Es heißt, dass sich eine Kultur in ihrem Wortschatz widerspiegelt. Die japanische Onsen- Tradition ist ein typisches Beispiel: Das Wort bedeutet "heiße Quellen", beinhaltet aber eine ganze Reihe von Erfahrungen. Es gibt Innenbäder ( Notenburo ), Außenbäder ( Rotenburo ), Bäder nur für Männer ( Otoko -yu ), Bäder nur für Frauen ( Onna-yu ) und Bäder mit gemischtem Geschlecht ( Konyoku ). Es stellt sich heraus, dass es sogar einen japanischen Ausdruck für die Kraft der heißen Quellen gibt, die die Barrieren zwischen den Menschen zum Schmelzen bringt: Hadaka no Tsukiai oder "nackte Kameradschaft".
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Als ich letzten Mai zum ersten Mal in Tokio ankam, beschränkte sich mein Wortschatz auf hai oder "Ja". Ich war gekommen, um Freunde zu besuchen, aber nach fünf Tagen Feuchtigkeit, vollgepackten U-Bahnen und der neonbeleuchteten Menge im gehobenen Einkaufsviertel Ginza war ich erledigt. Als mein Freund Yukari, ein japanischer Journalist, vorschlug, dass wir zu einer abgelegenen ländlichen heißen Quelle und ihrem angrenzenden Ryokan (Gästehaus) fahren, sagte ich hai.
Am frühen Samstagmorgen zogen Yukari, ihr Ehemann Patrick und ich unsere Wanderschuhe an und fuhren mit einem Nahverkehrszug nach Norden. Vor dem Fenster verwandelten sich die Hochhäuser von Tokio in Vororte und die Vororte in Wälder aus hohen, geraden Kiefern. Der Zug fuhr durch kleine Dörfer mit ihren zweistöckigen Betonhäusern und gepflegten Reisfeldern. In Kinugawa, einem beliebten Ferienort, der für seine heißen Quellen bekannt ist, nahmen wir anderthalb Stunden lang einen Bus, der sich auf kurvigen, engen Bergstraßen windete, bevor er uns schließlich auf einem Parkplatz absetzte, der von dichtem Wald umgeben war.
Als der Bus wegfuhr, wurde ich daran erinnert, wie robust Japan wirklich ist. Knapp 12 Prozent davon sind flach genug für die Landwirtschaft. Der Rest sind Berge, die meisten davon sind Vulkane, die jedes Jahr hunderte Male zum Leben erwecken und große und kleine Erschütterungen durch die kalifornische Inselnation senden. All diese vulkanischen Aktivitäten treiben Tausende von natürlichen heißen Quellen an, die aus dem Boden sprudeln, von Hokkaido im Norden bis Kyushu im Süden. "Diese geografischen Umstände machen die Japaner zu einem der am meisten von Onsen geliebten Menschen der Welt", sagte mir Toshi Arai, ein Beamter der Japan Ryokan Association in Tokio.
Seit Jahrhunderten ziehen die Quellen und die angebliche Heilkraft ihres schwefelhaltigen Wassers Japans Bürger an. Legenden berichten von Samurai-Kriegern, die sich von den Folgen der Schlacht erholt haben, und von Bauern, die zu berühmten Onsen wandern, um Schnitte und Verbrennungen zu heilen. Im vergangenen Jahrhundert sind Onsen fast zum Synonym für japanischen Tourismus geworden. Als Japan im späten 19. Jahrhundert mit der Modernisierung begann, machten es die Züge den Stadtbewohnern relativ einfach, aufs Land zu fahren, und um das Onsen herum entstanden traditionelle Gasthäuser, die als Ryokan bezeichnet wurden, um die Bedürfnisse der Urlauber zu befriedigen. Als die Wirtschaft der Nation in den späten 1950er Jahren boomte, strömten Paare und Familien in die Gasthäuser. Heute gibt es in Japan mehr als 50.000 Ryokan; Die größten haben Hunderte von Zimmern und ähneln High-End-Hotels.
