Fünf Monate nach dem Bürgerkrieg - am 9. September - schrieb Richmond, Virginia Daily Dispatch, dass die Zeit für die Debatte abgelaufen war. "Worte nützen nichts mehr: Blut ist wirksamer als Rhetorik, tiefer als Logik." Sechs Tage zuvor waren Streitkräfte der Konföderierten in Kentucky eingefallen, hatten diesen Staat in den Krieg auf der Seite der Union hineingezogen und die Grenze zwischen Nord und Süd gefestigt .
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Aber wem kann man in den Grenzstaaten vertrauen? "Wir hatten in letzter Zeit keinen Erfolg und können auch keinen Erfolg haben, während der Feind alle unsere Pläne und Dispositionen kennt", schrieb der konföderierte Kriegsschreiber John Beauchamp Jones am 24. September aus Richmond. "Ihre Spione und Abgesandten hier sind so viele Fackelträger für sie." In Washington sah sich Präsident Lincoln sogar mit der Untreue seines Nordens konfrontiert. zwischen dem 12. und dem 17. ordnete er die Verhaftung von 30 Sezessionisten an, darunter auch Abgeordnete des Landtags.
Ungefähr zur gleichen Zeit führte und verlor der General der Konföderierten, Robert E. Lee, seinen ersten Feldzug auf dem Cheat Mountain in Western Virginia. Sogar Soldaten, die von direkten Gefechten verschont blieben, hatten es nicht leicht. "Ich muss wieder ohne einen Bissen zu essen marschieren", schrieb der konföderierte Soldat Cyrus F. Jenkins in sein Tagebuch. "Die Wolken fliegen über uns und der Regen fällt dicht und schnell." Die Generäle der Union verloren eine einwöchige Belagerung von Lexington, Missouri, übernahmen jedoch die Kontrolle über Ship Island vor der Golfküste von Mississippi. Die Insel sollte später als Austragungsort für den Feldzug gegen New Orleans dienen.
Obwohl Lincoln den Fugitive Slave Act in seiner Antrittsrede bestätigt hatte, blieb die Frage der entlaufenen Sklaven voller Probleme. Wie würden Unionssoldaten Flüchtlinge behandeln, denen sie begegnet sind? In einem Brief an eine Freundin zitierte die Autorin und Abolitionistin Lydia Maria Child einen Unionssoldaten, der aufgefordert wurde, flüchtende Sklaven zurückzugeben: „Diesen Befehl werde ich nicht befolgen.“
Lincoln bezweifelte, dass er die Macht hatte, die Sklaverei per Dekret auszulöschen. In jedem Fall würde eine solche Handlung die entscheidenden Grenzstaaten entfremden, deren Gunst er sich bemühte, beizubehalten. Ende August hatte der Generalmajor der Union, John C. Frémont, eine umfassende Proklamation veröffentlicht, in der er die Sklaven der Sympathisanten der Konföderierten in Missouri für frei erklärte. Am 11. September befahl Lincoln Frémont, die Bestellung unter Berufung auf rechtliche Fragen aufzuheben. (Lincolns eigene sorgfältig überlegte Verkündigung würde im Laufe des kommenden Jahres reifen.)
Für Mary Todd Lincoln, die Frau des Präsidenten, trübte der Krieg alles. "Das Wetter ist so schön, warum ist es so, dass wir uns nicht wohl fühlen können", schrieb sie am 29. an ihre Cousine aus dem Weißen Haus. "Wenn das Land nur friedlich wäre, wäre alles in Ordnung." Ulysses S. Grant, damals Brigadegeneral der Unionsarmee, hatte gerade seiner Schwester Mary anvertraut: "Dieser Krieg ... ist gewaltig, und ich kann es leider nicht sagen ende so schnell, wie ich es zuerst erwartet hatte. “
