Seit der Entdeckung des ersten Neandertalerfossils in den 1850er Jahren haben Wissenschaftler den Unterschied zwischen Menschen und ihren Verwandten diskutiert. Die beiden Arten haben sich definitiv gepaart, aber es gibt einige große Unterschiede zwischen ihnen, von den großen Brauen und Hockenfiguren der Neandertaler bis zu ihrer charakteristischen DNA. Nun, berichtet Ben Guarino von der Washington Post, haben Schädel, die sowohl menschlich als auch neandertalisch zu sein scheinen, dieser Debatte eine faszinierende Wendung verliehen.
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Die Schädel, die in einem neuen Artikel in der Zeitschrift Science beschrieben werden, wurden 2007 und 2014 in Lingjing, China , entdeckt und sind zwischen 100.000 und 130.000 Jahre alt. Die Forscher bezeichnen sie aufgrund einer Collage von Merkmalen als „morphologisches Mosaik“.
Sie haben auch die Gehörgänge der Neandertaler, die niedrigen und flachen Gehirnhälften der osteuropäischen Menschen und Ähnlichkeiten mit den Menschen der frühen Neuzeit in der Alten Welt.
Die Schädel sind so charakteristisch, dass sie einer völlig anderen Spezies anzugehören scheinen - einer Spezies, die weder menschlich noch neandertalisch ist, aber beide Eigenschaften aufweist. Eine Erklärung ist, dass es sich um Denisovans handelt, eine kürzlich entdeckte alte menschliche Cousine, die sich mit Menschen und Neandertalern vermischt haben soll. Wie SmartNews im Jahr 2015 berichtete, haben bislang nur zwei Zähne und ein Fingerknochen Hinweise auf Denisovans gegeben. Aber Ann Gibbons vom Science Magazine sprach mit Experten, die sagen, die Schädel passen zu dem, was die Wissenschaft bisher über Denisovans weiß - obwohl das Forschungsteam selbst sorgfältig darauf verzichtet, das Wort in seinen Zeitungen oder Pressematerialien auszusprechen.
Okay, das Team wird sich nicht darum kümmern, ob die Schädel Denisovaner sind. Aber sie sagen Gibbons, dass sie glauben, sie seien "eine Art unbekannter oder neuer archaischer Mensch". Die Schädel scheinen auf eine regionenspezifische Entwicklung in Ostasien zu einer Zeit hinzudeuten, als es mehrere hominide Arten gab.
Für Erik Trinkaus, einen der Autoren der Zeitung, sind die Schädel ein wichtiger Blick in die Vergangenheit und füllen eine Lücke im menschlichen Fossilienbestand. In einer Veröffentlichung sagt er, dass die Schädel auf "die Einheit und Dynamik der menschlichen Evolution" verweisen.
Wie Guarino betont, war das Team nicht in der Lage, genetisches Material aus den Schädeln zu gewinnen, so dass es unmöglich sein wird, herauszufinden, zu welcher Art sie gehören, bis sie analysiert und mit dem verglichen wurden, was wir über andere Hominiden wissen. Im Moment haben die Schädel Fragen aufgeworfen, die sie nicht beantworten können - aber sie haben auch gerade die Frage gestellt, welche Hominiden nebeneinander existierten und wann sie noch faszinierender waren.
