Hat der junge George Washington ein Beil benutzt, um einen der Kirschbäume seines Vaters zu fällen und dann die Tat zu gestehen, weil er selbst im Alter von sechs Jahren niemals lügen konnte? Hat er einen Silberdollar über den Potomac geworfen, vielleicht eine halbe Meile breit? Folkloristen bezeichnen diese Geschichten als Legenden, weil viele Leute glauben, dass sie wahr sind, obwohl die Geschichten nicht authentifiziert werden können.
Vieles über das Leben von Amerikas erstem Präsidenten scheint legendär zu sein. Immerhin ist George Washington der erste von 45 US-Präsidenten, das Gesicht auf unserer am häufigsten in Umlauf gebrachten Dollarnote und der Name der Hauptstadt unserer Nation. In vielerlei Hinsicht ist er überlebensgroß geworden, besonders wenn er in einer 12 Tonnen schweren Marmorstatue im Smithsonian National Museum of American History mit nacktem Oberkörper und extremer Schwäche dargestellt wird.
Selbst das Geburtsdatum Washingtons ist umstritten. Er wurde am 11. Februar 1731 nach dem julianischen Kalender geboren, der zu dieser Zeit in Gebrauch war. Als Großbritannien und seine Kolonien 1752 den Gregorianischen Kalender übernahmen, entfernten sie 11 Tage aus dem Kalender, um ihn mit dem Sonnenjahr in Einklang zu bringen. Dementsprechend war Washingtons Geburtstag der 22. Februar 1732 - und von 1879 bis 1971 ein Nationalfeiertag in den Vereinigten Staaten, als der Uniform Monday Holiday Act ihn als dritten Montag im Februar festlegte. Das Bundesgesetz nennt es immer noch Washingtons Geburtstag, obwohl es allgemein als Presidents 'Day bekannt ist.
Meine eigene Lieblingsgeschichte über Washington stammt aus dem März 1783 in Newburgh, New York. Die Kämpfe im Unabhängigkeitskrieg hatten mehr als ein Jahr zuvor aufgehört, aber der Vertrag von Paris, der den Krieg formell beendete, wurde erst im September 1783 unterzeichnet. Die Ausarbeitung der US-Verfassung begann erst im Mai 1787 und Washington wurde nicht zum Präsidenten gewählt Die Lage in den Vereinigten Staaten war daher im März 1783 sehr unsicher. Offiziere und Soldaten der Kontinentalarmee zeigten sich äußerst unzufrieden, weil sie seit vielen Monaten nicht bezahlt worden waren und nach Hause zurückkehren wollten. Die Feindseligkeit gegenüber General Washington, dem Oberbefehlshaber der Armee, wuchs.
Washingtons Hauptquartier 1780 in Newburgh, am Hudson von einem unbekannten Künstler, nach 1876 (SAAM) Am Samstag, dem 15. März 1783, überraschte Washington eine Gruppe von Offizieren mit einem Treffen, bei dem sie überlegten, ob sie meutern oder gar einen Militärputsch gegen den Kongress der Vereinigten Staaten inszenieren sollten. Washington hatte eine Rede vorbereitet - jetzt bekannt als die Newburgh Address -, die er den versammelten Offizieren vorlas. Es ist nicht gut gelaufen, aber was als nächstes geschah, ist zum Zeug der Legende geworden.
Laut James Thomas Flexners Biographie von 1969, Washington: The Indispensable Man, dachte Washington, dass das Lesen eines Briefes, den er von einem Mitglied des Kongresses erhalten hatte, seinem Fall helfen könnte. Aber als er versuchte, den Brief zu lesen, schien etwas schief zu gehen. Der General schien verwirrt; er starrte hilflos auf das Papier. Die Offiziere beugten sich vor, und ihre Herzen zogen sich vor Angst zusammen. Washington zog etwas aus der Tasche, das nur seine Vertrauten gesehen hatten: eine Brille. "Meine Herren", sagte er, "Sie werden mir erlauben, meine Brille aufzusetzen, denn ich bin nicht nur grau geworden, sondern im Dienst meines Landes fast blind." Diese häusliche Handlung und einfache Aussage entsprach den Argumenten Washingtons versäumt zu tun. Die verhärteten Soldaten weinten. Washington hatte die Vereinigten Staaten vor Tyrannei und Uneinigkeit bewahrt.
Es ist eine wunderschöne Geschichte, die in denkwürdiger Weise die Fähigkeit Washingtons widerspiegelt, sich auf menschlicher Ebene mit den von ihm befohlenen Truppen zu verbinden, sowie seine Bereitschaft, seine persönliche Verletzlichkeit zu offenbaren - eine bewundernswerte Eigenschaft, die unser Militär und unsere Politik heute vielleicht zu selten zeigen Führer. Aber es ist auch eine Geschichte, die bei Folkloristen, die das Sprichwort „Wenn es zu gut klingt, um wahr zu sein, ist es wahrscheinlich“, Argwohn weckt und die auch wissen, dass mehrere Varianten häufig auf die folkloristische Qualität einer Geschichte hinweisen.
Zum Beispiel hat die bekannte städtische Legende über eine zu lange Regierungsnotiz, die den Kohlabsatz reguliert, geringfügige Abweichungen, die sich auf die Anzahl der Wörter, den Gegenstand der Notiz oder die Ausgabestelle auswirken. Ebenso gibt es leichte Abweichungen von dem, was Washington den versammelten Offizieren hätte sagen sollen. Manchmal wird er grau, manchmal alt, manchmal blind und manchmal fast blind. Der Kern der Geschichte bleibt konsistent, was auch für den Prozess der Legendenerstellung von entscheidender Bedeutung ist. Schließlich können wir am dritten Montag im Februar niemals lügen. Oder sowas ähnliches.
Eine Version dieses Artikels erschien zuvor im Online-Magazin des Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage
