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Die Anthropologin Nicole Smith-Guzmán bemerkte zum ersten Mal in Panama einen Knochen, der aus dem Gehörgang eines uralten Schädels ragte. Sie wusste nicht, was sie damit anfangen sollte. „Ich hätte nie gedacht, dass es so ein knochiges Wachstum gibt, weil uns beigebracht wurde, dass dies eine Sache mit kaltem Wasser ist.“ Und die Landenge von Panama ist nichts, wenn nicht tropisch.
Der kleine Sporn, den Smith-Guzmán identifiziert hatte, hatte einen kleinen Hügel im Gehörgang des Schädels geschaffen - ein ärgerliches Hindernis für die Person, die sich einmal damit auseinandersetzen musste. Die knöchernen Massen, die als externe auditive Exostosen oder EAE bezeichnet werden, können kugelförmig oder tropfenförmig sein. Je nach Schweregrad können diese Wucherungen, die heute allgemein als „Surferohr“ bezeichnet werden, zu wiederholten Ohrenentzündungen und sogar zu Taubheit führen.
Die genauen Mechanismen für die Bildung von EAE sind den Wissenschaftlern immer noch nicht bekannt. Eine Zeitlang wurde angenommen, dass das Wachstum durch eine genetische Anomalie verursacht wurde. Weitere Forschungen wiesen jedoch auf eine andere Quelle hin: wiederholtes Aussetzen und Eintauchen in kaltes Wasser. Wie kalt das Wasser sein muss und wie oft Menschen darin schwimmen müssen, bleibt umstritten. Es war jedoch unerwartet und verwirrend, dass solche Gehörgangswucherungen in menschlichen Überresten an einem Ort wie Panama zu finden waren.
Vielleicht, dachte Smith-Guzmán, war die erste EAE, die sie 2015 sah, eine Anomalie. Aber sie hielt ein Auge für mehr, während sie ihre Arbeit als Forschungsmitarbeiterin am Smithsonian Tropical Research Institute fortsetzte. Smith-Guzmán war beauftragt worden, die von Richard Cooke in den 1970er Jahren ausgegrabenen Skelette zu überprüfen. Während sie arbeitete, tauchten weitere Schädel auf, die von EAE befallen waren. Und dann kam eine weitere Überraschung.
„Am Cerro Juan Díaz [archäologische Stätte] wuchsen drei Skelette innerhalb derselben Bestattungseinheit knochig“, sagt Smith-Guzmán. "An diesem Punkt denken Sie, dass es sich um Menschen handelt, die sich im Laufe ihres Lebens kennen und möglicherweise dieselben Aktivitäten gemeinsam ausführen." Zu diesen Aktivitäten gehörte möglicherweise auch, tief in die Gewässer der Parita Bay zu tauchen, um Austern, Muscheln und Muscheln zu sammeln sogar Perlen.
Jetzt, nach dreijähriger Arbeit, haben Cooke und Smith-Guzmán ihre Ergebnisse im American Journal of Physical Anthropology veröffentlicht . Von den 125 Schädeln, die sie an Orten in ganz Panama untersucht hatten, sahen sie EAE bei sieben Männern und einer Frau. Sie zeigten, dass selbst die milden Tropen unter den richtigen Bedingungen so kalt werden können, dass der Gehörgang reagieren kann.
An Orten in der Nähe des Golfs von Panama, an denen saisonale Winde kaltes Wasser an die Oberfläche pumpen, wurden Schädel gefunden, die das Ohr des Surfers zeigten. Diese Karte zeigt, wo viele der Schädel in der Studie gefunden wurden, den Prozentsatz, bei dem EAE auftrat, und die Daten der Überreste. (Nicole Smith-Guzmán) „Die Analyse von 125 Personen aus 10 Standorten, die auf einen Zeitraum von 2500 bis 500 Jahren datiert waren, scheint zunächst etwas kompliziert zu sein“, heißt es in einer E-Mail von Sabine Eggers. Als Kurator und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Naturhistorischen Museum in Wien hat Eggers auch Untersuchungen zu EAE durchgeführt, die in vorspanischen Schädeln der brasilianischen Küste gefunden wurden. Sie sagt, dass die Ähnlichkeiten zwischen den Gruppen und im Laufe der Zeit überzeugende Beweise für die Schlussfolgerung der Smithsonian-Forscher lieferten, dass Aktivitäten wie Tauchen und Angeln von Männern dominiert wurden und über einen langen Zeitraum in verschiedenen Teilen Panamas praktiziert wurden.
