Der Ruf von Faultieren als faule, langsame und dumme Kreatur ist dem französischen Naturforscher Georges Buffon zu verdanken, der das baumbewohnende Säugetier bereits 1749 als „niedrigste Existenzform“ bezeichnete. Buffons Einschätzung hat jahrhundertelang Bestand, ein Großteil der Kritik wurde jedoch gerichtet bei Faultieren ist nicht gerechtfertigt. Wie die Zoologin Lucy Cooke für The Day erklärt, ist der träge Lebensstil des Faultiers eine bewusste Überlebensstrategie, die es ihm ermöglicht hat, einen Platz auf der Erde für fast 64 Millionen Jahre zu behalten.
Aber Faultiere leben ihr Leben nicht nur in Zeitlupe: Sie könnten sogar ihren Stoffwechsel anhalten, so eine neue Studie, die in PeerJ veröffentlicht wurde . Der Slowpoke ist jetzt das einzige Säugetier, von dem bekannt ist, dass es seinen Stoffwechsel vorübergehend abschalten kann, ohne in einen Zustand der Lethargie oder des Winterschlafes zu geraten, ein Verhalten, das für Reptilien und Vögel typischer ist, berichtet Jason Bittel für National Geographic .
Laut einem Blogbeitrag auf der Website der in Costa Rica ansässigen Sloth Conservation Foundation spielt sich dieses Szenario ab, wenn Faultiere sehr heißen oder kalten Temperaturen ausgesetzt sind. Die meisten Säugetiere, die ähnlich extremen Bedingungen ausgesetzt sind oder die außerhalb eines angenehmen Temperaturbereichs liegen, der als thermoneutrale Zone bezeichnet wird, reagieren auf die Verlangsamung der Faultiere auf eine völlig entsetzliche Weise.
Innerhalb der thermoneutralen Zone können die meisten Säugetiere ihre Körpertemperatur kontrollieren, ohne zu viel Energie zu verbrauchen, aber außerhalb davon müssen sie große Mengen an Energie aufwenden. Wie die Zoologin Rebecca Cliffe, Hauptautorin und Mitbegründerin der Sloth Conservation Foundation, Bittel mitteilt, helfen die körperlichen Reaktionen der Tiere auf Hitze und Kälte, wie Zittern, Schwitzen und Keuchen, die Innentemperatur zu regulieren, fordern jedoch einen hohen Tribut auf Energieebene.
Reptilien und Vögel hingegen haben keine thermoneutrale Zone. Wenn es kalt ist, verbrauchen sie wenig Energie und wenn es heiß ist, verbrauchen sie viel Energie. Wie die Stiftung feststellt, geschieht dies, weil die Tiere ihre Körpertemperatur nicht kontrollieren können und Stoffwechselprozesse bei höheren Temperaturen tendenziell schneller ablaufen, unabhängig davon, ob sie bei Säugetieren, kaltblütigen Lebewesen oder Vogelfliegern operieren.
Wissenschaftler wissen seit langem, dass Faultiere sich einer einfachen Kategorisierung entziehen. Faultiere werden oft mit Reptilien verglichen, schreibt Cliffe für The Conversation, weil beide langsam vorgehen, um Energie zu sparen. Es ist daher sinnvoll, dass Faultiere, die hohen Temperaturen ausgesetzt sind, eine höhere Stoffwechselrate aufweisen und Faultiere, die niedrigen Temperaturen ausgesetzt sind, sehr wenig Energie verbrauchen.
Obwohl sie technisch gesehen Säugetiere sind, haben Faultiere eine überraschende Anzahl von Eigenschaften mit Reptilien, Vögeln und sogar Steinen (beide sind mit Algen bedeckt). (Wikimedia Commons) Um diese Hypothese zu testen, platzierten Cliffe und ihr Team acht Dreifingerfaultiere in einzelne, temperaturgesteuerte Kammern und überwachten deren Sauerstoffgehalt, während die Temperatur stieg und fiel. Als die Kammern heißer wurden, verbrauchten die Faultiere mehr Sauerstoff (und Energie), aber als der Thermostat 86 Grad Fahrenheit erreichte, begannen die Energieniveaus wieder abzusinken.
Die Ergebnisse waren gelinde gesagt überraschend, wie der Blogbeitrag der Stiftung erklärt:
Diese Verringerung der Stoffwechselrate bei hohen Temperaturen ist das genaue Gegenteil von dem, was typischerweise bei allen anderen Tieren geschieht.
Anstatt beim Versuch, sich abzukühlen, enorme Mengen an Energie zu verbrauchen, drückten die Faultiere in der Studie ihren Stoffwechsel aktiv herunter oder verlangsamten ihn - und sie taten dies, ohne in einen Zustand von Erstarrung, Ästhetisierung oder Winterschlaf zu geraten (im Wesentlichen alle Synonyme für Perioden von vorsätzliche Inaktivität).
Wenn andere große Säugetiere extrem heißen oder kalten Temperaturen ausgesetzt sind, können sie in einen ähnlichen hypometabolischen oder erniedrigten Stoffwechselzustand übergehen. Dabei neigen sie jedoch dazu, lethargisch zu werden. Wie Roberto Nespolo, Evolutionsbiologe an der Australischen Universität von Chile, gegenüber National Geographic Bittel feststellt, sinken die Körpertemperaturen der Tiere dramatisch und reagieren nicht mehr auf diese. Die Faultiere behielten jedoch ihre Körpertemperaturen bei, während sie vollständig wach blieben.
Laut Nespolo erinnern die neuen Erkenntnisse des Teams ihn an die Energiemuster der Vögel. Königspinguine zum Beispiel scheinen Tiefseejagden durchzuführen, ohne ihren Magen zu erwärmen, was möglicherweise Energie spart und es ihnen ermöglicht, längere Zeit unter Wasser zu bleiben.
Die Erklärung für diese unerwartete Strategie hängt wahrscheinlich mit der „metabolischen Messerschneide“ zusammen, wie Cliffe sagt, dass Faultiere täglich navigieren. Alle Tiere müssen die Energie, die sie verbrauchen, mit der aufgenommenen Energie ausgleichen, um ihr Überleben zu sichern. Für Faultiere ist dies eine äußerst schwierige Aufgabe. Faultiere können nur eine bestimmte Gruppe von Blättern fressen, und im Gegensatz zu den nährstoffreichen Nahrungsquellen der meisten Tiere sind diese Blätter sowohl nährstoffarm als auch schwer verdaulich. Deshalb müssen Faultiere die Menge an Energie, die sie jeden Tag verbrauchen, genau beobachten.
Letztendlich können Faultiere, die sengenden Temperaturen ausgesetzt sind, wahrscheinlich nichts anderes tun, als in den Schatten zu treten und still zu liegen, als Energie für Keuchen, Schwitzen oder ähnliche Abkühlungsversuche zu verschwenden.
"Du drückst deinen Stoffwechsel und sitzt einfach still und wartest, bis die Hitze vorbei ist", sagt Cliffe zu Bittel. "Also macht es Sinn, aber es war völlig unerwartet."
