Das amerikanische Militär perfektioniert seit mehr als hundert Jahren die Kunst der Verkleidung, indem es eine Vielzahl von Materialien verwendet und natürliche Muster nachahmt, um Soldaten für feindliche Augen unsichtbar zu machen. Aber lassen Sie sich nicht zu sehr beeindrucken: Es stellt sich heraus, dass Insekten seit hundert Millionen Jahren dasselbe tun. Uralte Käfer bedeckten sich geschickt mit Dreck, Holz, Blättern und sogar den Überresten ihrer Opfer, um für Beute und Raubtiere gleichermaßen unsichtbar zu werden.
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Der Mörder-Käfer ist eines der schlauesten Raubtiere der Mikrowelt und klebt die Exoskelette seiner Beute als Tarnung auf den Rücken. Während es stört, ist es eine sehr effektive Überlebensstrategie.
Video: Dieser Käfer trägt die Kadaver seiner Opfer als Tarnung
Leider konnten ihre aufwändigen Verkleidungen sie nicht vor einem klebrigen Schicksal retten. Irgendwann in der mittleren Kreidezeit fanden viele dieser Insekten ihr Ende, eingeschlossen in versteinertem Baumharz, und ihre Körper waren seit Millionen von Jahren in der Zeit gefangen. Jetzt ist ihr Untergang zum Glück der Forscher geworden: Wissenschaftler haben Dutzende dieser verdeckten Insekten in Bernsteinstücken aufgedeckt und aufgedeckt, dass es eine uralte Praxis unter Insekten ist, sich mit ihrer Umgebung zu verkleiden Welt.
Ein Team um Bo Wang von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Nanjing durchforstete mehr als 300.000 Bernsteinfossilien aus der ganzen Welt und fand 39 Beispiele, die in der Ausgabe von Science Advances vom 24. Juni beschrieben wurden. Wang und seine Kollegen berichten über mehr als drei Dutzend Insekten, die sich in der Kunst des 'Trümmertarnens' auskennen, darunter Chrysopidae (grüne Florfliegen), Myrmeleontoid (Florfliegen und Eulen) und Reduviidae (Mörderwanzen).
Für Wang war die Entdeckung, dass so viele alte Insekten diese Art der Tarnung einsetzten, eine Überraschung, da Kreide-Ökosysteme und -Pflanzen sich deutlich von unseren eigenen unterschieden. "Das Camouflage-Verhalten von Insekten, die Trümmer tragen, ist im Allgemeinen eng mit angiospermen (blühenden) Pflanzen verwandt", stellt er fest. "Unsere Ergebnisse legen nahe, dass kompliziertes Tarnverhalten bei Trümmern bereits vor dem Aufkommen blühender Pflanzen in drei Insektengruppen weit verbreitet war."
Der Fund ist eine "fantastische Entdeckung", so die Entomologin Catherine Ann Tauber von der Cornell University und der University of California, Davis, die nicht an der Forschung beteiligt waren. Vor der Studie war das Verhalten nur an einem einzigen antiken Beispiel entdeckt worden, einer grünen Florfliegenlarve, die aus dem Mesozoikum in spanischem Bernstein konserviert worden war. Angesichts dessen, was wir darüber wissen, wie lebende Larven Tarnung verwenden, überraschte die Tatsache, dass auch viele alte Insekten diese Art von Verhalten verwendeten, Tauber nicht. "Organismen neigen dazu, sich nicht ungeschützt zu lassen", bemerkt Tauber, der nicht an der Studie beteiligt war.
Sich mit Dingen zu bedecken, die man am Boden findet, ist ein komplexeres Verhalten, als es auf den ersten Blick erscheinen mag. (Gleiches gilt für das Verhalten anderer Trümmer-Tarnköpfe wie Krabben, Spinnen und Schnecken.) Zunächst müssen die Tarnköpfe aktiv erkennen, mit welchen natürlichen Materialien sie sich effektiv verstecken können. Dann müssen sie diese Materialien sammeln und verwenden, um eine Verkleidung zu schaffen, die perfekt zu ihrer Umgebung passt.
