Als Paläontologen in Indien ein prähistorisches Fossil in der Provinz Gujarat entdeckten, erwarteten sie, dass es wie die meisten anderen Wirbeltierfossilien in dieser Region nur in Fragmenten existieren würde. Stattdessen entdeckte das Team, wie Michael Greshko für National Geographic berichtet, das fast vollständige Skelett eines Ichthyosauriers - eines großen Meeresreptils, das durch die Meere glitt, während Dinosaurier die Erde durchstreiften.
Das Fossil wurde im vergangenen Jahr in hartem Sedimentgestein in der Region Kachchh in Gujarat entdeckt. Als es den Paläontologen schließlich gelang, das Skelett zu befreien (es dauerte 1.500 Personenstunden), stellten sie fest, dass es weitgehend intakt war und der BBC zufolge nur Teile des Schädels und eine Reihe von Schwanzknochen fehlten.
Die Forscher beschreiben ihre Entdeckung in der Zeitschrift PLOS One und schätzen, dass die Ichthyosaurier vor 152 bis 157 Millionen Jahren lebten, als das Gebiet von Gujarat in Indien von tropischen Gewässern bedeckt war. Das Skelett gehört zur Ophthalmosaurus- Familie der Ichthyosaurier - Kreaturen mit großen Augen und langen, dünnen Unterkiefern, mit denen sie Fische und Tintenfische fangen konnten. Die Zähne des Fossils bieten weitere Einblicke in die Ernährung der Ichthyosaurier.
"Wir konnten anhand von Verschleißmustern an den Zähnen schließen, dass dieser Ichthyosaurier ein Raubtier der Spitzenklasse war, das sich von hartem und abrasivem Nahrungsmaterial ernährte, darunter Meeresmollusken (Ammonoide und Belemnite), Fisch und möglicherweise andere Meeresreptilien", so Guntupalli Prasad, Paläontologe an der Universität von Delhi, die an der Ausgrabung arbeitete, sagte Beth Baker von PLOS Research News
Die Entdeckung des indischen Ichthyosauriers ist aus mehreren Gründen spektakulär. Zum einen repräsentiert das Fossil den ersten Ichthyosaurier aus der Jurazeit, der jemals in Indien gefunden wurde. Es ist auch das vollständigste Fossil der im Land entdeckten Kreatur. Im Allgemeinen sind Ichthyosaurier-Fossilien so weit südlich selten; Bisher wurden die meisten Überreste in Europa und Nordamerika gefunden.
Der indische Ichthyosaurier war eng mit nördlicheren Exemplaren verwandt, was darauf hindeutete, dass sich die Kreaturen zu einer Zeit weit und breit bewegten, als der alte Kontinent Pangaea langsam in kleinere Landmassen zerfiel. Prasad teilt PLOS Research News mit, dass der Ichthyosaurier das heutige Europa, Madagaskar, Südamerika und Europa durchquert zu haben scheint.
Prasad fügt hinzu, dass er weiterhin nach Ichthyosaurier-Fossilien und anderen marinen Reptilien suchen möchte, die weitere Aufschluss über eine prägende Periode in der Erdgeschichte geben könnten.