Der Onsen, zu dem wir unterwegs waren, genannt Teshirosawa, war weitaus bescheidener. Der angeschlossene Ryokan hat nur sechs Zimmer. Sogar dorthin zu gelangen ist eine Art Pilgerfahrt. Teshirosawa liegt in einem Nationalpark und ist mit dem Auto nicht erreichbar. Die Gäste müssen in der Regel acht Kilometer entlang eines rauschenden Flusses und dann durch einen Buchen- und Bambuswald wandern, in dem wilde Affentruppen leben.
Nach ein paar Stunden durch den Wald - und mehreren Stopps, um große graue Makaken (Schneeaffen) zu beobachten, die vorsichtig aus Bambusdickichten auf uns zurückschauen - erklommen wir endlich einen kleinen Hügel. Der Ryokan von Teshirosawa ist ein bescheidenes, einstöckiges Gebäude in einem atemberaubenden Tal. Es wurde 1935 gegründet, als ein Tokioter Ladenbesitzer auf einer Jagdreise die Quelle entdeckte und sein Vermögen damit verbrachte, das Onsen und die Herberge tief im Wald aufzubauen. Berge ragen Hunderte von Metern nach allen Seiten empor, ihre Hänge sind so steil, dass sie fast Klippen sind. Die Luft ist kühl und sauber.
Ich habe meine Stiefel an der Rezeption gelassen (ich würde sie erst wieder sehen, wenn ich ausgecheckt habe). Ich schob eine traditionelle Tür aus Papier und lackiertem Holz auf und ließ meinen Rucksack in einem riesigen Schlafzimmer auf Tatami-Matten fallen. Auf dem Weg zum Zimmer hatte ich einige Forellen bemerkt, die in einer Wanne an der Hintertür des Ryokan schwammen. Ich würde sie beim Abendessen wiedersehen, ganz gebraten und mit Soba-Nudeln und feurigem, eingelegtem Wasabi-Grün serviert.
Bevor ich ins Freie ging, gab Patrick mir den Überblick. Onsen sind keine Orte, an denen man sauber werden kann - man wäscht sich vor dem Eintauchen mit Seife und Eimern Wasser. Und Badeanzüge gelten als unhygienisch. Die Gäste bringen kleine Handtücher (denken Sie an ein Geschirrtuch, halbiert) zum Abtrocknen mit, und das wars. Das Wasser kann heiß sein; Teshirosawa nähert sich 109 Grad Fahrenheit, und Besitzer Miyayama Chihaka sagt, ausländische Gäste beschweren sich manchmal darüber.
Um von meinem Zimmer den Flur hinunter zum Onsen zu gelangen, zog ich ein leichtes Yukata aus Baumwolle (traditionelles Gewand im Kimono-Stil) an, das kaum bis zu meinen Knien reichte. Als ich mein kleines Handtuch zusammenfaltete und es auf die Seite des Onsen legte, lächelten mich drei japanische Männer im Wasser an. "Konnichiwa!" ("Guten Tag!") Sagte einer. Ich lächelte zurück und senkte mich vorsichtig bis zu meinem Nacken in das kochende Wasser. Einer von ihnen sprach, wie sich herausstellte, etwas Englisch. "Woher sind Sie?" er hat gefragt.
"Kalifornien", antwortete ich.
"Ah!" rief er aus und wandte sich an seine beiden Begleiter, um eine kurze Konferenz in Schnellfeuer-Japanisch zu führen. Er drehte sich wieder zu mir um, sein Lächeln noch größer. "Kalifornien! Mamas und Papas!"
Ich habe geblinzelt. Dann klickte es. Ja! "California Dreamin '"! "Stimmt!" Ich sagte. Kulturelle Verbindung hergestellt (danke, Mama Cass, wo immer Sie sind), wir alle lachten und unterhielten uns ein bisschen mehr in einer Mischung aus Englisch und Handbewegungen. Im Schatten der baumbedeckten Berge hörte ich mit einem Ohr den rauschenden Bach und mit dem anderen das Rauschen der Japaner und spürte, wie das Wasser Sprach- und Kulturbarrieren abschmolz. Nackt und nass entspannte ich mich zum ersten Mal seit Tagen. Hadaka kein Tsukiai, in der Tat.
Der in Berlin lebende Autor Andrew Curry ist ehemaliger Redakteur bei Smithsonian .
Der in Japan lebende Fotograf Peter Blakely beschäftigt sich mit sozialen, wirtschaftlichen und politischen Themen in Asien
