Eingehüllt in weißen Staub und umgeben von weiten Ebenen, produziert die Stadt Lightning Ridge den größten Teil des wertvollen schwarzen Opals der Welt. Dieser seltene Edelstein, der für sein schillerndes Farbenspiel geschätzt wird, verbirgt sich im australischen Outback unter einer Stadt, die etwa 450 Meilen nordwestlich von Sydney liegt. Und seit mehr als 100 Jahren sind Menschen auf den Ridge gekommen, um ihr Glück zu finden und wertvollen Opalen nachzujagen.
Wie sich herausstellt, haben diese Bergleute nicht nur Opal, sondern auch opalisierte Fossilien entdeckt: Knochen, Zähne, Muscheln und Pflanzenmaterial verwandelten sich in Opal, eingebettet in den alten Lehmstein und wie die Edelsteine 100 Millionen Jahre lang unter einem dünnen Furnier konserviert von Sediment. Einige der am Lightning Ridge gefundenen opalisierten Fossilien stellen Tierarten dar, die nirgendwo anders zu finden sind, und sie sind voller Informationen aus der Kreidezeit - dem Ende des Zeitalters der Dinosaurier. Die prähistorischen Überreste - einige sind kleiner als ein Fingernagel - ragen aus meinem Gesicht oder in den Haufen von Opalschmutz, den Bergleute von der Lastwagenladung aufgewirbelt haben.
"Wenn es nicht die Opal-Bergleute gäbe, von denen viele scharfe Augen haben und die Fossilien mit so großem Ehrfurcht betrachten wie Paläontologen, hätten wir diese Fossilien nicht oder wissen nichts darüber", sagt Paläontologe, Gemmologe und Jenni Brammall, langjährige Bewohnerin des Ridge. So wertvoll die Fossilien für die Wissenschaft auch sein mögen, die Bergleute sind in der Regel die Ersten, die einen Blick auf sie werfen. Dies stellt ein Rätsel dar: Opalbergleute besitzen die Mineralrechte für jeden Opal, den sie in ihrem registrierten Mineralgehalt finden, und dies schließt opalisierte Fossilien ein. Wenn das Geld knapp wird - und dies häufig der Fall ist -, kann ein Bergmann ein opalisiertes Fossil zerstören, in der Hoffnung, verkaufsfähigen wertvollen Opal zu gewinnen, oder das Fossil in Übersee verkaufen, wo es eine beträchtliche Summe abrufen kann. Manchmal behalten sie die Fossilien, die sie finden, für ihren sentimentalen Wert und lassen sie in Privatsammlungen zurück.
Opalisierte Fossilien aus der Sammlung des Australian Opal Centre, in der Hand des Lightning Ridge-Opalbergmanns Butch McFadden. Das größte Stück ist ein Schwanzknochen vom Dinosaurier Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Australisches Opalzentrum) Brammall und eine kleine Gruppe von Gleichaltrigen setzen seit Jahrzehnten Maßstäbe, um den Wert opalisierter Fossilien zu verstehen, und fordern sie auf, besonders seltene Funde zu spenden. Ein Eckpfeiler ihrer Bemühungen ist das Ende der neunziger Jahre gegründete Australian Opal Centre, dessen kleiner Ausstellungsraum an der Hauptstraße der Stadt schnell gewachsen ist. Das Zentrum beherbergt die weltweit vielfältigste öffentliche Sammlung opalisierter Fossilien, die größtenteils durch Spenden von Opalbergleuten zusammengetragen wurde. Viele von ihnen spenden ihre Funde über das Cultural Gifts Program der australischen Regierung, das Spendern Steuerermäßigungen gewährt.
Trotz dieser Bemühungen gehen dem Schwarzmarkt unzählige opalisierte Fossilien verloren, die vom Meistbietenden aus der Reichweite von Forschungseinrichtungen verdrängt werden. Aus diesem Grund verstärken Brammall und ihre Kollegen ihre Bemühungen und planen und entwerfen ein kultiges Museum und eine Forschungseinrichtung, die auf dem historischen Drei-Meilen-Opalfeld außerhalb der Stadt errichtet werden sollen, um das unvergleichliche Naturerbe der Region zu demonstrieren. Sie arbeiten auch daran, Gelder für den Kauf wertvoller Fossilien zu sammeln, die auf dem Grat gefunden wurden, damit sie in einer öffentlichen Sammlung, die sowohl der Gemeinde als auch Forschern zugänglich ist, dauerhaft aufbewahrt werden können.
Die Bergbaugemeinde, die unter der gegenwärtigen Dürre leidet und immer den Opalkäufern und ihrem temperamentvollen Geschmack ausgeliefert ist, erkennt, dass sich die Dinge ändern müssen, um der Stadt eine nachhaltige Zukunft zu sichern, und unterstützt die Bemühungen der Paläontologen weitgehend.
Barbara Moritz, die in den 90er Jahren mit einem Opal-Bergmann zu Lightning Ridge kam, findet das neue australische Opal-Zentrum „nicht früh genug“.
Die opalisierten Überreste von Eric, einem Pliosaurier aus dem Mesozoikum, wurden 1987 von einem Opalbergmann in Coober Pedy, Südaustralien, entdeckt. Heute werden sie im Australian Museum in Sydney ausgestellt. (Stuart Humphreys über Australian Museum) **********
Opal ist auf der ganzen Welt verbreitet, aber kostbarer Opal ist sehr selten und Geologen sagen nichts Vergleichbares zu dem, der in Zentralaustralien hergestellt wird. Opalisierte Fossilien wurden ebenfalls auf anderen Opalfeldern in Australien gefunden, aber Lightning Ridge zeichnet sich durch die Erhaltung der größten Vielfalt ausgestorbener Süßwasser- und Landbewohner aus, einschließlich zahlreicher Dinosaurier. Vor hundert Millionen Jahren wurde das jetzt trockene Innere Australiens von einem riesigen Binnenmeer überschwemmt, und Lightning Ridge saß an seinem Rand. Als sich das Meer zurückzog, legte es, so die führende Theorie, eine eigenartige Mischung von Sedimenten frei, die einen Sandstein bildeten, der mit reaktiven Mineralien durchsetzt war. Steine, die näher an der Oberfläche lagen, begannen zu verwittern und erzeugten ein an Kieselsäure reiches Grundwasser. Es lag in Felsspalten und füllte alle Hohlräume, einschließlich der Skelettreste von Dinosauriern und anderen längst ausgestorbenen Kreaturen.
Elizabeth Smith, eine Paläontologin, die seit Jahrzehnten die opalisierten Fossilien von Lightning Ridge untersucht, hat alles gesehen: Haifischzähne, Schildkrötenknochen, Lungenfische, Tannenzapfen, Vögel, Meeresreptilien sowie alle Arten von Dinosaurierknochen und Zähnen. Zähne sind die aufschlussreichsten, erklärt Smith, insbesondere solche, die aus dem sogenannten gewöhnlichen Opal bestehen, dem die brillante Farbe des kostbaren Opals fehlt, der aber durchscheinend sein kann. „Es ist wirklich etwas, die sehr feinskalige Anatomie im Zahn, die Verzahnungen, sehen zu können“, sagt sie.
Smith wurde zum ersten Mal in den 1970er Jahren auf den Ridge gezogen, lange bevor das Australian Opal Center überhaupt ein Flüstern am Horizont war. Sie zog später um, um dort dauerhaft zu leben, als der Opalabbau in den 90er Jahren boomte. Während ihr Mann nach Opal grub, suchte Smith nach Fossilien. Jetzt arbeitet sie gemeinsam mit Brammall daran, einen Weg zu finden, bei dem opalisierte Fossilien der gesamten Gemeinschaft zugute kommen. Das Paar spricht oft und offen mit Opal-Minenarbeitern über die wundersamen Fossilien von Lightning Ridge, damit die Menschen schätzen, wie außergewöhnlich sie sind. Dennoch, sagt Smith, hat sie im Laufe der Jahre einige „mächtig wichtige“ Fossilien gesehen, die in privaten Händen gehalten oder in Übersee verkauft wurden.
Ein Holzstück, das in wertvollen Opal verwandelt wurde und von Absolute Opals & Gems an das Australian Opal Centre gespendet wurde. (Robert A. Smith / Australisches Opalzentrum) Sprechen Sie mit einem Opal-Bergmann, der Ihnen schnell mitteilt, dass seine Schätze schwer zu gewinnen sind. Der Opalabbau ist körperlich und emotional anstrengend und „ein guter Weg, um schnell pleite zu gehen“, sagt Kelly Tishler, eine Bergarbeiterin der dritten Generation von Lightning Ridge. Bergleute arbeiten meistens allein oder zu zweit, und viele leben netzunabhängig in selbst gebauten Hütten oder Wohnwagen, um ihre Mineralien zu fördern. Dabei handelt es sich um ein kleines Grundstück in staatlichem oder privatem Besitz, auf dem Bergleute die exklusive Lizenz besitzen, Opal zu fördern und abzubauen. Einige haben Nebengeschäfte, um ihr Einkommen aufzubessern. Petar Borkovic zum Beispiel betreibt mit seiner Frau Outback Opal Tours. „Aber ich bin ein Opalbergmann. Es liegt mir im Blut “, sagt er und grinst durch den Lärm im Sheepyard Inn, einem Pub inmitten der Grawin-Opalfelder südwestlich von Lightning Ridge.
Bevor das Australian Opal Centre in der Stadt war, wurden interessierende Exemplare, die von Bergleuten erworben worden waren, an weit entfernte Naturkundemuseen geschickt, darunter an das Australian Museum in Sydney, wo sich zwei der berühmtesten Fossilien von Lightning Ridge befinden. Steropodon galmani war das erste in Australien gefundene Säugetier aus dem Mesozoikum und Kollikodon ritchiei das zweite. Zusammengenommen weisen sie auf die Vielfalt der frühen Säugetiere Australiens hin. Diese winzigen Exemplare, die kaum länger als einen Zentimeter sind, sind enorm wichtig, sagt Matthew McCurry, Kurator für Paläontologie am Australian Museum. "Sie gehören zu den frühesten Vertretern von Säugetieren hier in Australien", erklärt McCurry und, als sie entdeckt wurden, zu den ältesten Spuren von Monotremen der Welt.
"Jedes Opal-Exemplar ist von immensem wissenschaftlichen Wert", sagt Paläontologenkollege Paul Willis, außerordentlicher Professor an der Flinders University in Südaustralien. Unsere Phantasie mag mit den Dinosauriern, die durch das Jura und in die Kreide wanderten, wild werden, aber in dieser Zeit vermehrten sich auch Säugetiere, einschließlich der Vorfahren von Australiens einzigartigen Eiablage-Monotremen, dem Schnabeltier und der Echidna.
Dieser opalisierte Kieferknochen von Steropodon galmani, dem ersten Säugetier aus dem Mesozoikum in Australien, weist auf die spektakuläre Vielfalt der frühen Säugetiere auf dem Kontinent hin. (Australisches Museum) Willis weiß nur zu gut, wie glücklich Wissenschaftler und alle Australier sind, diese Exemplare in öffentlichen Sammlungen zu haben. Als Ph.D. In den 1980er Jahren studierte er an der University of New South Wales und wurde vom Australian Museum beauftragt, das versteinerte Skelett eines kleinen Meeresreptils, eines Pliosauriers, zu rekonstruieren, das zufällig von Opal-Bergleuten in Coober Pedy in Südaustralien ausgegraben worden war. Eric, wie der Pliosaurier genannt wurde, ist nach wie vor das vollständigste opalisierte fossile Wirbeltierskelett, das bisher gefunden wurde, aber es kam kurzerhand in einer Schachtel im Museum an. Ein wohlhabender Bauträger hatte das Skelett gekauft und bezahlte dafür, dass es für die Ausstellung vorbereitet wurde. Das heißt, bis er bankrott ging. Plötzlich war Eric zu haben. Eine öffentliche Spendenaktion brachte mehr als 500.000 australische Dollar ein, damit das Museum den nationalen Schatz erwerben und zur Schau stellen konnte.
Im Uhrzeigersinn von oben links: Ein durchscheinender, opalisierter, fossiler Schildkrötenschwanz, der von den Opalbergleuten Graeme und Christine Thompson an das Australian Opal Centre gespendet wurde. Eine opalisierte Süßwasserschnecke, gespendet vom Opalbergmann David Sanders. Ein opalisierter Dinosaurierzehenknochen, gestiftet von Matthew Goodwin. Ein opalisiertes Schwanzbein vom Dinosaurier Fostoria dhimbangunmal, gestiftet von Gregory Foster und Joanne Foster. (Robert A. Smith / Australisches Opalzentrum) Ähnlich hohe Summen wurden für die Sicherung anderer einzigartiger opalisierter Fossilien benötigt, damit sie in öffentlichen Sammlungen ordnungsgemäß anerkannt und für nachfolgende Generationen geschützt werden können. Das erste in Australien gefundene Säugetier aus dem Mesozoikum, Steropodon galmani, wurde 1984 vom australischen Museum im Rahmen einer Sammlung opalisierter Fossilien von Opalhändlern David und Alex Galman für 80.000 AU $ gekauft. Das zweite, Kollikodon ritchiei, hatte einen Preis von 10.000 AU $.
