Als Direktorin des Global Volcanism Program untersucht Liz Cottrell, Geologin von Smithson, die Mechanismen der Erde. Sie und ihr Team von Mitarbeitern und Freiwilligen sind für den Aufbau von Datenbanken und Archivressourcen für die aktiven Vulkane und ihre Ausbrüche auf der Erde verantwortlich. Ihr Team beobachtet wissenschaftlich den dynamischen und aktiven Vulkanismus der Erde.
Laut Cottrell war das Erdbeben in Sendai, das am 11. März in Japan mit einer Stärke von 8, 9 ausbrach, "eines der fünf größten Erdbeben, die jemals auf der Welt verzeichnet wurden."
"Die Inseln Japans", sagt sie, "stehen rund um den Pazifischen Ozean am Feuerring. Rund um den Pazifischen Ozean gibt es viele Erdbeben und viele Vulkane, die ausbrechen. Das liegt am Plattentektonik-Zyklus." "
