Dies zeigt uns ein neues Stück von dem, was darunter liegt. “
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Dezember-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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