Es ist eines der faszinierendsten und beständigsten Geheimnisse der Natur: Warum haben Zebras Streifen? Im Laufe der Jahre haben Forscher eine Reihe von Theorien vorgeschlagen. Vielleicht helfen ihnen die Unterschriftenmäntel der Tiere dabei, sich zu tarnen, soziale Signale zu geben oder Zebras kühl zu halten. Heutzutage glauben viele Wissenschaftler, dass die schwarzen und weißen Streifen tatsächlich als Fliegenabwehrmittel wirken. Da es jedoch schwierig ist, in die Nähe von wilden Zebras zu gelangen, war nicht klar, wie das Muster die lästigen Tiere davon abhalten könnte, auf den Tieren zu landen und beißen.
Wie JoAnna Klein für die New York Times berichtet, begab sich eine Gruppe von Forschern auf eine Farm in Großbritannien, auf der Hauspferde neben Zebras gehalten werden, die in Gefangenschaft geboren wurden. In der Hoffnung herauszufinden, wie Fliegen mit den verschiedenen Arten interagieren, beobachtete das Team die Tiere sorgfältig - und kleidete die Pferde in schicke Mäntel mit Zebradruck.
Das Experiment umfasste drei Zebras und neun Pferde mit einheitlich weißem, schwarzem, grauem oder braunem Fell. Die Forscher beobachteten und filmten die Tiere und zeichneten die Anzahl der in der Nähe schwebenden Bremsen auf, die Tiere beißen, um Blut zu gewinnen. Fliegen näherten sich den Zebras und Pferden mit gleicher Geschwindigkeit, wie die Forscher feststellten, was nicht verwunderlich ist, da angenommen wird, dass Fliegen eher den Geruch als das Sehen verwenden, um ihre Opfer aus der Ferne zu orten. Aber als die Fliegen näher an die Zebras heranrückten, schienen die Streifen ihre Fähigkeit zu beeinträchtigen, die Quelle ihres beabsichtigten Snacks zu erkennen.
Die Insekten wurden nicht langsamer, als sie sich den Zebras näherten, "was darauf hindeutete, dass sie das Ziel nicht sahen oder die gestreifte Oberfläche nicht als geeigneten Landeplatz betrachteten oder irgendwie durch das Streifenmuster verwirrt waren", schreiben die Forscher eine neue Studie in PLOS One veröffentlicht . Die Fliegen neigten dazu, über die Zebras zu fliegen oder von ihnen wegzuschauen. Wenn es um Pferde ging, konnten noch viele Fliegen die Landung verhindern.
"Genau wie beim Fliegen in einem Flugzeug ist eine kontrollierte Landung für Fliegen extrem wichtig", sagt Tim Caro, Leitender Studienautor und Verhaltensökologe an der UC Davis, Jessica Boddy von Popular Science . „Sie wollen kein Bein brechen oder ein Auge beschädigen. Wenn also eine Fliege auf der Suche nach einer Blutmahlzeit hereinkommt, müssen sie langsamer werden. Irgendwie verhindern Streifen, dass das passiert. “
Um zu bestätigen, dass es tatsächlich ein Fellmuster war, das die Präzision der Fliegen beeinträchtigte, rüsteten die Forscher einige der Pferde in drei Stoffjacken aus: eine weiße, eine schwarze und eine mit Zebrastreifen. Auf der gestreiften Jacke landeten weniger Fliegen als auf der schwarzweißen. Aber die stilvolle Kleidung mit Zebrastreifen hielt Fliegen nicht davon ab, auf den schmucklosen Köpfen der Pferde zu landen. Mit anderen Worten, es scheint "enorme Vorteile zu haben, ein gestreiftes Fell für ein Pferd zu haben", erzählt Caro Ed Yong vom Atlantik .
Warum sind dann nicht alle Equiden mit diesem schillernden Muster geschmückt? Zebras sind laut den Autoren der Studie besonders anfällig für gefährliche Fliegenbisse. In Afrika, wo wilde Zebras umherirren, sind Fliegen mit einer Reihe von Krankheiten behaftet, die für die gestreiften Tiere tödlich sind, und ihre dünnen Mäntel machen sie besonders leicht zu beißen. Streifen können daher Zebras lebenswichtigen Schutz bieten, obwohl die Forscher nicht ganz sicher sind, warum das Muster Fliegen zu verwirren scheint. In ihrer Studie schreiben sie, dass die Kontraststreifen den optischen Fluss der Insekten oder ihren Bewegungssinn der Objekte um sie herum stören könnten.
"Streifen können Fliegen in gewisser Weise blenden, sobald sie nah genug sind, um sie mit ihren Augen mit niedriger Auflösung zu sehen", sagt Martin How, Co-Autor der Studie.
In Zukunft wollen die Forscher herausfinden, wie sich verschiedene Variablen - wie Schichtdicke und subtile Musterunterschiede - auf hungrige Fliegen auswirken könnten. Caro unterhielt sich jedoch mit Yong und empfahl den Pferdebesitzern nicht, ihre Tiere mit Kopf-an-Huf-Zebra-Anzügen auszustatten. „Ich möchte noch nicht vorschlagen, dass Pferdebekleidungsfirmen für ihre Reiter Streifenlacke verkaufen“, erklärt er. "Wir müssen zuerst die Arbeit machen."
