In der Nacht zum 14. Januar 1766 betrat John Adams einen winzigen Raum in einer Brennerei in Boston, um sich mit einer radikalen Geheimgesellschaft zu treffen. "Verbrachte den Abend mit den Sons of Liberty in ihrer eigenen Wohnung am Hanover Square in der Nähe des Tree of Liberty", schrieb Adams.
Bei Punsch und Wein, Keksen und Käse sowie Tabak diskutierten Adams und die Sons of Liberty über ihre Ablehnung des britischen Briefmarkengesetzes, wonach amerikanische Kolonisten für fast jedes von ihnen erstellte Dokument eine Steuer zahlen müssen. Hypotheken, Urkunden, Verträge, Gerichts- und Versandpapiere, Zeitungen und Broschüren - alle mussten mit Steuerstempeln auf Papier gedruckt werden.
Die Kolonisten waren wütend, aber wie man die parlamentarische Aktion bekämpft, war ein Streitpunkt. Bei Adams und seinen Gastgebern waren die Methoden unterschiedlich. Der zukünftige amerikanische Präsident widersetzte sich der Steuer mit Petitionen, Reden und Essays. Seine Gastgeber, auch als die Loyal Nine bekannt, hatten gedroht, den Stempel des Königs zu lynchen.
Die Briten abzuwerfen und eine neue Nation zu gründen, erforderte eine Mischung aus Adams 'Ansatz und den Loyal Nines: sowohl hochgesinnte Argumente über Naturrechte als auch die Bedrohung und Gewalt der wütenden Menge. Nach seinem Besuch versicherte Adams seinem Tagebuch, dass er "Keine Verschwörungen, keine Machenschaften" von den Loyal Nine hörte, nur Gentleman über ihre Pläne zu feiern, als das Stempelgesetz aufgehoben wurde. "Ich wünschte, sie könnten nicht enttäuscht sein", schrieb Adams.
Während dieser frühen Jahre vor der Revolution wurde die alte Ulme gegenüber der Brennerei zum stärksten Symbol der Revolte in Massachusetts. In den zehn Jahren vor dem Unabhängigkeitskrieg verbreiteten sich Bilder des Liberty Tree, wie er genannt wurde, in ganz New England und darüber hinaus: Kolonisten tauften andere Liberty Trees als Hommage an das Original.
Im Gegensatz zu den anderen revolutionären Wahrzeichen Bostons, wie der Old North Church und der Faneuil Hall, ist der Liberty Tree heute fast in Vergessenheit geraten. Vielleicht liegt es daran, dass die britische Armee den Baum im Jahr 1775 gefällt hat. Oder daran, dass der Liberty Tree die gewalttätige, aufrührerische Seite der amerikanischen Revolution symbolisiert - eine Seite unserer Geschichte, die immer noch zu radikal ist, um sie zu trösten .
Der Baum wurde 1646 gepflanzt, nur 16 Jahre nach Bostons Gründung. Jeder, der auf dem Landweg von und nach der Stadt reist, hätte sie passiert, da sie an der einzigen Straße außerhalb der Stadt stand, der Orange Street. (Boston saß auf einer schmalen Halbinsel bis in die 1800er Jahre, als die Back Bay ausgefüllt wurde.) Obwohl keine Maße des Baumes erhalten waren, beschrieb es ein Bostoner als "stattliche Ulme ... deren hohe Äste den Himmel zu berühren schienen".
Der Baum war im März 1765 fast 120 Jahre alt, als das britische Parlament das Stempelgesetz verabschiedete. Nach Jahren mehrerer anderer Probleme, einschließlich der Steuern des Zuckergesetzes und der Einquartierung von 10.000 britischen Truppen in Nordamerika, leisteten die Kolonien Widerstand. In Boston wurde die Opposition von den Loyal Nine angeführt, der Bande von Kaufleuten und Handwerkern, die Adams begegnete. Die Verschwörer, zu denen Brennereien, Maler, Drucker und Juweliere gehörten, wollten über die in Zeitungen und Versammlungsräumen festgestellten Argumente über die unveräußerlichen Rechte der Engländer hinausgehen. So inszenierten sie einen Moment politischen Theaters mit Symbolen und Handlungen, die jeder verstehen konnte.
Am frühen Morgen des 14. August entdeckten die Bostoner das Bildnis, das am Baum hing. Initialen, die an das Abbild „AO“ geheftet waren, identifizierten es als Andrew Oliver, den Bostoner Händler, der sich bereit erklärt hatte, die Stempelsteuer zu erheben. Neben ihm baumelte ein Stiefel, ein Hinweis auf Lord Bute, den ehemaligen britischen Premierminister, den viele Kolonisten für die Tat verantwortlich machten. Eine kleine Teufelsfigur tauchte im Kofferraum auf und hielt eine Kopie des Gesetzes in der Hand. "Was für eine größere Freude hat New England jemals gesehen", las ein Schild, das an einem der Arme des Abbilds hing, "als ein Stampman, der an einem Baum hängt!"