„Da [alle Personen in Smith-Guzmáns Studie] sich zumindest teilweise von aquatischen Ressourcen zu ernähren scheinen, in verschiedenen Umgebungen in einer relativ kleinen Region lebten und möglicherweise genetisch vergleichbar waren, zeigen sich Häufigkeit und Verbreitung der EAE deutlich Muster “, sagt Eggers.
Dieses Muster ist die häufige Entwicklung von EAE bei Gemeinden, die stark auf Fischen, Tauchen und andere Aktivitäten angewiesen waren, die sie wiederholt mit dem Wasser in Kontakt brachten. Für zahlreiche Gruppen in Panama gehörte das tägliche Leben zum Tauchen nach dornigen Austern, Riesenmuscheln und Perlenaustern. Die Muscheln wurden dann verwendet, um Ornamente für Bestattungen herzustellen.
Das Papier von Smith-Guzmán ist ein wachsender Beweis dafür, dass unsere Vorfahren an der Küste keine Bedenken hatten, wenn es darum ging, nass zu werden. Schädel mit EAE wurden bis in die subpolare Umgebung von Feuerland und in Homininenpopulationen vor 430.000 Jahren gefunden. Eine Forschergruppe untersuchte ein Paar massiver EAE-Wucherungen bei einem alten männlichen Neandertaler, der vor 50.000 Jahren lebte. Der Zustand trat sowohl auf dem linken als auch auf dem rechten Ohr des Patienten auf, was bedeutete, dass er weitgehend taub gewesen wäre und sich daher auf die ihn umgebenden Personen verlassen hätte.
In Anbetracht dessen, wie weit das Wachstum zurückreicht, haben einige Wissenschaftler vorgeschlagen, Belege für die anhaltende Beziehung der Menschheit zu Wasser zu liefern. "Es ist sehr wahrscheinlich, dass das Vorhandensein dieser Wucherungen einen selektiven Überlebensvorteil für frühe Hominiden während der Evolution darstellte", schreiben Rhys Evans und M. Cameron in einer Arbeit für das Royal College of Surgeons. Sie legen nahe, dass, wenn frühe Hominiden längere Zeit im Wasser verbracht haben, die Entwicklung dieser Knochensporen möglicherweise die anfälligeren Strukturen des Ohrs, wie das Trommelfell, schützte - obwohl heutzutage das Wachstum im Allgemeinen als störend angesehen wird. "Ihre Entwicklung ... als physiologische Modifikation statt als pathologische Entität hat möglicherweise einen evolutionären Vorteil für frühe Hominiden in einer marinen oder semiaquatischen Umgebung gebracht."
Die Leidenschaft des Menschen für das Wasser ist bis heute geblieben. Das Auftreten von EAE ist nicht zurückgegangen, obwohl weniger Menschen auf Subsistenzfischerei angewiesen sind. Forscher, die 307 moderne Surfer untersuchten, stellten fest, dass 82, 4 Prozent derjenigen, die mehr als 10 Jahre lang gesurft waren, schwere EAE hatten. Während einige Surfer und Taucher Ohrstöpsel verwenden, um das Knochenwachstum zu verhindern, müssen andere sich auf eine Operation verlassen, um sie zu entfernen.
Der Vergleich alter und moderner EAE-Beispiele steht als Nächstes auf der Tagesordnung von Smith-Guzman. Sie hofft, archäologische Stätten in Costa Rica, Venezuela und Kolumbien zu besichtigen und mit Ärzten in Panama City zu sprechen, um sich ein Bild von der modernen Verbreitung des „Surferohrs“ zu machen.
Es gibt auch die Frage der panamaischen Skelette, die zu Ende sortiert werden müssen. Über 300 menschliche Überreste müssen noch untersucht werden, und mit ihnen kommen weitere Fragen. Hat sich das Auftreten von EAE nach einem europäischen Kontakt geändert? Könnte die Ankunft von Columbus eine Abnahme des Tauchens für Muscheln bedeuten? Es ist derzeit unmöglich zu sagen, aber für Smith-Guzmán ist das Rätsel ein Teil dessen, was sie dazu veranlasst, nach weiteren Hinweisen über das vorspanische Leben in Panama zu suchen.