Normalerweise lernen Insekten diese Fähigkeiten in sehr jungen Jahren: Die Technik ist bei unreifen Insekten weit verbreitet, da die schweren Verkleidungen von Erde oder Stöcken das Fliegen bei erwachsenen Erwachsenen behindern würden. Alle 39 bernsteinfarbenen Fossilien waren Jungtiere.
Die Forscher fanden heraus, dass diese myrmeleontoiden Larven in birmanischem Bernstein aus der Kreidezeit mit Trümmern übersät sind. (Wang et al.) Einige Insekten tragen sogar die Rüstung ihrer Feinde. Die heutigen Florfliegen - und vermutlich ihre alten Kollegen - injizieren den Opfern Speichel, der ihr Gewebe verflüssigt, damit sie durch die Kiefer des Raubtiers gesaugt werden können. Nachdem dieser Insekten-Smoothie aufgebraucht ist, bleibt nur noch ein Exoskelett übrig. Diese harte, leere Hülle kann dann als besonders grausame Verkleidung auf dem Rücken des Killers getragen werden und erinnert an den Wolf, der die Großmutter von Rotkäppchen gefressen und sich dann in ihre Kleidung gekleidet hat.
Wie zu erwarten ist, sind diese Tarnungsmanöver mit erheblichem Aufwand verbunden. Aber die Herausforderung kann sich lohnen, sowohl für Raubtiere als auch für Beutetiere. Während sich ein Insekt in seine Umgebung einfügt, um nicht gefressen zu werden, kann dasselbe Insekt dasselbe tun, um im Hinterhalt zu liegen und eine ahnungslose Mahlzeit zu schnappen.
Tatsächlich hat sich der Trick als mächtig genug erwiesen, um in der Evolutionsgeschichte mehrmals aufzutauchen. "Es entwickelte sich separat in drei Gruppen von Kreide-Insekten, von denen einige später [weit verbreitet] in der Welt verbreitet wurden", sagt Wang. "Ein Beispiel ist, dass fossile Reduviiden (Verwandte der heutigen Mörderwanzen) Ankersetae (Borsten) auf dem Rücken besaßen, die wie vorhandene Reduviiden zum Anhaften von Staub und Schmutz verwendet werden."
Einige Beispiele, die Wangs Team aufgedeckt hatte, waren anders als alles, was sie gesehen hatten - denn diese Insekten und ihre einzigartigen Anpassungen existieren nicht mehr. Zum Beispiel weist eine Gruppe grüner Florflügel borstige Knötchen am Brustkorb und am Bauch auf, die einen „Rückenkorb“ zum Halten von Ablagerungen bilden. „Die morphologischen Strukturen, mit denen die alten Florfliegenlarven die Trümmer auf ihren Körpern festhalten, unterscheiden sich grundlegend von den Strukturen moderner Larven“, sagt Tauber.
Was diese Unterschiede bedeuten, ist eine faszinierende evolutionäre Frage, fügt sie hinzu. Die Frage ist: Haben sich Trümmertarnungen in modernen Insekten aus diesen ganz unterschiedlichen Merkmalen in alten Exemplaren entwickelt? Oder ist das Verhalten auf verschiedenen genetischen Wegen selbständig wieder aufgetreten? Wenn sie das herausgefunden haben, können die Forscher vielleicht ein anderes Rätsel lösen: das zuerst auftauchte, die Trümmer tragenden Arten solcher Insekten oder ihre nackten Verwandten, die heute überleben, ohne sich überhaupt zu tarnen.
Diese moderne Attentäterwanze stapelt tote Ameisenleibchen auf den Rücken, um Raubtiere zu verwirren. (Mohd Rizal Ismail)