Hunderte von Bostonern versammelten sich unter der Ulme, und eine Art Partyatmosphäre brach aus. "Es wurde kein Bauer gezwungen, auf den Markt zu gehen, ihn zu verkaufen, bis er angehalten und seinen Artikel von der Bildnis abgestempelt hatte", berichtete die Boston Gazette . Der Sheriff wollte das Bild abschneiden, aber die Menge ließ es nicht zu.
Um 17.00 Uhr an diesem Tag führte der Schuhmacher Ebenezer McIntosh - bekannt dafür, dass er die Kämpfer des South End bei den jährlichen Unruhen am antikatholischen Papsttag angeführt hatte - mehrere Demonstranten an, als sie das Bildnis in einen Sarg steckten und es durch Bostons Straßen führten. "Freiheit, Eigentum und keine Briefmarken!", Jubelte die Menge von mehreren Hundert, als sie an einem Treffen des Gouverneurs und Stadtrats von Massachusetts im Town House (dem heutigen Old State House) vorbeikamen. Auf den Docks fanden einige Leute einen Rammbock und zerstörten ein Gebäude, das Oliver kürzlich gebaut hatte. Andere versammelten sich vor Olivers Haus. „Sie haben das Bildnis geköpft; und alle Fenster neben der Straße zerbrochen “, schrieb Francis Bernard, der entsetzte Gouverneur von Massachusetts, „ dann verbrannte er das Bildnis in einem Feuer aus Holz, das sie aus dem Gebäude gezogen hatten. “Die Menge stürmte ebenfalls ins Haus, zersplitterte Möbel, zerbrach einen riesigen Spiegel und plünderte Olivers Schnapsvorrat. Oliver, der gerade rechtzeitig geflohen war, teilte am nächsten Tag mit, dass er als Briefmarkenbeauftragter zurücktreten würde.
Der Loyal Nine hatte sich mit McIntosh zusammengetan, weil er es geschafft hatte, eine Menge zu erreichen. Nachdem er am 26. August einen ähnlichen Angriff auf das Haus von Vizegouverneur Thomas Hutchinson verübt hatte, entschieden sie, dass er zu weit gegangen war. Eine Stadtversammlung in Faneuil Hall stimmte einstimmig dafür, die Gewalt anzuprangern. Einige Wochen später befestigten die Loyal Nine eine Kupferplatte an der Ulme, um eine höhere Symbolik zu erreichen. "Baum der Freiheit", hieß es.
Die Kraft des Baumes als Sammelplatz und Symbol wuchs. Die Demonstranten stellten Handlungsaufforderungen in den Kofferraum. Städte in Neuengland und darüber hinaus nannten ihre eigenen Freiheitsbäume: Providence und Newport, Rhode Island; Norwich, Connecticut; Annapolis, Maryland; Charleston, South Carolina. Paul Revere bezog den Liberty Tree, das Bildnis und alles in seinen politischen Karikaturen über die Ereignisse von 1765 ein.
Als im März des folgenden Jahres die Nachricht von der Aufhebung des Stamp Act in Boston eintraf, versammelten sich Menschenmengen am Liberty Tree, um zu feiern. Die Glocke einer Kirche in der Nähe des Baumes läutete und die Bostoner hängten Flaggen und Luftschlangen vom Baum. Als der Abend kam, befestigten sie Laternen an ihren Zweigen: 45 in der ersten Nacht, 108 in der nächsten Nacht, dann so viele, wie die Zweige des Baumes halten konnten.
In einem Jahrzehnt, in dem die Spannungen zwischen den Kolonien und Großbritannien zunahmen, fanden am Liberty Tree die heftigsten Demonstrationen Bostons statt. "Dieser Baum", beklagte sich der Loyalist Peter Oliver (Andrew Olivers Bruder), "wurde für ein Götzenbild für den Mob zur Anbetung geweiht." 1768 endete der Liberty- Aufstand, ein Protest gegen die Beschlagnahme von John Hancocks Schiff, als die Menge sich ergriff Das Boot eines Zollbeamten schleppte es vom Dock zum Liberty Tree, verurteilte es dort bei einem Scheinprozess und verbrannte es dann auf Boston Common. Im Jahr 1770 schloss ein Trauerzug für Opfer des Massakers in Boston eine Wende hinter dem Baum ein. Im Jahr 1774 brachten ihn böse Kolonisten zum Liberty Tree, wo sie ihm eine Schlinge um den Hals legten und drohten, ihn aufzuhängen, es sei denn, er verfluchte den Gouverneur. (Er tat es nicht und sie taten es nicht.)
