Alicia J. Graf wartete im Tanzstudio Alvin Ailey in Manhattan auf den Bus zum Flughafen. Sie trug Jeans und einen weichen grauen Pullover, und ihre voluminösen Locken, die normalerweise locker getragen wurden, zogen sich zu einem Knoten zurück. Sie hielt Dutzende von Seiten eines anstrengenden Tourplans fest, der die nächsten 16 Wochen ihres Lebens bestimmen würde. Erster Zwischenstopp: Jackson, Mississippi, dann einige andere Städte im Süden, ein Sprung nach Chicago, um schließlich mit Shows in Boston und anderswo im Nordosten abzuschließen. "Ich habe noch nie in meinem Leben so viel getanzt, Tag für Tag", sagt der 28-jährige Graf mit einem Lächeln. "Ich schätze, ich bin der Typ, der sich von Herausforderungen ernährt."
Verwandte Inhalte
- Junge Innovatoren in Kunst und Wissenschaft
- Das letzte Wort
Dies ist erst die zweite Staffel von Graf mit dem Alvin Ailey American Dance Theatre, einem der erfolgreichsten Tanzensembles der USA. Graf hat sich jedoch bereits zu einem Star entwickelt - obwohl "Star" streng genommen nicht im Ailey-Vokabular enthalten ist. Aileys Tänzer sind in alphabetischer Reihenfolge aufgeführt, es gibt keine Ranglisten - keine Solisten, kein Corps de Ballet - und jeder tanzt große und kleine Rollen. Dennoch haben Kritiker Graf für das Lob herausgegriffen. Als sie 2005 in "Reminiscin '" tanzte, sagte die New York Times, dass ihr Auftritt "die Show stoppte". Im vergangenen Dezember landete ein Bild ihrer gazellenartigen Gestalt auf dem Cover des Dance-Magazins, obwohl der Artikel auch zwei andere langjährige Ailey- "Göttinnen" enthielt, Hope Boykin und Dwana Smallwood. "Es war eine große Ehre, nach einem Jahr in dieser Gruppe von Frauen zu sein", sagt Graf, ohne eine Spur von Diva-Einstellung. "Alicia ist eine absolut liebenswerte Person", sagt Aileys künstlerische Leiterin, die legendäre Judith Jamison. "Und sehr bescheiden, sehr bescheiden."
Graf verkörpert die Leidenschaft und Hingabe, die es braucht, um eine erstklassige Tänzerin zu sein - "Sie probt wie verrückt", sagt Jamison - und sie weiß auch, dass es ein Leben jenseits des Tanzes gibt. Mit 17 Jahren war sie eine professionelle Ballerina und litt mit 21 Jahren an einem mysteriösen Beinleiden, das sie vier Jahre lang von den Füßen hielt: Sie wusste nicht, ob sie jemals wieder auftreten würde. "Ich schätze einfach jeden Tag, an dem ich tanzen kann", sagt sie. "Aber gleichzeitig ist die Welt für mich so viel größer, weil ich andere Erfahrungen gemacht habe." Sie denkt, dass sie eines Tages, wenn sie nicht mehr tanzt, eine Anwältin werden könnte, die mit Künstlern und Interpreten zusammenarbeitet.
Graf wuchs in Columbia, Maryland, auf und tapezierte ihre Schlafzimmerwände mit Bildern ihrer Vorbilder: Ballerinas Cynthia Gregory und Virginia Johnson sowie Jamison selbst, als sie eine junge Ailey-Tänzerin war. Graf wollte eine Ballerina sein, so lange sie sich erinnern konnte, und fing mit 3 oder 4 Jahren mit dem Unterricht an. Ihr Leben bestand aus Schule ("Ich war ein Nerd") und Ballettklasse, darunter zwei Sommer an der School of American Ballet in New York. Mit 15 reiste sie nach St. Petersburg, Russland, für einen Wettbewerb im prächtigen Mariinsky-Theater, der Heimat des Kirov-Balletts, und gewann in der zeitgenössischen Tanzabteilung. "Es gab eine solche Gemeinschaftsarbeit, um mich dorthin zu bringen", sagt Graf. Tanten, Onkel und gewöhnliche Menschen in ihrer Heimatstadt zahlten sich aus - ein einziges Tutu kostete 1.000 US-Dollar, und der Wettbewerb erforderte sechs Kostümwechsel. "Viele Menschen in der Stadt begannen, Alicia von klein auf zu folgen", erinnert sich ihr Vater Arnold Graf, ein Organisator der Gemeinde. "Es war eine wundervolle Erfahrung."