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Mehr als 80.000 Menschen besuchen jedes Jahr den Grat, eine Zahl, die weiter steigt. Viele kommen speziell zu den opalisierten Fossilien, die im Australian Opal Centre ausgestellt sind. Eines Morgens Ende April ist der Ausstellungsraum mit Gruppen von Menschen überfüllt, die um die Vitrinen schweben. Mehrere Besucher kommen auf Smith zu, um nach Weewarrasaurus zu fragen , nachdem sie den ganzen Weg nach Lightning Ridge gekommen sind, um nach den Dinosauriern zu suchen, und in der Hoffnung, das neueste Juwel in der Sammlung des Zentrums zu sehen.
Erst letztes Jahr wurde eine neue Art von pflanzenfressenden Dinosauriern aus einem opalisierten Kieferknochen mit ein paar intakten gerippten Zähnen beschrieben, die in der Nähe von Lightning Ridge gefunden wurden. Es hieß Weewarrasaurus pobeni für den Opalhändler Mike Poben, der das funkelnde Exemplar großzügig an das Australian Opal Centre spendete, nachdem er es auf wundersame Weise in einer Tüte mit grobem Opal entdeckt hatte, die er von Bergleuten aus dem Wee Warra-Opalfeld gekauft hatte. Nach einem Treffen mit dem Paläontologen Phil Bell, der sofort wusste, dass es etwas Außergewöhnliches ist, beschloss Bell, das Fossil zu spenden, „um sicherzustellen, dass es der Welt bekannt wird“.
Baupläne für das neue Australian Opal Centre, das in der trockenen Landschaft von Lightning Ridge, New South Wales, errichtet wird. (Architekten Glenn Murcutt und Wendy Lewin, Modellbauer Little Models und Fotograf Penelope Clay / Australian Opal Centre) "Das Opal Center in der Stadt als Teil der Gemeinde zu haben, ist für die Bewahrung dieser Schätze von entscheidender Bedeutung", sagt Bell, Dozent an der Universität von New England in Armidale, New South Wales, Australien. Die Menschen in Lightning Ridge sind zutiefst besorgt darüber, dass ihr fossiles Material an seinem Ursprungsort verbleibt, fügt Smith hinzu. Die Gemeinschaft, sagt sie, verstehe das Ausmaß dessen, was verloren gegangen ist. „Das Material ist die ganze Zeit, in der die Bergleute gegraben haben, aus dem Boden gekommen“, aber das Vorhandensein von Fossilien - und deren wissenschaftlicher Wert - hat sich erst in den letzten Jahrzehnten allmählich gezeigt.
Brammall und Smith teilen ihr fossiles Fachwissen mit den Bergleuten, die sie zum Australian Opal Centre bringen, und bitten um Hilfe bei der Identifizierung eines Exemplars, damit die Bergleute die Geschichte verstehen, die sie in ihren Händen halten. Die Bergleute haben oft empörende Vorstellungen von dem, was sie gefunden haben, und Smith sagt, dass das alles Teil des Spaßes ist, aber ab und zu bringt jemand etwas „wirklich Bedeutendes“ mit. Aus ihrer Brieftasche holt sie einen winzigen opalisierten Zahn, den sie hat hat von einem Opalhändler ausgeliehen. Smith hält es für einen Krokodilzahn, weist aber auf die ungewöhnlichen Merkmale an seiner Basis hin. Es wird fotografiert und dann an den Besitzer zurückgegeben. "Ob es in die Sammlung kommt oder nicht, ich habe keine Ahnung", sagt sie.