Nach Ausbruch des Krieges feierte Thomas Paine 1775 den Liberty Tree in einem Gedicht, das im Pennsylvania Gazette veröffentlicht wurde, und feierte seine Bedeutung für alle Amerikaner, einschließlich des einfachen Mannes:
Ohne Rücksicht auf Namen oder Unterscheidungen kamen sie,
Für Freemen wie Brüder zustimmen,
Mit einem Geist verfolgt, sie eine Freundschaft,
Und ihr Tempel war Liberty Tree ...
Schließlich, im August dieses Jahres, vier Monate nach Lexington und Concord, legten britische Truppen und Loyalisten den Baum nieder. (Es wurden angeblich 14 Brennholzschnüre hergestellt - ungefähr 1.800 Kubikfuß.)
Nachdem die Briten Boston am 17. März 1776 evakuiert hatten, versuchten die revolutionären Bostoner, die Stätte zurückzugewinnen. Dort errichteten sie am 14. August, dem 11. Jahrestag des ersten Protests, eine „Freiheitspfosten“. In den kommenden Jahren erwähnten Bostoner Zeitungen gelegentlich den Standort des Liberty Stump. Aber es hielt nicht als Meilenstein an - obwohl der Marquis de Lafayette es 1825 in seine Boston-Tournee mit einbezog. "Die Welt sollte niemals die Stelle vergessen, an der einst Liberty Tree stand, so berühmt in Ihren Annalen", erklärte Lafayette.
Thomas Jefferson tat alles, um den Liberty Tree zu einer bleibenden Metapher zu machen. Sein 1787er Brief besagte: „Der Baum der Freiheit muss von Zeit zu Zeit mit dem Blut von Patrioten und Tyrannen aufgefrischt werden.“ Seitdem haben Boston und die Welt Lafayettes Rat nicht ganz uneingeschränkt befolgt zu haben.
Die Stelle, an der sich der Liberty Tree befand, in den Straßen Washington und Essex in Boston, ist heute durch eine Bronzetafel gekennzeichnet, die sich in Bodennähe auf einem unüberwindlichen Backsteinplatz befindet. Auf der anderen Straßenseite schmückt noch eine Holzschnitzerei aus den 1850er Jahren ein Gebäude. Die Website wurde aus Boston Freedom Trail ausgelassen. Der Historiker Alfred F. Young dachte, das sei kein Unfall. "[Bostons] Brahmanen-Elite förderte das mutwillige Vergessen der radikalen Seite der Revolution", argumentierte er in seinem 2006 erschienenen Buch Liberty Tree: Ordinary People and the American Revolution. In dieser Erzählung ist es eine Sache, die Schlacht von Bunker Hill zu feiern und die Boston Tea Party als Symbol für revolutionären Unfug zu betrachten, eine andere Sache, Mobs zu feiern, die mit Behängen drohten, Häuser plünderten, geteerten und mit Federn versahen. Ein 23 Fuß hoher silberner Liberty Tree aus Aluminium, der für die Weltausstellung von 1964 geschaffen wurde, zog später nach Boston Common, wo es kläglich scheiterte, ein Wahrzeichen zu werden. 1969 bemühten sich Bostoner Beamte, ein neues Zuhause für den weithin verachteten Schandfleck mit wenig bis gar keinem historischen Kontext zu finden. Es gibt jedoch ein demokratisches Argument für die Erinnerung an den Liberty Tree. "Die Revolution hat eine andere Bedeutung, wenn Sie hier anfangen", sagte Nathaniel Sheidley, Direktor für öffentliche Geschichte bei der Bostonian Society, dem Boston Globe im Jahr 2015. "Es ging nicht nur um Männer mit weißen Perücken."
Heute zeigt Bostons Old State House Museum einen Teil der Flagge, die über dem Liberty Tree wehte. Es beherbergt auch eine der Laternen, die den Baum bei der Aufhebungsfeier des Briefmarkengesetzes am 19. März 1766 - vor 250 Jahren in diesem Monat - geschmückt haben. Am 14. August versammelten sich zum 250. Jahrestag des ersten Protests des Liberty Tree mehrere Geschichts- und Aktivistengruppen in Washington und Essex und trugen Laternen. Und im nächsten Jahr hofft die Stadt Boston, am Standort mit dem Bau eines modernisierten Liberty Tree Parks zu beginnen - und dort eine neue Ulme zu pflanzen.
