Bei der Rekrutierung eines Forschungsteams tun einige Wissenschaftler gut daran, einige Robben einzubeziehen. In den letzten zehn Jahren wurden rund 350 dieser fleischigen Säugetiere - hauptsächlich Seeelefanten, aber auch Weddell- und Krabbenrobben - als Datenerfassungshelfer im Südpolarmeer eingesetzt. Die Rolle dieser Tiere bei der Produktion von Qualitätsforschung ist ebenfalls nicht trivial. Laut einer neuen Studie, die in Geophysical Research Letters veröffentlicht wurde, liefert die Aufnahme von Robbendaten in ein Ozeanmodell ein wesentlich genaueres Bild der lokalen Umgebung als die alleinige Verwendung von Informationen aus Bojen.
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In den letzten zehn Jahren hat eine kleine Armee von mit Sensoren ausgestatteten Dichtungen mehr als 150.000 Umweltprofile hergestellt. Eine spezielle Ausrüstung, die wie ein kleiner Partyhut auf den Köpfen der Tiere sitzt, sammelt Informationen über Tiefe, Temperatur, Leitfähigkeit und Salzgehalt des umgebenden Wassers. Die Instrumente werden mit Epoxidharz auf die Köpfe der Dichtungen geklebt. Sie werden entweder im nächsten Jahr geborgen oder fallen auf natürliche Weise ab, wenn sich die Tiere im Herbst häuten. Falls Sie sich fragen, gibt es keine Hinweise darauf, dass diese Instrumente den Tieren in irgendeiner Weise schaden.
Ursprünglich wurden diese Sensoren erfunden, um Einblicke in Robbenfutter und Verhaltensmuster zu erhalten. Als Klima- und Ozeanographieforscher von der Neuentwicklung erfuhren, stellten sie fest, dass die Methode sich auch in ihrer eigenen Arbeit als wertvolles Werkzeug erweisen kann, und meldeten sich mit Begeisterung für eigene Siegeldaten an. Zur Erleichterung der gegenseitigen Zusammenarbeit wurde ein Programm zur gemeinsamen Nutzung von Robben mit dem Titel „Meeressäugetiere, die die Ozeane von einem Pol zum anderen erforschen“ ins Leben gerufen. Die Autoren dieses neuen Papiers haben die von 2004 bis 2010 gesammelten kalibrierten Daten in der gemeinsamen Datenbank des Programms veröffentlicht.
Was macht Siegel für die Forschung so besonders und unverzichtbar? Die Untersuchung des Meereises und der Meeresströmungen rund um die Antarktis bietet unschätzbare Einblicke in den Klimawandel. Diese Experimente sind jedoch aufgrund der fast unzugänglichen Natur einiger dieser Untersuchungsgebiete schwierig durchzuführen.
„Das Vorhandensein von Meereis, die Abgeschiedenheit und die Härte des Klimas erschweren die Beobachtung dieser ozeanischen Veränderungen“, sagt Fabien Roquet, Forscher am Institut für Meteorologie der Universität Stockholm und Hauptautor des Papiers. "Von Robben abgeleitete Daten füllen auf effiziente Weise dramatische Beobachtungslücken in mehreren Regionen des Südlichen Ozeans, insbesondere an eisbedeckten Orten mit schlechten Proben."
Um die Bedeutung der von Robben gesammelten Daten zu überprüfen, führten Roquet und seine Kollegen zwei Zirkulationsexperimente im Südpolarmeer durch. In einem verließen sie sich nur auf ein Netzwerk von Schwimmern, um ihre ozeanischen Informationen im Laufe von eineinhalb Jahren zu sammeln, in dem anderen fügten sie versiegelte Daten zu den Floatdaten hinzu. Sie fanden heraus, dass die Robben nicht nur den Detaillierungsgrad ihres Datensatzes verbesserten, sondern auch das gesamte Modell erheblich veränderten, einschließlich der Änderung der Darstellung von Meereis und Meeresströmungen. Um sicherzustellen, dass ihre Ergebnisse tatsächlich mit der Realität korrelierten, anstatt eine seltsame Robbenwelt widerzuspiegeln, verglichen sie die Modelle mit Satellitendaten, die die Meereiskonzentrationen zeigten. Sie bestätigten, dass das Robbenmodell die Realität tatsächlich besser widerspiegelte als die Bojen allein.
Während die Studie die Zuverlässigkeit und Bedeutung instrumententragender Dichtungen hervorhebt, ist laut Roquet in den kommenden Jahren viel mehr Arbeit erforderlich, um den Klimawandel besser zu verstehen und zu überwachen. Dichtungen werden zweifellos eine Rolle bei dieser Arbeit spielen.
"Instrumentierte Robben stellen die vielversprechendste Technologie dar, um die Beobachtungslücken im Südpolarmeer zu schließen. Wir hoffen, dass diese Studie eine umfassendere Nutzung von Robben-abgeleiteten Daten in ozeanografischen und Klima [forschungs] gemeinden fördern kann", sagt Roquet. Darüber hinaus hofft er, dass die Studie "starke Argumente liefern kann, um diese bemerkenswerte Technologie in den kommenden Jahren aufrechtzuerhalten und weiterzuentwickeln."
