Fossilien sind die Hinweise, die Forscher untersuchen, um die Geschichte des Lebens auf der Erde besser zu verstehen. Um diese Hinweise zu interpretieren, müssen Wissenschaftler lebende Tiere berücksichtigen. Indem wir uns ansehen, wie die Knochen und die Physiologie moderner Lebewesen mit Gehen, Essen, Geselligkeit und anderen Gewohnheiten korrelieren, können wir Rückschlüsse darauf ziehen, wie ausgestorbene Tiere mit ähnlichen Merkmalen gewesen sein könnten.
In der menschlichen Evolution werden Hominiden am häufigsten mit ihren lebenden Nachkommen verglichen - mit uns. Sie werden auch mit unserem nächsten lebenden Verwandten, dem Schimpansen, verglichen. Das macht sehr viel Sinn. Wir sind vor ungefähr sieben Millionen Jahren von der Schimpansenlinie abgewichen. Wir teilen viele Merkmale, weil wir eine lange Evolutionsgeschichte haben.
Manchmal ist es jedoch informativer, Hominiden mit entfernter verwandten Arten zu vergleichen, die Merkmale aufgrund konvergenter Evolution aufweisen - wenn zwei Arten ähnliche Eigenschaften entwickeln, nicht aufgrund gemeinsamer Abstammung, sondern aufgrund ähnlichen evolutionären Drucks. Die Flügel von Fledermäusen und Vögeln sind ein Beispiel; Die Flossen von Delfinen und Haien sind eine andere. Hier sind einige meiner Lieblingsbeispiele unerwarteter Arten, die bei der Erforschung der menschlichen Evolution eine Rolle gespielt haben.
Seeotter: Diese Meeressäugetiere scheinen nicht viel mit Hominiden zu tun zu haben, bis sie den Mund öffnen. Seeotter haben Backenzähne, die denen der Gattung Paranthropus ähneln, die für ihren riesigen Kiefer, die massiven Kaumuskeln und die großen Backenzähne mit den runden Höckern bekannt sind. Seeotter fressen eine Menge verschiedener Nahrungsmittel, einschließlich Lebewesen mit harten Schalen oder äußeren Skeletten; Sie können eine Muschel, eine Schnecke, einen Seeigel oder eine Krabbe in den Mund nehmen und sie ganz zerkleinern. Forscher haben lange gedacht, dass Paranthropus auch harte Gegenstände, möglicherweise Nüsse und Samen, teilweise wegen seiner Ähnlichkeit mit Seeottern gegessen haben muss. Obwohl neuere Forschungen darauf hinweisen, dass diese Hominiden möglicherweise einen Großteil ihrer Zeit auf zähen Pflanzen wie Gräsern verbracht haben, anstatt Nüsse zu essen, untersuchen Paläoanthropologen weiterhin Seeotter, um herauszufinden, was sie über Paranthropus und andere Hominiden lernen können.
Wölfe: Wölfe tauchen häufig in Studien zur menschlichen Evolution auf, normalerweise in Diskussionen über die Domestizierung von Hunden. Aber der soziale Fleischfresser ist auf andere Weise nützlich. Adam Clark Arcadi, ein Anthropologe an der Cornell University, untersuchte anhand von Wölfen, wie viele Homo- Arten es auf einmal gegeben haben könnte. Die Frage stellt sich in Bezug auf moderne Menschen und Neandertaler: Waren Neandertaler eine eigenständige Art oder nur eine Unterart des Homo sapiens ? Laut Arcadi gab es wahrscheinlich nur eine menschliche Spezies. Auch wenn regionale Populationen möglicherweise unterschiedliche physische Merkmale entwickelt hätten, wäre eine vereinte Spezies erhalten geblieben, solange eine gewisse Migration und Paarung zwischen Populationen stattgefunden hätte, was Wissenschaftler als Genfluss bezeichnen. Weil der Mensch sehr vielfältig ist und in einer Vielzahl von Lebensräumen leben kann, sagt er: Es ist wahrscheinlich, dass der Genfluss aufrechterhalten wurde.
Um über das Problem nachzudenken, suchte Arcadi nach einer anderen Tierart, die ebenfalls weit verbreitet und tolerant gegenüber zahlreichen Lebensräumen ist - dem Wolf. Wolfsrudel können mehr als 100 Meilen pro Tag zurücklegen. Sie können in Wüsten, Wäldern, in der Tundra und sogar in städtischen Gebieten überleben. und sie fressen Tiere, die so groß wie Karibus und so klein wie Nagetiere sind, und fressen sogar Früchte oder Gras, wenn sie müssen. Die Wolfsanalogie stützt den Fall von Arcadi: Der graue Wolf beispielsweise lebte traditionell in ganz Nordamerika, Europa und Asien (bevor der Mensch im Weg stand), blieb jedoch eine Art, Canis lupus . Wenn der graue Wolf nur eine Art mit ungefähr zehn regionalen Unterarten bleiben kann, argumentiert Arcadi, dann ist es auch möglich, dass es in den Tagen der Neandertaler und der modernen Menschen nur eine Homo- Art gab.
Kapuzineraffen: Im Gegensatz zu Seeottern und Wölfen scheinen Kapuzineraffen kein ungewöhnliches Tier zu sein, mit dem Hominiden verglichen werden können. In der Welt der Primaten trennen mehr als 35 Millionen Jahre Evolution Menschen und Kapuziner. Was sie gemeinsam haben, sind große Gehirne und Werkzeuggebrauch. In Brasilien verwenden einige Kapuzinerpopulationen Stäbchen, um Löcher zu untersuchen, und Steine, um offene Palmnüsse zu hämmern. Einige Forscher glauben, wir können mehr darüber erfahren, wie und warum sich der Werkzeuggebrauch bei Hominiden entwickelt hat, indem wir die Unterschiede zwischen Kapuzinerpopulationen untersuchen, die Werkzeuge verwenden, und solchen, die dies nicht tun. Ein Unterschied, den Eduardo Ottoni und Patricía Ozar von der Universität von São Paulo, Brasilien (PDF), festgestellt haben, ist, dass die Kapuziner, die mit Werkzeugen arbeiten, eher terrestrisch sind und in savannenähnlichen Umgebungen leben. Das Studium der Unterschiede zwischen Kapuzinern mit und ohne Werkzeug kann auch Aufschluss darüber geben, wie Werkzeuge das Sozialverhalten beeinflussen.
Palmnüsse müssen für die Affen ein sehr nahrhafter und lohnender Snack sein, denn Nussknacken scheint sehr mühsam zu sein. Die katzengroßen Affen müssen Felsbrocken fast über den Kopf heben und dann auf die Nüsse hämmern. Der beste Weg, die Entschlossenheit und Geschicklichkeit eines Kapuziners zu würdigen, besteht darin, ihn in Aktion zu beobachten.
