Im vergangenen Jahr reiste Megan Gambino, Reporterin des Smithsonian- Magazins, nach Panama, um Zeuge eines seltenen Ereignisses zu werden - dem Laichen eines Korallenriffs. Dieses gesunde Riff lebt vor der Küste Panamas. Aber die Situation für einen Großteil der Korallenriffe der Welt ist schrecklich. Einige Wissenschaftler sagen voraus, dass Korallen, wie wir sie kennen, in den nächsten 40 Jahren nicht mehr existieren werden, wenn sich die Situation nicht bald ändert.
Eine mögliche Lösung ist die Schaffung von Korallenspermabanken. Auf diese Weise können Wissenschaftler die Spermien und Embryonen vieler verschiedener Korallenarten einfrieren, um Arten zu erhalten, die in freier Wildbahn ausgestorben sind. Das Smithsonian hat sich kürzlich mit Wissenschaftlern der Universität von Hawaii in Manoa zusammengetan, um das erste gefrorene Korallenlager aus Hawaii zu schaffen. Laut der Hawaii Coral Reef Initiative beherbergt der Inselstaat 410.000 Morgen Korallenriff, was fast 85 Prozent aller Korallenriff-Ökosysteme in den Vereinigten Staaten ausmacht.
"Da tiefgefrorene Zellen lebensfähig sind, kann das tiefgefrorene Material in 1, 50 oder theoretisch sogar 1 000 Jahren aufgetaut werden, um eine Art oder Population wiederherzustellen", sagte die Forscherin Mary Hagedorn vom Smithsonian Conservation Biology Institute in einem Bericht. Einige der gefrorenen Samenzellenproben aus dem Endlager wurden bereits zur Befruchtung von Koralleneiern verwendet.
Die Korallenriff-Biologin Nancy Knowlton, Sant Chair for Marine Science von Smithsonian, sagt, dass schlechte Wasserqualität, Überfischung und CO2-Emissionen die größte Bedrohung für die Korallenriffe der Welt darstellen. Die Ozeane der Erde haben rund 525 Milliarden Tonnen CO2 aus der Atmosphäre aufgenommen. Dieses CO2 macht die Ozeane saurer, was wiederum die Fähigkeit der Korallen beeinträchtigt, ihre verkalkten Strukturen aufzubauen. Globale Temperaturerhöhungen können auch zu "Korallenbleiche" führen, bei der die Koralle ihre Farbe verliert und dann verhungert, weil die mikroskopisch kleinen Algen, mit denen sie sich ernährt, die Wassertemperaturen nicht einmal zwei Grad Fahrenheit über dem saisonalen Durchschnitt überstehen können.
Bisher enthält die neue Korallenspermienbank embryonale Zellen aus der neonfarbenen Pilzkoralle ( Fungia scutaria, oben) und der Reiskoralle ( Montipora capitata ), doch die Wissenschaftler planen, noch viele weitere Arten zu ernten, die für die Riffe Hawaiis wichtig sind.