Mit 13 Jahren erregte Graf die Aufmerksamkeit des Gründers des Dance Theatre of Harlem, Arthur Mitchell, als sie in einem Jugendprogramm im Kennedy Center in Washington DC auftrat. Sie trat seiner Firma im Alter von 17 Jahren bei und schloss die High School in New York City ab die professionelle Kinderschule. Drei Jahre später erinnert sie sich: "Ich habe mich als professionelle Tänzerin entwickelt und plötzlich bekam ich all diese Schmerzen, und mein Knie und mein Knöchel explodierten, und ich wusste nicht, was machen." Sie hatte eine Operation und dann noch eine, aber nichts half. "Es war wie eineinhalb Jahre Hölle." Eines Tages, als Graf nach einem frustrierenden Arzttermin mit der U-Bahn fuhr, blickte er auf und sah ein Plakat mit ihrem Bild auf dem Harlem Dance Theatre. "Ich erinnere mich, wie ich unkontrolliert schluchzte und wie ein Verrückter schaukelte. Die Leute sahen mich an, was ist los? Das war der tiefste Punkt." "Um diesen kometenhaften Aufstieg zu haben und alles zu beenden", sagt ihr Vater. "Sie ist stark, aber das war ziemlich hart."
Graf glaubte, sie würde nie wieder tanzen und schrieb sich an der Columbia University als Major für Geschichte ein (sie schloss ihr Studium in drei Jahren ab). Ihre Symptome wurden schließlich als reaktive Arthritis diagnostiziert - ein Zustand, der zunächst übersehen wurde, weil sie so jung war. Mit den richtigen Medikamenten ließen die Schmerzen und die Schwellung nach und sie begann mit der Physiotherapie. Sie beschäftigte sich auch intensiv mit dem "Lobpreis-Tanz", einer Form der Anbetung, indem sie zu Gospelmusik tanzte. "Alles, was ich tue, tue ich für Gott", sagt Graf. "Egal was der Teil ist, wenn es nicht spirituell angetrieben wird, tanzt es nicht für mich. Es ist nur, woher ich meine Inspiration bekomme." Sie hatte ein Praktikum bei JPMorgan absolviert und war auf dem Weg zu einem Job an der Wall Street, als sie eines Abends Mitchell im Lincoln Center begegnete und fragte, ob sie zur Firma zurückkehren könne. "Ich hatte wieder Ballettunterricht genommen und musste eine Entscheidung treffen: Will ich für den Rest meines Lebens an einem Schreibtisch sitzen oder probiere das aus?" Mitchell schien überrascht zu sein, aber seine Antwort war ja. Ein Jahr später musste das Dance Theatre of Harlem wegen finanzieller Probleme pausieren. Graf sprach dann für Ailey vor und trat 2005 in das Unternehmen ein.
Für einige Ballerinas wäre der Übergang zum modernen Tanz undenkbar, aber Graf machte sich daran, die Technik zu erlernen, die die Grundlage für Ailey-Tänzer bildet. "Anfangs", sagt sie, "war es sehr umständlich, aber jetzt fühle ich, dass es für meinen Körper natürlich ist. Das Schwierigste für mich war, barfuß zu tanzen." Ihre Lieblingsrolle bei Ailey ist "Fix Me" in Revelations - ein Teil, der ihr noch in Erinnerung geblieben ist, als sie das Unternehmen im Alter von 12 Jahren zum ersten Mal in Baltimore sah.
Wenn Graf nicht auf Tour ist, teilt er sich mit ihren beiden Brüdern und einer Schwester ein Haus in Brooklyn. Sie sagt, dass sie gerne kocht und isst, was sie will ("ein Keks pro Tag", normalerweise Schokoladenstückchen). Zu den Büchern, die sie in letzter Zeit gelesen hat, gehören Sidney Poitiers Autobiografie und der inspirierende Bestseller The Purpose-Driven Life .
"Ich habe viele Tänzer getroffen, die so deprimiert sind", sagt Graf. "Sie sind Kettenraucher und sie essen nicht, sie tanzen nur. Sie kämpfen, um Rollen zu bekommen und kämpfen für dies und das und geben ihren Körpern nichts. Es ist eine Art Niederlage gegen den Zweck - die Freude, Tänzer zu sein . "
Cathleen McGuigan ist Chefredakteurin und nationale Kunstkorrespondentin bei Newsweek.