"Wir verlassen uns auf die Bergleute - und damit sie das Richtige tun", sagt Smith. Leider werden opalisierte Fossilien weiterhin täglich als begehrte Sammlerstücke verkauft, und Paläontologen sind nicht in der Lage, sie wiederzugewinnen. Geld war schon immer das Problem. Nachdem sie Zehntausende von Dollar für das Graben ausgegeben hatten und ihre Ersparnisse in Maschinen und Treibstoff gesunken waren, waren nur wenige Bergleute in der Lage, opalisierte Fossilien zu übergeben, und den Museen fehlten seit Jahrzehnten die notwendigen Mittel, um sie zu fairen Preisen zu erwerben. „Wir verlieren unser kulturelles Erbe, weil wir nicht die Mittel haben, um diese Opalfossilien zu sichern“, bestätigt Willis.
Der Export von opalisierten Fossilien aus Australien ohne Genehmigung ist nach dem Gesetz zum Schutz des beweglichen Kulturerbes von 1986 verboten. Die größten Märkte für Opal befinden sich jedoch außerhalb Australiens, und ein Bergmann möchte möglicherweise über die Runden kommen. In schlimmen Zeiten wird es unsentimental. "Eine Sache über den Opalbergbau ist, dass Sie keinem anderen Opalbergarbeiter sagen können, was er mit seinem Opal tun soll", erklärt Tishler und blickt auf die Felskämme des umgestürzten Three Mile-Opalfelds, eines der ersten Felder in das Gebiet. Tishler ist eine bekannte „fossile Nuss“ und sagt, sie habe eine eigene Sammlung opalisierter Fossilien, die sie dem australischen Opal Center hinterlassen will. Sie gibt jedoch auch zu, dass sie in schwierigen Zeiten Opalschmuck ihrer Großmutter verkauft.
Opalisierter Zahn eines Theropodendinosauriers, der von Cybele Sousa de Lemos gefunden und an das Australian Opal Centre gespendet wurde. (Robert A. Smith / Australisches Opalzentrum) Brammall und Smith konzentrieren sich darauf, was sie für die Lightning Ridge-Community tun können, und nicht darauf, was verloren gegangen ist. "Wir gewinnen mehr als wir verlieren", sagt Brammall über ihre Bemühungen, die damit beginnen, Bergleute als Kollaborateure zu betrachten und sie mit dem Respekt zu behandeln, den sie verdienen. Erfreulicherweise wurde vor kurzem, 31 Jahre nach seiner Entdeckung, eine große Menge opalisierter Fossilien vom Ridge, eine Ansammlung von Dinosaurierknochen, einschließlich des weltweit vollständigsten Skeletts opalisierter Dinosaurier, in die Sammlung aufgenommen. Zukünftig würde ein Akquisitionsfonds bedeuten, dass das australische Opalzentrum schnell reagieren könnte und nicht mehr auf begrenzte Bundesmittel angewiesen sein muss, wenn solche Schätze angeboten werden.
Der erste Schritt bestand jedoch darin, die Unterstützung für die erstklassige Einrichtung zu sichern, in der die wachsende Sammlung des australischen Opal Centers untergebracht und ausgestellt wird. Es bleibt zu hoffen, dass das Museum eine neue Zukunft für Lightning Ridge einläutet, die die tiefe Geschichte des Landes und das Erbe des Opalabbaus neben den berühmten opalisierten Fossilien anerkennt und gleichzeitig neue Besucher in die entlegene Stadt lockt und ein lang erwartetes globales Drehkreuz bietet für opalbezogene Wissenschaft und Bildung. Das neue Zentrum wurde von renommierten australischen Architekten entworfen und wird in Kürze gebaut.
Für Smith ist das neue Museum ein langjähriges Versprechen an die Gemeinde. Sie kennt einige Fossilien von großer wissenschaftlicher Bedeutung, die sich in Privatbesitz befinden und denen andere zustimmen, dass sie in ihren jeweiligen Bereichen "bahnbrechend" sind. Smith behält die Exemplare im Blick und glaubt, dass das neue australische Opalzentrum mehr Menschen ermutigen wird, ihre Fossiliensammlungen zu teilen.
"Sie wollen, dass ihre Fossilien sicher sind", sagt Brammall, "in einer öffentlichen Sammlung auf den Opalfeldern."
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Clare Watson ist eine australische Schriftstellerin und freiberufliche Journalistin, die sich auf Wissenschaft spezialisiert hat. Ihre Arbeiten wurden unter anderem im Australian Geographic, im Smith Journal und im Lateral Magazine veröffentlicht und bei ABC Radio National (Australien) ausgestrahlt.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf Undark veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.
